Прошедший дождь и два дня, утекавшие с момента убийства, давным-давно смыли все следы на земле. Единственным откровением оставались неизгладимые порезы от мечей и клинков на стенах и деревянных опорах.
Е Цзинтан долго и внимательно всматривался в глубокие зарубки, после чего легким взмахом рукавов перемахнул через глинобитный забор.
Дунфан Лижэнь и стражники недоуменно переглянулись, устремив взоры за ограду.
За стеной сухо звякнула обнажаемая сталь, и в следующее мгновение над кладкой взвился тенью человеческий силуэт.
Полы одеяний юноши взметнулись. Держа клинок одной рукой, он коршуном пал на цветник, нанося точный, стремительный укол.
Остриё безупречно совпало с надломанной ветвью среди помятой листвы. Затем остриё скользнуло вверх, резко замерло, а правый локоть юноши с размаху обрушился в пустоту.
Воздух гулко вздрогнул, всколыхав плотную ткань рукава!
Новый выпад — клинок чиркнул возле самого опорного столба крыльца, секунда в секунду повторив угол и глубину старого рубца.
Призрачный противник, судя по всему, осознал бесперспективность схватки и попытался рвануть к выходу.
Е Цзинтан взмыл в воздух, рассёк пространство широким махом, заставив воображаемого врага прижаться к земле, после чего выбросил левую ладонь в сторону резного окна главного дома...
Дунфан Лижэнь и приставленные к делу стражники поначалу стояли в оцепенении, но вскоре до них дошло: юноша с точностью до шага воссоздавал невидимый поединок убийцы и жертвы. Изумление на их лицах сменилось невольным трепетом.
Из-за отсутствия живого противника многие движения со стороны выглядели прерывисто. Нанеся удар ладонью, Е Цзинтан замер, ловким щелчком вернул клинок в ножны и задумчиво произнёс:
— Хм... Жертва защищалась короткой тростью или дубинкой. А вот убийца, вероятнее всего, орудовал прямым клинком с заточенным обухом у самого острия. Остриё работает как у меча, однако нижняя часть имеет обух.
— Обухом руку не отсечёшь, поэтому в первом выпаде он отказался от восходящего подрезания и вместо этого оттолкнул противника ударом локтя. Судя по высоте зазубрины на столбе, если у нападавшего обычное телосложение, то ростом он мне аккурат до кончика носа.
Перехватив атаку в воздухе и приземлившись, он уклонился от встречного укола корпусом, при этом не задев грудь. Значит, перед нами был либо мужчина, либо кто-то с абсолютно плоской грудью...
Приставы и сыщики от таких подробностей потеряли дар речи. В толпе послышался поражённый шепоток:
— Вот это да...
— Если не считать разницы между мечом и клинком, всё сходится с выводами старших следователей!
— Но он ведь даже к телу не прикасался! Как можно на глаз определить удар локтем или ладонью?
— Наверняка по углу приложения силы, смещению погибшего и выбоинам на стенах. Молодой господин, видать, на своём веку немало голов размозжил...
— И впрямь...
Юйвэнь Чэндэ несколько раз открывал рот, намереваясь вставить язвительное замечание, но сколько ни ломал голову, так и не нашёл, к чему придраться.
Взоры сыщиков, устремлённые на Е Цзинтана с благоговейным трепетом, не укрылись от Дунфан Лижэнь. Глядя, как непринуждённо держится юноша, княжеская особа ощутила, как в глубине её глаз вспыхивают искры – точь-в-точь как в тот день, когда он двумя взмахами свалил Кровавого Бодхи.
На этот раз юный мастер не ударил в грязь лицом. Закончив расклад, он обвёл присутствующих спокойным взглядом:
— Я убеждён, что орудием служил именно клинок. Мастерство этого человека куда выше, чем вы полагаете. Захоти он просто убить – у несчастного не нашлось бы ни единого шанса уклониться от удара. Все эти следы остались лишь потому, что из жертвы выпытывали сведения, и её требовалось до поры держать в живых.
С этими словами Е Цзинтан прошёл в дом и опустился на корточки подле тела. Сдёрнув белый саван, он обнажил седовласого старика: под рёбрами темнели налитые кровью синяки, на груди отпечатался багровый след ладони, а фаланги пальцев были раздроблены в крошку. Несчастного перед смертью подвергли жестоким пыткам.
— Стало быть, всё сходится, — Е Цзинтан вскинул взор на собравшуюся у порога толпу. — Есть ли возражения?
— Взору молодого господина можно лишь подивиться, — в один голос отозвались дознаватели и стражники, поражённые столь проницательным разбирательством.
