Дождь утих.
Держа под мышкой небольшой свёрток, Е Цзинтан неспешно шагал по Улице Красилен. Обед давным-давно миновал.
За двадцать с лишним дней его отсутствия обшарпанный квартал преобразился до неузнаваемости. Повсюду тянулись строительные леса и навесы, укрывавшие наполовину обновлённые лавки. Старую, растрескавшуюся брусчатку демонтировали, и вся дорога превратилась в изрытую колдобинами грязевую полосу с лужами.
Перескакивая через грязевые выбоины, юноша свернул в Переулок Двух Золотых Цветов. Не успел он подойти к забору своего дома, как из-за глинобитной стены донеслось:
— Вытирай хорошенько! Поешь только тогда, когда всё до блеска отмоешь.
— Гу-у...
— Ещё и ворчит! Только и знает, что набивать брюхо с утра до вечера. В шарик уже превратилась...
— Джи-и...
Е Цзинтан мгновенно узнал этот чистый, бархатистый голос, звучавший вперемешку с жалобным писком Няоняо.
Улыбнувшись, Е Цзинтан прибавил шаг. Во дворе царил идеальный порядок: под навесом с тыквами сочно зеленели карликовые деревья в горшках, а двери главного дома и западного флигеля стояли настежь.
Шэ Юньли в алой кофточке и белой плиссированной юбке с цветочной вышивкой собрала волосы в два задорных пучка, как и полагалось невышедшей замуж девице. Никаких следов разбойничьего Цзянху – лишь чистая, усердная хозяйка. Напевая под нос, она с лёгким смехом орудовала метелкой из перьев, смахивая пыль со столов и стульев:
— На-на-на-мм-хм-хм...
Из кухни справа доносился шорох. Ло Нин в изящном зелёном платье подвязалась фартуком и старательно протирала запылившиеся полки подле разделочной доски. Смоляные волосы ниспадали до самой талии, перехваченные нефритовой шпилькой. Изящный изгиб стана, пышные бёдра и точёный, точно из белого нефрита, профиль превращали её в ослепительную красавицу, прислуживающую на кухне.
А подле кадушки с рисом топталась пухлая Няоняо: зажав в лапках мокрую тряпицу, птица со скучающим видом выписывала круги вокруг деревянных стенок.
Вернуться после трудного дня и застать обеих красавиц за уборкой уютного гнёздышка, пока питомица усердно помогает... От этой картины на душе становилось настолько тепло, что...
«Кажется, Глава Учения меня за это просто прибьёт!»– мелькнула в голове озорная мысль.
Вспомнив про владыку мятежников, Е Цзинтан мгновенно выбросил глупости из головы и ступил на подворье.
— Джи! — вспыхнула надеждой Няоняо. Бросив тряпку, птица вознамерилась метнуться к хозяину, но единый строгий взгляд Ло Нин заставил её замереть на месте.
Ло Нин даже не обернулась, однако её движения заметно замедлились.
Шэ Юньли с улыбкой вскинула головку, намереваясь поприветствовать юношу, но, заметив плотную тугую повязку на его правой руке, мгновенно нахмурилась и выскочила на крыльцо:
— Брат Е! Что с твоей рукой?!
Изначально безучастная Ло Нин резко развернулась. Увидев руку юноши, заботливо забинтованную так, будто кости были переломаны, девушка побледнела. Оставив тряпку, она стремительно подошла ближе:
— Что стряслось?
— С утра улаживал кое-какие мешавшие дела, да сошёлся с одним типом в рукопашной, — Е Цзинтан прошёл в комнату и, вытащив из пакета изящную шкатулочку, подбросил её Юньли.
Девушка на лету поймала подарок, однако даже не взглянула на него, продолжая тревожно всматриваться в лицо и руку юноши.
Сколько Ло Нин знала Е Цзинтана, этот парень ни разу не оказывался в проигрыше. Бескрылый Сыч, Чжоу Ин, Цзянь Юйхуа – все они ложились с одного удара. Забинтованным она видела его впервые.
Вытерев руки о фартук, она бережно подхватила его запястье и осторожно ощупала фаланги:
— С кем ты дрался? Кто сумел довести тебя до такого состояния?
Е Цзинтан чувствовал себя прекрасно – на тыльной стороне ладони лишь ссадило кожу, но величавая княгиня Цзин проявила такую заботу, что повязка выглядела как при тяжелом переломе.
