Е Цзинтан сошёл с повозки и раскрыл бумажный зонт от дождя. Взгляд его устремился на улицу.
Бамбуковая Книжная Улица огибала жилой квартал, где обитали в основном зажиточные купцы и отставные чиновники средней руки. Улица выглядела ухоженной; за каменными оградами проглядывали силуэты усадеб с белёными стенами и черепичными кровлями, а над ними возвышались ветви ив и коричных деревьев.
У входа в переулок толпился народ – молодые адепты сект, почтенные горожане. Прячась под зонтами, они оживлённо шептались:
— Как же так, почтенный Чжао умер?
— Говорят, убили. Видать, грабители залезли.
— Ни детей, ни внуков, а на старости лет такая беда... Ой, а это кто прибыл?
Услышав стук каретных колёс, горожане обернулись. На их лицах отразился испуг, и они поспешно отступили к обочине, склонив головы.
Е Цзинтан держал зонт над Дунфан Лижэнь, одетой в серебряную мантию с драконом, и сделал знак рукой, освобождая путь.
Дунфан Лижэнь и сама не понимала почему, но стоило ей взглянуть на Е Цзинтана, как в памяти всплывали недавние откровения из книги. На сердце становилось неспокойно. Смотря строго перед собой, она повела людей в глубину переулка.
Е Цзинтан шагал подле неё, чутко следя за малейшим шорохом вокруг. В конце вымощенного камнем переулка стоял двухдворовый дом, у ворот которого дежурили четверо стражников.
Служащие судебного ведомства «Шесть Врат» носили форму, точь-в-точь похожую на одеяния Чёрного Ямыня, с той лишь разницей, что у стражников ямэня на груди красовался знак «Ловец», а у вольных бойцов Чёрного Ямыня на убранстве не имелось никаких знаков различия.
Заметив приближение княгини, один из стражников метнулся внутрь с докладом, а остальные поспешили навстречу, низко кланяясь:
— Приветствуем ваше высочество!
— Встаньте. Я проезжала мимо и прослышала про убийство. Что стряслось?
— Проживавший здесь мелкий чиновник Министерства Работ Чжао Дэ пал от руки злодея позавчера ночью. Тело обнаружили только сегодня утром...
За разговором Е Цзинтан подошёл к воротам усадьбы.
Дом состоял из двух внутренних двориков. В первом росли цветы и декоративные кустарники, но сейчас большая их часть была поломана, а на несущих столбах галереи виднелись глубокие зарубки.
Пятеро стражников под зонтами осматривали двор. В главном зале на полу лежало тело, накрытое белым саваном. Из дома вышли несколько человек. Возглавлял их мужчина средних лет в чиновничьей шапке и алой мантии с чиновничьим клинком на поясе. С густыми бровями и тигриным взглядом он выглядел весьма внушительно. Увидев княгиню, он остановился и сложил руки в приветствии:
— Ваш покорный слуга Юйвэнь Чэндэ приветствует княгиню.
Дунфан Лижэнь вступила на место преступления, с глубокомысленным видом оглядывая окрестности:
— Занимайтесь своим делом. Заслуженный служитель двора убит прямо у подножия престола Поднебесной – дело серьёзное. Раскройте его как можно скорее и дайте отчёт государыне.
Юйвэнь Чэндэ понимал, что княгиня желает вмешаться в расследование, но не смел возразить и лишь почтенно кивнул:
— Ваш слуга оправдает надежды вашего высочества.
С этими словами он вернулся в дом к костоправу-осмотрщику.
Дунфан Лижэнь задумчиво заложила руки за спину и замерла под навесом. Выглядела она так, словно понимает всё без слов, хотя за долгое время не обронила ни звука.
Е Цзинтан, стоявший рядом с зонтом, долго ждал от неё действий и наконец тихо спросил:
— Ваше высочество разве не собиралась вести следствие?
Дунфан Лижэнь не шелохнулась и едва слышно отозвалась:
— Разве государям подобает выполнять работу слуг? Осмотр тела и поиск улик – забота сыщиков и костоправов. На мне лежит обязанность надзора.
— Надзора... И чему же мне учиться?
— Ты умеешь только махать мечом. Если впредь столкнёшься с подобным – поступай, как Шэ Лун: делай умный вид и говори туманными фразами. А уж наедине расспросишь и обсудишь всё подробно. Главное – не давай подчинённым поводов усомниться в твоём авторитете и не отдавай глупых приказов, иначе лишь спутаешь людям карты.
Е Цзинтан вспомнил, как Железнорукий Учан Шэ Лун недавно испытывал его мастерство – тот тоже с невероятно важной миной нёс какую-то ахинею.
