Колёса повозки глухо стучали по мокрым камням мостовой. Тяжёлый проливной дождь дробно шелестел по кожаному верху экипажа. Идущие рядом со стражей конные охранники вполголоса переговаривались:
— А этот Чэн Бао по прозвищу Железный Бык и впрямь оправдывает своё имя...
— Как-никак, Хребет Железного Будды – издавна славная обитель в округе Юньчжоу. Их глава Чэн Шилу по прозвищу Яростноокий Ваджра довёл своё закаливание тела до того, что его ни клинок, ни копьё не берут. Сам управитель Шэ его хвалил. Так что и младший брат наверняка мастер высочайшего полёта...
— А уж молодой господин Е – вот кто настоящий лютый боец! У меня у самого кулаки заныли, пока я смотрел, как он крушит кости...
— Да уж. Прозвища в Цзянху у него пока нет, но с такой хваткой ему бы подошло «Железная Рука»...
В просторном экипаже царила тишина.
Дунфан Лижэнь восседала на главном месте, выпрямив спину. На ней было серебряное парадное платье с вышитым драконом-маном, а иссиня-чёрные волосы, как обычно, уложены под нефритовый венец. Губы чуть тронула алая помада. Искусно вышитое серебряной нитью чудовище очерчивало на её груди плавные, полные изгибы, таинственно поблёскивая при свете фонаря.
Несмотря на ослепительную, захватывающую дух красоту, величественная осанка правительницы и высокий рост придавали ей вид хладнокровного мастера вышнего порядка.
Е Цзинтан сидел у окна, сохраняя привычно спокойное и суровое выражение лица. Однако в душе его царила смута. Годы упорных тренировок изощрили его зрение: трещины, проступившие на лбу Чэн Бао, не были обманом чувств. Обычная техника закалки делает кожу и кости крепкими, словно сталь, как у Шэ Луна, но разбитая кожа не покрывается паутиной трещин, подобно речному льду. Здесь крылось нечто весьма странное...
Дунфан Лижэнь бросила взгляд на его сбитые костяшки. Достав из резного сундучка небольшой ларец из красного дерева, она поставила его на низкий столик:
— Займись раной.
Е Цзинтан давно не видел Дунфан Лижэнь и успел немного по ней соскучиться, но при личной встрече в памяти поневоле всплыли незабываемые мгновения у Бассейна Сияющего Солнца...
Быстро отогнав лишние мысли, юноша подался вперёд и открыл шкатулочку. Внутри теснилось множество баночек и пузырьков. Он взял наугад один, откупорил и понюхал. Что это?
Е Цзинтан не был невежественен, однако походные снадобья княгини изготавливались лучшими лекарями Поднебесной и на обычных рынках никогда не встречались.
Заметив недоумение на его лице, Дунфан Лижэнь тихо вздохнула. Продвинувшись ближе, она взяла красный фарфоровый флакон и подставила чайный поднос вместо омывательной чаши:
— Неуклюжий... Протяни руку.
Ссадина была пустяковой, и Е Цзинтан вовсе не нуждался в притираньях, но отказать княгине не решился. Он протянул кисть над подносом:
— Что это за снадобье? Не жжёт?
— Нет.
— О... А-а-ай?!
Стоило открыть флакон, как тёмно-коричневый целебный притир пролился на тыльную сторону ладони, смывая кровь и грязь.
Учтивая улыбка мгновенно слетела с лица юноши. Глаза расширились, но он изо всех сил сдержался, чтобы не отдёрнуть руку, и постарался выговорить как можно спокойнее:
— Ваше высочество... всегда так обрабатывает раны?
Дунфан Лижэнь неторопливо промывала повреждённую кожу:
— Когда мной занимаются придворные лекарки, они сперва запечатывают акупунктурные точки. Сильно болит?
— Отчего же ваше высочество не запечатала точки мне?
— Разве ты сам не умеешь?
Е Цзинтан слегка развёл пальцами левой руки:
— Нет идеальных людей. Я тоже умею не всё.
Дунфан Лижэнь редко выпадал случай увидеть, как Е Цзинтан признаётся в нехватке навыков. С важным видом опытного наставника она ткнула пальцем ему в грудь.
Раздался глухой щелчок.
Конечности юноши мгновенно онемели. Боль утихла, но тело повалилось прямо вперёд. На этот раз перед его лицом возникла не мягкая дынька и не парчовый дракон, а массивный столик из красного дерева.
— Э-э-эй?!
Дунфан Лижэнь не стала бросать его на произвол судьбы. Подхватив юношу за плечо, она уложила его на бамбуковое ложе и продолжила обрабатывать рану.
Е Цзинтан беспомощно лежал на подушках, чувствуя то же самое оцепенение, что и при технике Ло Нин. Даже движения пальцев казались точь-в-точь такими же. Он с недоумением спросил:
— Как называется этот приём?