Заметив неподдельную тревогу в очаровательных глазах Воительницы Ло, юноша решил немного подыграть и поморщился:
— Сцепился с человеком с Хребта Железного Будды... Ох, больновато.
Взгляд Ло Нин тут же сменился на мягкий и сочувственный. Она обернулась к ученице:
— Юньли, сходи-ка за рисом, а я пока осмотрю его раны.
— Будет сделано! — споро отозвалась девушка.
Смерив Е Цзинтана ещё одним обеспокоенным взглядом, Шэ Юньли подхватила на плечо недовольную птицу и выскочила на улицу.
Ло Нин увлекла юношу в главную комнату, усадила на край ложа и, бережно положив его повреждённую руку себе на бедро, достала снадобье.
Е Цзинтан примостился подле неё. Глядя, как тревожится Воительница Ло, разматывая бинты, он сообразил, что через минуту его ждёт жестокая расправа, и не долго думая обнял её левой рукой за талию.
Ло Нин вздрогнула и выпрямилась. В её глазах мгновенно вспыхнуло праведное негодование, но не успела она выговорить дерзкому юноше, как тот с пресерьёзным видом заявил:
— Мы уговаривались на объятия. Пока я тебя обнимаю, злиться запрещено. Карточный долг священен!
Ло Нин стиснула зубы, мысленно проклиная несносного разбойника. Тем не менее, верна данному слову, она подавила вспышку гнева и продолжила распутывать повязку:
— Даже будучи израненным, ты не упускаешь случая проявить бесстыдство... Ты что, сошёлся с Яростнооким Ваджрой?
— Наткнулся на его младшего братца, Чэна Второго.
— И он тоже признанный Великий Мастер?
— Да нет, обычный уличный задира.
— Простой задира отделал тебя до полусмерти?! Ты что, пьян был в стельку?
— Я меча не обнажал. Сошлись на кулаках.
Ло Нин вскинула взор, изумлённо изогнув бровь:
— На Хребте Железного Будды закаляют кости и кожу! Зачем ты полез на них без оружия? Клинок выбили?
— Захотелось проверить, насколько у них крепкая шкура. В Цзянху столько сказок и легенд ходит... Хотя я всё равно заставил его молить о пощаде.
Ло Нин замерла с открытым ртом, не ведая, смеяться ей или плакать:
— Великий Мастер Искусства Клинка подрался со шпаной и избил себе руки в кровь, да ещё и хвастается...
Слово застряло у неё в горле. Последний виток бинта соскользнул, обнажив тыльную сторону ладони.
Благо Е Цзинтан поспешил домой: опоздай он ещё на часок – от «тяжкого увечья» не осталось бы и следа.
Изрядно переругавшись и переболев душой, красавица увидела ровную, едва царапнутую кожу. Её тонкие брови взвились, а глаза наполнились чистейшей яростью:
— Е Цзинтан!
Е Цзинтан тут же сжал разгневанную Воительницу Ло в объятиях:
— Ты же обещала не злиться! Я правда был ранен, просто целебное снадобье подействовало слишком быстро.
Ло Нин стиснула зубы, с размаху швырнула пузырёк в угол и отвернулась:
— Твоё бесстыдство не знает границ? Отпусти сейчас же.
Отпусти он её – и жестокой побойки не избежать. Юноша рассудительно решил продлить мгновение и поспешно перевёл тему:
— К слову! Когда я вломил Чэну Второму, от моего удара на его лбу проступили трещины, точно на старом фарфоре. Что это за техника?
Ло Нин вздрогнула ресницами и недоверчиво взглянула на него:
— Фарфор?
— Узор паутины, какой бывает на тонком льду. Убеждён, это вовсе не внешнее закаливание. Сомневаюсь, не Диаграмма ли это Золотой Чешуи?
Лицо красавицы стало предельно серьёзным. Она уже ушла в воспоминания, как вдруг нахмурилась и чеканно произнесла:
— Рука!
Задумавшийся Е Цзинтан сам не заметил, как его ладонь соскользнула чуть ниже, ощутив изумительную упругость её бёдер. Поймав укоризненный взгляд, он спешно вернул руку на талию:
— Оплошность вышла. Помни про уговор!