— Не будь здесь госпожи Дунфан Лижэнь, я бы решил, что злодеяние совершили вы сами...
Дунфан Лижэнь, втайне гордившаяся успехом юноши, строгим тоном поинтересовалась:
— Что именно пытался выяснить убийца?
— Чжао Дэ прежде служил в Армии Небесного Юга и руководил возведением многих оборонительных рубежей, — Юйвэнь Чэндэ опустился на корточки с противоположной стороны и указал на почерневший отпечаток. — Позже его перевели в Министерство Работ, где он участвовал в обустройстве Императорского дворца. Удар, забросивший старика внутрь дома, точь-в-точь соответствует Ладони Скользящего Тела – секретному искусству Чжан Хэнгу по прозванию Железная Гексаграмма Южных Гор. Нападавший с высокой долей вероятности принадлежит к мятежникам из Учения Умиротворения Небес. Они искали брешь в защите города Чунчжоу или соглядатаев для проникновения в Цитадель...
Дунфан Лижэнь нахмурилась и присмотрелась к отпечатку на груди:
— След действительно напоминает Ладонь Скользящего Тела. Дело принимает скверный оборот. Передайте приказ: перекрыть кварталы и досмотреть каждый дом...
— Погодите! — Перебил её Е Цзинтан.
Десяток сыщиков замерли, глядя, как юноша снова поднимает ладонь:
— С этим следом от удара тоже не всё так просто.
В комнате и во дворе воцарилась звонкая тишина. Присутствующие замерли в ожидании разъяснений. Хотя Е Цзинтан уже доказал свою невероятную проницательность, в глазах опытных ищеек читалось сомнение.
Чжан Хэнгу, прозванный Железной Гексаграммой Южных Гор, когда-то прислуживал послушником в Астрономическом Управлении Великой Янь, а затем стал одним из старейшин-основателей Учения Умиротворения Небес. До появления Главы Учения он десятилетиями скитался по Цзянху, вербуя людей и непрерывно схлёстываясь с правительственными ищейками. В архивах Шести Врат пылились целые сундуки с описанием его приёмов — ошибиться следователи просто не могли.
Как Дунфан Лижэнь ни вглядывалась, след казался ей именно Ладонью Скользящего Тела. Однако противоречить юноше она не стала, заговорив неожиданно мягко:
— На чём основываются твои сомнения?
Е Цзинтан недоумённо похлопал ресницами.«На том, что я сам состою в этом самом Учении... пусть и наполовину».
Будучи в весьма двусмысленных отношениях с супругой Главы Учения, юноша прекрасно понимал: приди мятежникам в голову мысль добыть чертежи дворца, они бы скорее подослали к нему красавицу с любовными чарами, нежели устроили топорную зачистку.
Пробираться в столицу, пытать мелкого чиновника и сорить уликами перед носом стражи – подобная глупость отдавала безумием. Даже Дядюшка Сун не допустил бы настолько топорной работы!
Е Цзинтан сгоряча заподозрил, что некто проворачивает в столице тёмные дела, умышленно подставляя мятежников из Учения Умиротворения Небес с целью пустить власти по ложному следу.
Однако подобный ход мыслей вслух озвучивать запрещалось. Под восхищёнными взорами приставов он состроил глубокомысленный вид и с надменной небрежностью указал на грудь умершего:
— Ладонь Скользящего Тела основывается на податливой силе, способной четырьмя лянами отразить тысячу цзиней. В этом следе с виду всё гладко, но моё чутьё подсказывает: здесь кроется фальшь.
Дунфан Лижэнь удивлённо приоткрыла губы:
— На твоё чутьё?
— Ваше Высочество невероятно проницательны, — одобрительно кивнул Е Цзинтан.
Услышав похвалу, Дунфан Лижэнь чуть заметно тронула губы улыбкой, но, вовремя опомнившись, тут же вернула лицу величественное, бесстрастное выражение.
— Вдобавок злодей прикидывался мечником как раз для того, чтобы скрыть личину, — продолжил Е Цзинтан. — Зачем ему после этого применять настолько узнаваемый приём, выдающий его с потрохами? Отпечаток с высокой вероятностью подделан. Нас намеренно пытаются пустить по ложному следу.
Собравшиеся переглянулись с явным недоверием.
Юйвэнь Чэндэ, помешкав, сделал шаг вперёд:
— Молодой господин наделён редкой проницательностью, и ваши слова звучат убедительно. Однако позволю себе несогласие. Я несу службу в сыске уже два десятка лет и не раз сталкивался со следами Ладони Скользящего Тела. Могу заверить: это приём Учения Умиротворения Небес. Раз вы утверждаете, что это подделка, не могли бы вы указать на изъян?