— «Четырнадцать ладоней, касающихся облака». Искусство, сотворённое Истинным человеком Сюаньцзи с Горы Нефритовой Пустоты.
Юноша удивился про себя, но не подал вида: «Так это же приём Сяо Нина! Неужто у вас один наставник на двоих?»
Закончив промывать ссадину, Дунфан Лижэнь стала бережно промакивать кисть хлопковой тканью. Её бровь недовольно изогнулась:
— Ты ведь хвалился знанием законов Великой Вэй? И какова же кара за драку на улице?
— Если поймают на месте – пятнадцать суток заключения и штраф в пять тысяч монеток. Если не поймают – пока нет доноса, чиновники молчат. А Чэн Второй в ямынь не пойдёт.
Дунфан Лижэнь замерла на мгновение:
— С чего ты взял?
— Он знает, что у меня есть связи в Чёрном Ямыне. Чтобы не раздувать дело и не тревожить своих покровителей при дворе, он решит всё по законам Цзянху – попросит брата задать мне трёпку.
Дунфан Лижэнь расправила плечи:
— Выходит, в конце концов ты всё равно прикрываешься моим именем?
Е Цзинтан усмехнулся:
— Если он подаст жалобу, я просто наведаюсь на Хребет Железного Будды под именем представителя Башни Красных Цветов. Он сам заберёт донос.
Дунфан Лижэнь лишилась дара речи и медленно кивнула:
— А ты силён. И среди честных людей, и в подполье чувствуешь себя как рыба в воде. Ты хоть помнишь, чем занимаюсь я?
— Держите в узде мир Цзянху. Но я рождён среди бродячих воинов, так уж вышло. А Башня Красных Цветов закон не нарушает – обычная гильдия перевозчиков...
Дунфан Лижэнь сухо хмыкнула:
— Будто мне нужен повод, чтобы прижать людей Цзянху? Башня Красных Цветов – сборище богатеев. Раз я помогаю им улаживать дела, где же подарок при первой встрече?
— Есть подарок.
Ощутив, что онемение начинает проходить, Е Цзинтан снова сел:
— У вас отличные задатки к боевым искусствам, а высокое телосложение идеально подходит для владения копьём. Башня Красных Цветов просила меня обучить вас технике «Копьё Владыки» в знак уважения.
Видя такую понятливость Башни Красных Цветов, Дунфан Лижэнь уже не могла выставлять непомерных требований. Она кивнула:
— Смышлёные ребята. Ты ведь хотел послужить мне, чтобы загладить вину?
Е Цзинтан озадаченно переспросил:
— Какую ещё вину?
Дунфан Лижэнь моргнула, и вышитый серебром дракон на её груди заметно колыхнулся от возмущения.
Е Цзинтан поднял ладонь:
— Понял, вы про тот случай в купальне. Но у меня с Башней Красных Цветов чисто деловые отношения, главой я становиться не собираюсь. Если вы метите на их имущество...
Дунфан Лижэнь не ожидала от него такой прямой дерзости и резко хлопнула по столику:
— Что ты себе позволяешь?! По-твоему, я похожа на человека, которому не хватает чужого добра?
— Вовсе нет, я просто к слову. Так о чём вы хотели сказать, ваше высочество?
Дунфан Лижэнь действительно хотела, чтобы Е Цзинтан прибрал Башню Красных Цветов к рукам, но после его слов продолжать эту тему стало неловко. Она бросила невзначай:
— Ты обещался помочь мне с делами, когда вернёшься. Я везу тебя на Бамбуковую Книжную Улицу, к месту убийства. Посмотришь, как работает ямынь.
Поняв, что Дунфан Лижэнь не намерена вымогать деньги у Саньнян, Е Цзинтан облегчённо вздохнул и улыбнулся:
— Отлично. Кстати, а что насчёт Семьи Чжоу?
Дунфан Лижэнь холодновато хмыкнула:
— Не думай, будто пару строчек из законов дают тебе право устраивать самоуправство. Если бы не моё вмешательство, Семья Чжоу со своими связями и богатством раскатала бы тебя на суде так, что ты и слова в ответ сказать бы не смог.
Е Цзинтан кивнул:
— Понимаю. Я в долгу перед вашим высочеством.
Лишь после этого Дунфан Лижэнь смягчилась. Перевязывая его ладонь белой тканью, она продолжила:
— Старый глава Семьи Чжоу, прознавши вести, объявил Чжоу Хуайли позором рода и вычеркнул из клана. В управу Лазурного Солнца они отправили памятную доску с надписью «Нерушимая справедливость», а двору ответили: погибший заслужил смерть, но вражду не замять. Они предлагают тебе явиться в дом Чжоу для поединка. Обещают не лишать жизни – лишь честно свести счёты, чтобы ты не жил в страхе. А если ты струсишь и откажешься, у Семьи Чжоу развяжутся руки для мести.