Теперь юноша понял замысел княгини: она привела его сюда, чтобы обучить искусству быть «великим начальником, который стоит со сложенными за спиной руками и присваивает чужие заслуги».
Краем глаза Е Цзинтан скользнул по талии княгини – тонкий нефритовый пояс облегал стан, который можно было охватить руками, ни намёка на животик, но её величественная поза со сложенными за спиной руками отдавала духом опытного судейского верховода.
Е Цзинтан едва сдержал улыбку, но помня о близости покойника, придал своему лицу глубокомысленное и строгое выражение.
Пятеро стражников тщательно изучали следы во дворе.
Юйвэнь Чэндэ, завершив осмотр тела в зале, сочёл, что оставлять или игнорировать княгиню одинаково неловко. Подойдя ближе, он указал на зарубку на стене:
— В ходе осмотра ваш слуга установил, что убийца орудовал мечом. Однако мне до сих пор не удалось определить, какой именно приём был применён. Не изволит ли ваше высочество высказать своё мнение?
След на деревянной опоре остался от простой техники «Белая Змея бьёт хвостом» – обычного мечевого приёма, известного каждому бродячему воину. Юйвэнь Чэндэ заговорил об этом лишь для того, чтобы дать княгине возможность проявить осведомлённость.
Дунфан Лижэнь оценила его услужливость и с важным видом кивнула:
— Зарубка оставлена приёмом «Белая Змея бьёт хвостом». Судя по глубине удара, нападавший обладает недюжинной силой...
На этом княгиня могла закончить речь и с чувством выполненного долга отправиться восвояси.
Юйвэнь Чэндэ уже приготовился восхититься её прозорливостью и внести имя князя Цзин в отчёт о расследовании, как вдруг стоявший за спиной правительницы телохранитель в чёрном покачал головой:
— Не болтайте глупостей. Это рубили клинком.
При этих словах двор погрузился в мёртвое молчание. Стражники, костоправы и сыщики Чёрного Ямыня замерли.
Дунфан Лижэнь осеклась на полуслове. Её руки за спиной судорожно сжались, а взгляд метнулся к Е Цзинтану.
У Юйвэнь Чэндэ аж глаз дёрнулся. «Откуда взялся этот безумец, дерзнувший перечить самому князю Цзин?!»
Однако, вглядевшись в лицо Е Цзинтана, Юйвэнь Чэндэ всё понял: парень невероятно красив, но одет не как знатный дворянин. Должно быть, это высокопоставленный любимчик, которого княгиня взяла с собой на прогулку, вот он и болтает без удержу...
Придав лицу строгое выражение, Юйвэнь Чэндэ указал на зарубку:
— Мнение
Е Цзинтан вмешался лишь затем, чтобы уберечь Бэньбэнь от позора, но слишком поздно сообразил, что вокруг одни дилетанты.
Под взглядами множества глаз юноша не мог пойти против истины и просто поддакнуть, а потому принялся обстоятельно объяснять:
— След действительно оставлен приёмом «Белая Змея бьёт хвостом», но выглядит странно. Для меча удар слишком тяжёл, а для клинка – чрезмерно лёгок. Похоже, работал мастер, привыкший к широкому палашу дао, но орудовавший прямым мечом цзянь, наподобие тяжёлого меча...
Стражники во дворе окончательно запутались.
Юйвэнь Чэндэ нахмурился, вдумываясь в эти слова, и спросил:
— Из чего же молодой господин сделал подобный вывод?
Е Цзинтан судил исключительно по собственному многолетнему опыту владения клинком, который трудно выразить простыми словами. Поразмыслив, он ответил:
— Подержите клинок столько, сколько я, и сами поймёте. Это... Чутьё клинка!
Юйвэнь Чэндэ касался рукояти своего судейского клинка более двадцати лет и был старше Е Цзинтана по возрасту. Услышав такое, он посмотрел на юношу с нескрываемым сомнением. Не будь здесь княгини, он бы непременно скрестил оружие с этим хвастуном.
Дунфан Лижэнь знала мастерство Е Цзинтана. Видя, с какой уверенностью он говорит, она смягчилась и произнесла со всей серьёзностью:
— Следствие требует неопровержимых улик. Положившись на одно лишь чутьё, ты рано или поздно совершишь ошибку и осудишь невиновного. Раз уж ты утверждаешь, что это был клинок, можешь ли предоставить убедительные доказательства?
Е Цзинтан немного подумал, передал зонт Дунфан Лижэнь и отправился лично осматривать повреждения на деревьях и стене усадьбы...

Комментарии

Загрузка...