— В искусствах ладони я не силён, — качнул головой Е Цзинтан. — С ходу изъян не назову, мне нужно время, чтобы пораскинуть мозгами.
Дунфан Лижэнь больше доверяла чутью Е Цзинтана, но неопровержимые улики говорили об обратном. Немного посомневавшись, она негромко окликнула:
— Мэн Цзяо.
Помещение обдало ледяным сквозняком, и на каменный пол беззвучно опустилась седовласая старуха.
Приставы побледнели, точно перед ними предстал сам Владыка Преисподней, и поспешно склонились в глубоком поклоне.
Сгорбленная женщина вплотную приблизилась к телу и присмотрелась к багровой отметине:
— Хм... Судя по моему опыту, это несомненно Ладонь Скользящего Тела, почерк школы Чжан Хэнгу. Однако раз молодой господин Е ощутил неладное, исключать тайный умысел не стоит. Торопиться с выводами рановато.
Беловолосый Дитин давно поняла, что проницательность и боевое чутьё Е Цзинтана неизмеримо превосходят её собственные знания, а потому, пусть в душе и не сомневалась в почерке Чжан Хэнгу, категоричных суждений делать не стала.
Услышав слова эксперта Чёрного Ямыня, Е Цзинтан осознал: отпечаток, весьма вероятно, подлинный, а разгадку тайны придётся выведывать у Воительницы Ло.
— Быть может, я и ошибаюсь, — произнёс он. — Вернусь, обдумаю всё как следует. Если появятся новые соображения, проведём повторный осмотр и всё обсудим.
Дунфан Лижэнь скупо кивнула:
— Продолжайте осмотр. О любых новых уликах незамедлительно докладывать мне и господину Е.
— Слушаемся!
Юйвэнь Чэндэ сложил ладони в приветствии:
— Осмелюсь спросить имя мастера. Если у моего ведомства возникнут затруднения, позвольте нанести вам визит за советом.
— Чёрный Ямынь, Е Цзинтан, — открестился юноша. — О советах речи нет, я лишь слегка сведущ в некоторых тонкостях...
Спустя некоторое время в экипаже.
Капли дождя размеренно барабанили по тенту крытого экипажа.
Е Цзинтан сидел у окна, подперев локтем колено. Его лицо оставалось задумчивым, а пальцы медленно потирали один другой.
Дунфан Лижэнь, покидавшая усадьбу в дурном расположении духа, к обратному пути заметно смягчилась. Положив сложенные ладони на колени, она сидела прямой как струна и украдкой разглядывала профиль юноши – вылитая молодая супруга, боящаяся отвлечь мужа от важных размышлений. Лишь когда Е Цзинтан перевёл взгляд на неё, она тихо спросила:
— Придумал что-нибудь?
Е Цзинтан действительно напряжённо размышлял, да только о странных трещинах на лбу Чэна Второго. Заметив горящий надеждой взор княгини, он смущённо кашлянул:
— Пока нет, надо ещё размыслить. Как только появится зацепка, сразу доложу Вашему Высочеству.
— Не торопись. В расследованиях главное – внезапная догадка. Откровенно говоря, не подозревала в тебе жилки великого сыщика. Старайся, и если раскроешь это преступление, я подарю тебе Копьё Поющего Дракона.
При упоминании подарков юноша вспомнил о заколочке, купленной днём на рынке. Увы, свёрток остался у Чэнь Бяо, так что вручение пришлось отложить до завтра.
Взглянув на довольную Дунфан Лижэнь, Е Цзинтан решил приподнять планку:
— Копьё мне ни к чему, мой путь – клинок. Но если Вашему Высочеству и впрямь хочется меня наградить, не могли бы вы отдать ту самую книгу...
Тёплая улыбка на губах Дунфан Лижэнь мгновенно застыла. В её памяти всплыли скабрезные картинки из заветной книжицы, и во взгляде проступил убийственный холод...
Почуяв неладное, Е Цзинтан спешно отступил назад:
— Я пошутил! Мне пора. Завтра ровно в срок явлюсь в Чёрный Ямынь на доклад Вашему Высочеству. До встречи!
Он стремительно развернулся и выскочил из экипажа.
Дунфан Лижэнь сжала кулаки под пышными рукавами и лишь после того, как шаги юноши затихли вдали, издала тихое, недовольное фырканье...

Комментарии

Загрузка...