Е Цзинтан решил, что оговорка «не лишать жизни» означает «оставить калекой», и нахмурился:
— Идти прямо сейчас?
— С чего бы? Я сослалась на крайнюю загруженность государственными делами и назначила поединок через десять лет.
— Десять лет... Благодарю, ваше высочество.
Дунфан Лижэнь подвязала узел на повязке:
— Не спеши благодарить. У Семьи Чжоу полно золота, чтобы нанять убийц. К тому же твой стиль владения клинком один в один повторяет «Бешеный Клинок Восьми Шагов». Если прознают мастера с Горной Террасы, они точно придут за твоей головой. Впредь будь осторожен.
Е Цзинтан кивнул:
— Буду медитировать и оттачивать технику. Постараюсь выждать время и выйти так, чтобы обе стороны признали моё превосходство.
Дунфан Лижэнь не стала сомневаться в его словах и, немного поразмыслив, добавила:
— Открытого нападения избежать легко, да от тайного клинка уберечься трудно. Ты ещё нужен мне для важных дел, так что умирать на чужбине тебе нельзя. Завтра придёшь во дворец. Я передам тебе «Указ Заклания Дракона» и «Диаграмму Нефритовых Костей», чтобы у тебя появилось больше сил для защиты.
Е Цзинтан обомлел. Взирая на строгую княгиню, он испытал неловкость:
— Я ведь всего-то поймал пару медокрадов, а ваше высочество одаряет меня с такой щедростью...
Дунфан Лижэнь вскинула взор:
— Долги нужно возвращать. Ты думал, я делаю это даром?
Юноша с улыбкой кивнул:
— Великую доброту словами не отплатить. Я непременно верну этот долг.
Закончив перевязку, Дунфан Лижэнь выпрямилась. Поколебавшись мгновение, она небрежно, между делом спросила:
— Кстати, Е Цзинтан... Знаешь ли ты, что означает непристойное выражение «заткнуть палку с заднего входа»?
Е Цзинтан от неожиданности аж изменился в лице. Он тут же взял себя в руки и поглядел по сторонам, проверяя, не услыхали ли стражники снаружи экипажа.
Заметив его реакцию, Дунфан Лижэнь понизила голос:
— Говори не таясь. Сегодня я услышала эту брань на улице и не поняла смысла. Разъясни мне, и только.
Е Цзинтан посмотрел на неё крайне странным взглядом:
— Ваше высочество правда хочет знать? Уверены, что не разгневаетесь?
Дунфан Лижэнь гордо расправила плечи, сохраняя невозмутимое величие:
— Ты полагаешь, я не способна выслушать обычные слова? Или это какая-то крамола против престола?
Е Цзинтан никак не мог заставить себя произнести это вслух и отмахнулся:
— Э-э... Давайте обсудим это как-нибудь потом. Глядишь, настанет день, и ваше высочество само всё поймёт.
Видя, что юноша упрямится, Дунфан Лижэнь фыркнула:
— Не напускай на себя загадочности. А я-то считала тебя благородным мужем! Оказывается, под этой маской скрывается заядлый сластолюбец.
— Что?
Е Цзинтан нахмурился, приняв серьёзный вид:
— Ваше высочество, в тот раз я правда сделал это не нарочно! Вы стояли так близко абсолютно нагой, а я даже глаза зажмурил...
— Замолчи!
Дунфан Лижэнь, вспыхнув от гнева, развернулась, достала из ларца с мелочами том «Слёз воительницы» и швырнула его юноше на колени:
— В прошлый раз ты твердил, дескать, «эта книга вся пропитана возвышенными чувствами». Я ведь поверила! И что же оказалось?! Посмотри сам!
Е Цзинтан знал, что Дунфан Лижэнь наверняка купит эту книгу. С улыбкой подхватив изящно переплетённый том, он листал пару страниц и замер:
— Ого! Откуда здесь иллюстрации?! Это точно «Слёзы воительницы»?
Дунфан Лижэнь растерялась:
— Что ты имеешь в виду? Это именно «Слёзы воительницы», официальное издание Императорской Академии прежней династии. Не говори, будто никогда не видел.
— Вот как?
Е Цзинтан держал в руках старинный свиток, словно обретённое сокровище, и внимательно рассматривал страницы:
— В приграничном Округе Лянчжоу я видел совершенно другие «Слёзы воительницы». Мой экземпляр я выменял у сельского учителя на двух фазанов, да ещё и без пары вырванных страниц – видать, подделка. Не думал, что в подлиннике есть рисунки... Ого... Так вот как выглядит поза «Две красавицы подносят персик»...