Положив ладонь на рукоять меча, Ло Нин с секунду одаривала его обещающим расправу взором, после чего вернулась к вопросу:
— Сюэ Байцзинь как-то упоминал, что при высшем мастерстве Диаграммы Золотой Чешуи кожа плотнеет до прочности драконьего панциря, не уступая стали... Твоё описание совсем не похоже. Едва ли это она.
Е Цзинтан и сам сомневался, что незначительный культиватор вроде Чэна Второго способен постичь сакральные свитки.
— Значит, какая-то редкая извращённая техника. Вот заявится его старший братец, Яростноокий Ваджра, за мщением – я проучу его как следует и присмотрюсь поближе.
Ло Нин косо взглянула на его дерзкую ладонь. Сердиться запрещали правила игры, и ей оставалось лишь заморозить лицо до состояния айсберга:
— Ты долго ещё намереваешься меня обнимать? Сколько вообще длятся твои «объятия»?
— Пока не договорим о делах.
— Есть ли ещё кто-то из Учения Умиротворения Небес в столице? — Перевёл разговор юноша.
— К чему этот вопрос?
— Вчера был убит чиновник. Улики указывают на ваших людей...
— Исключено, — решительно отрезала Ло Нин.
— Я прибыла только сегодня в полдень. Несколько Глав Храмов, сопровождающих меня, выжидают за пределами городских стен. Пока я нахожусь здесь, Сюэ Байцзинь ни за что не стал бы действовать втайне от меня и отправлять кого-то устраивать беспорядки.
— Значит, нас пытаются обставить, — умозаключил Е Цзинтан. — Нападавший применил Ладонь Скользящего Тела Чжан Хэнгу. Ищейки из Чёрного Ямыня и Министерства Юстиции не усомнились в подлинности стиля. У Чжан Хэнгу нет сбежавших учеников?
— Ладонь Скользящего Тела... — Ло Нин задумалась. — Это секретная техника Защитника Чжана. Он передал её лишь Сюэ Байцзиню да паре прямых последователей, даже я ей не владею. Все они безвылазно пребывают на Горе Южного Небосвода. В мире больше нет людей, способных исполнить этот приём. Ваши ищейки наверняка ошиблись.
— Сам Беловолосый Дитин подтвердил подлинность приёма, — прищурился юноша. — Ты точно уверена в своих людях?
— Абсолютно! Всё происходящее у меня перед глазами. В столице нас интересует лишь судьба Чоу Тяньхэ. Никто со стороны не мог изучить Ладонь Скользящего Тела... Где тело? Я взгляну сама. Вы совершили ошибку.
— В покойницкой Управления. Сегодня ночью проберёмся туда вместе. Если отыщем следы подделки, у меня появятся доказательства для чиновников, иначе обвинение мёртвым грузом ляжет на Учение.
Желая убедиться лично, Ло Нин порывалась подняться, но ощутила, что сильная рука всё так же удерживает её за талию. Девушка глубоко вздохнула:
— Я держу слово, но у всего есть предел. Обнимать меня дозволено не дольше пятнадцати минут в день. И как только Чоу Тяньхэ окажется на свободе – наши счёты сведены. Мы друг другу больше ничего не должны.
— Договорились. Лишь бы Воительница Ло оставалась довольной, — кивнул Е Цзинтан и, достав из кармана коробку с заколочкой, протянул красавице.
Окинув взглядом резную шкатулку, Ло Нин поначалу хотела отказаться, но, задержав взор на оставшихся свёртках, подозрительно прищурилась:
— А остальные украшения кому предназначаются?
— Знакомым приятельницам. Не себе же мне их нацеплять.
В её очаровательных глазах вспыхнуло недоверие. Пересчитав свёртки, она ахнула про себя:«Ещё четыре штуки... Стало быть, на стороне у него ещё четыре женщины?!»
Е Цзинтан с трудом сдержал смешок:
— Не бери в голову, просто скромные гостинцы с дороги. Я ведь и Юньли подарок взял. Если Воительнице Ло не по вкусу – отдай малышке, ей явно пришёлся по душе.
— И вовсе я ничего не беру в голову! Можно подумать, я не знаю твоего нахального нрава... Мне-то какое дело? — пробормотала Ло Нин, отложив шкатулку в сторону, и умолкла.

Комментарии

Загрузка...