Уверенный вид Дунфан Лижэнь мгновенно испарился: «И впрямь... Глухой край Лянчжоу, там и грамотных-то днем с огнем не сыщешь, откуда там взяться столь изысканным изданиям? Если там и ходили „Слёзы воительницы“, то явно отпечатанные в тайной подпольной лавчонке. Хорошо ещё, если слова не переврали... Так что же я читала всё это время?!»
Дунфан Лижэнь увидела, с каким глубоким почтением Е Цзинтан изучает рисунок, и покосилась туда – на цветной гравюре была изображена поясняющая сцена к фразе «Две красавицы подносят персик»: две нагие девы на широкой софе, стоя на коленях бок о бок, выставляли напоказ пышные ягодицы...
Не успел Е Цзинтан насладиться искусством, как белая изящная ручка звонко прихлопнула иллюстрацию, чуть не выбив книгу из рук.
Подняв глаза, юноша встретил ледяной взгляд княгини:
— На что ты уставился?
Е Цзинтан хлопнул ресницами:
— Читаю. Вы ведь сами дали мне книгу, что не так?
Дунфан Лижэнь поняла, что дело плохо. Побоявшись, как бы срамные рисунки не испортили нравственность этого в целом благородного юноши, она поспешно вырвала том из его рук:
— Кхм... Должно быть, слуги перепутали и принесли не то. Я лишь бегло глянула, сочла это недостойным низкопробным чтивом и отложила. Я ничего не читала.
Е Цзинтан ни на грош не поверил её словам, но разоблачать не стал:
— Вот оно что. Настоящий подлинник великого творения У Шэнсе мне видать не доводилось. Ваше высочество, не могли бы вы...
— Нет — именно так.
— Я лишь полистать, это ведь просто праздная книжка...
Дунфан Лижэнь приняла строгий вид:
— Книги читают ради того, чтобы применять знания на деле! Ты начитаешься этого непотребства, а потом вздумаешь воплощать в жизнь?!
Не имея возможности возразить, Е Цзинтан опустил руки и сменил тему:
— Ну... Вообще-то именно в этой книге есть отгадка на ваш вопрос...
Дунфан Лижэнь с изумлением уставилась на него:
— Ты помнишь всё настолько подробно?!
— На границе книг было мало, я прочитал её десятка два раз. К тому же на память не жалуюсь, вот и запомнил.
Вышитый дракон на груди Дунфан Лижэнь вздымался от учащённого дыхания. Долго оглядывая юношу, она наконец уткнулась в книгу, разыскала ещё не прочитанную сорок восьмую главу и усердно въелась в строки...
«Не надо, не надо, только не туда...»
Поняв тайный смысл, скрывающийся за туманными иносказаниями, Дунфан Лижэнь округлила глаза. Её щёки вспыхнули алостью весеннего персика, а от бывалого величия не осталось и следа...
Е Цзинтан сидел на софе, упёршись локтями в колени и прикрыв ладонью рот, чтобы не расхохотаться во весь голос и не нарушить образ хладнокровного мастера — иначе Лижэнь просто покалечит его.
Дунфан Лижэнь с треском захлопнула книгу. Оглядевшись, она потянулась к поясу Е Цзинтана, намереваясь выхватить его кольцевой клинок с драконом Чи.
Раздался сухой металлический звон.
— Ой-ой?!
Е Цзинтан перехватил прохладное запястье Дунфан Лижэнь, водворяя клинок обратно в ножны, и дружелюбно произнёс:
— Ваше высочество, не горячитесь, берегите свои силы...
— Отпусти!
Дунфан Лижэнь насупила бровки и с силой потянула рукоять, но Е Цзинтан держал крепко. Сделав пару рывков, она внезапно замерла и опустила взгляд на свою белую ручку, сжатую мужской ладонью.
Е Цзинтан тут же выпустил её прохладную кисть и прикрыл оружие рукой:
— Я родом из Цзянху, мне по статусу положено знавать всякое. Я всего лишь ответил на ваш вопрос. Если вы гневаетесь, вам следует разрыть могилу У Шэнсе, а вымещать злобу на мне – нечестно.
В глазах Дунфан Лижэнь читалась жажда расправы. Она уже собралась отчитать дерзкого юношу, но в этот миг повозка остановилась.
— Ваше высочество, мы прибыли на Бамбуковую Книжную Улицу.
Е Цзинтан вздохнул с облегчением и поднялся на ноги:
— Пойдёмте. Гляну, как ваше высочество ведёт следствие. Будем считать, сегодняшнего разговора не было.
С этими словами он поспешно покинул экипаж.
Дунфан Лижэнь сжала кулаки. Долго просидев без движения, она глубоко вздохнула и зажмурилась, пытаясь выбросить из головы только что обретённые «познания».
Однако пути назад, похоже, больше не было...

Комментарии

Загрузка...