Грохот грома прокатался над рекой. Летний ливень обрушился на землю стремительно и нежданно.
На Пристани Речного Покоя сошедшие с корабля грузчики и торговцы бегали с руками над головой, пытаясь укрыться от потоков воды. Большие и малые суда качались на крутой речной волне.
Пэй Сянцзюнь сошла на берег. Служанка Сюхэ держала над ней зонт, укрывая госпожу по пути к дорожному экипажу дома Пэй.
На борту парома Е Цзинтан в черном халате укрывался бумажным зонтом, всматриваясь в речную даль в поисках малого катера.
Минуло три дня, паром благополучно пристал к восточной окраине столицы. Маленькое суденышко Ло Нин шло с частыми остановками, так что воительница еще не добралась до порта. А плутовка Юньли прихватила с собой его птицу Няоняо – интересно, раскормила ли пичугу за эти дни?
Не разглядев в тумане знакомого силуэта, Е Цзинтан повернул к экипажу. Сделав пару шагов, он столкнулся с госпожой Хуанчжу, пересаживавшейся на паром до округа Гуанцзицзюнь. Держа зонт, она преградила ему путь и попыталась увлечь на соседнее судно:
— Молодой хозяин! Раз с Прудом Меча Водных Облаков покончено, пора бы заняться Вратами Обретения Истока?
Поставив на место род Чжоу, Е Цзинтан действительно намеревался преподать урок заносчивым сектам округов Юньчжоу. Однако в столице еще не улеглись угли недавней бури, и следовало переждать пару дней.
— Не тревожьтесь, тетушка Хуанчжу. Разберусь со столицей и сразу нанесу визит в Гуанцзи.
Госпожа Хуанчжу огорченно надула губы:
— Этот Ли Хуньюань перешел все границы! Мало того что переманивает клиентов у моих лавок, так еще и на мирных переговорах позволил себе... позволил...
— Что именно? — нахмурился Е Цзинтан, глядя на ее смущенное лицо.
— Выгнал меня!
Юноша понимающе кивнул. Расклад вполне в духе этого гордеца:
— Ли Хуньюань и впрямь напрашивается на хорошую трепку. Однако у меня...
— Кабы молодой хозяин не уладил эту беду, я не смогу собрать взнос для главного храма! Госпожа глава строго накажет меня... А может, освободите меня от уплаты в этом году?
Е Цзинтан беспомощно развел руками:
— Я лишь боец. По поводу взносов обращайтесь к Саньнян.
— Разве Саньнян простит недоимку? — вздохнула госпожа Хуанчжу. — Не сдам денег – по уставу мои лавки отдадут другим главам. Окажусь у разбитого корыта и пойду сложу голову в поместье Ли! А как помру – принесите мне побольше поминальных денег...
— Что за речи? — вздохнул Е Цзинтан. — Подумаешь, Ли Хуньюань! Закончу дела, выкрою время и нанесу ему визит. Сколько он у вас заграбастал – столько и вернет, да еще и с лихвой.
Видя, что юноша не может отправиться прямо сейчас, госпожа Хуанчжу смирилась:
— Договорились! Уладите дело – я тайком отправлю вам парочку лучших танцовщиц из павильона услад, и госпожа глава ничего не узнает... Кстати, молодая жена не нужна? Моей дочке нынче четырнадцать, хоть и мала еще...
— Эх...
Е Цзинтан открестился от заманчивого предложения. Принимать подношения от подчиненных не входило в его правила. Узнай об этом Саньнян или Ло Нин – навалилась бы новая беда. С улыбкой он проводил госпожу Хуанчжу на палубу.
Попрощавшись с ней, юноша поднялся в экипаж дома Пэй.
Внутри служанка Сюхэ разбирала счетные книги. Пэй Сянцзюнь в легком желтом платье откинулась на мягкие подушки. Сложив изящные ножки и помахивая веером, она выглядела истинной знатной госпожой:
— Хуанчжу опять донимала тебя?
— Вовсе нет. Я получаю духовный паек, и это входит в мои обязанности. Но придется подождать пару дней. Вы утомились с дороги, так что отдохните в усадьбе. А я отправлюсь в резиденцию княгини Цзин, узнать про род Чжоу.
Пэй Сянцзюнь отвернулась, уставившись в окошко повозки:
— Эх... В делах рода Чжоу я от тебя никакой пользы не принесла, всю тяжесть ты тянешь сам. Тебе положено чаше бывать у княгини, с чего бы мне удерживать тебя?
«И это называется не удерживать?»
Е Цзинтан привык к ее ревнивым вздохам и улыбнулся:
— Выкрою время – и сразу вернусь вам на помощь. Кстати, дядя Сун упоминал технику «Восемь Пределов Бога Грома» и просил вас обучить меня...
Пэй Сянцзюнь приостановила веер:
— На корабле места не было. Приходи в усадьбу Пэй, я обучу тебя без спешки. Ли Хуньюань из Врат Обретения Истока силен в кулачном бою – будет славно свалить его его же собственным оружием.
— Договорились.
Пэй Сянцзюнь поразмыслила немного и добавила:
— Твоя любезная тоже вернулась в столицу? Как думаешь: мне нанести ей визит или она сама придет засвидетельствовать почтение старшей?
Е Цзинтан зажмурился:
— Она не знает вашего положения...
— Боишься, я стану притеснять ее на правах старшей?
— Да как вы могли такое подумать...
— А почему бы и нет? Увела моё сокровище! Встречу ее – непременно заставлю налить чаю и называть меня наставницей!
Юноша прикусил язык, уже воображая холодный, убийственный взор Ло Нин, если Саньнян попытается ее «наставить»...
Поворчав еще немного, Пэй Сянцзюнь качнула веером:
— Ладно. Знаю, что возлюбленная тебе дороже какой-то дальней наставницы. Не стану смущать, потом разберемся. Ты открыл княгине Цзин связь с Башней Красных Цветов – уверены, что она не заставит меня платить дань?
— В доме Пэй не взяли ни единой лишней монеты сверх положенного содержания, моя совесть чиста, — успокоил ее юноша. — Я все объясню княгине. А вот копьеубийственную технику показать придется – за покровительство нужно платить подарок.
— Лишь бы княгиня не разглашала секрет, — кивнула Пэй Сянцзюнь. — Сам ван драться на улицах не станет, разве что опробует приемы на дворцовых телохранителях...
За болтовней роскошный экипаж миновал Восточные ворота столицы и выехал на шумную улицу.
Несмотря на дождь, по мостовой разгуливали прохожие под зонтами, а лавки манили пестрыми вывесками.
Подумав, Е Цзинтан сошел на середине пути и заглянул в ювелирную лавку, где выбрал изысканные украшения для Саньнян и Сюхэ (чтобы служанка не обвиняла молодого хозяина в несправедливости), а также милую безделушку для птицы Няоняо.
Закончив с покупками, юноша укрылся зонтом и направился к Мосту Небесной Воды. Из-за ливня на улицах было пусто, торговцы и соседи прятались под навесами.
Завидев Е Цзинтана, знакомцы радостно замахали руками:
— Ого! Молодой хозяин Е вернулся!
— Полмесяца не видали, а он еще краше стал...
— Здравствуйте, — улыбался юноша в ответ.
Он хотел было занести подарки в усадьбу, но из переулка выехала роскошная повозка. Чэнь Бяо бежал сзади под зонтом, настойчиво отговаривая пассажира:
— Молодой хозяин, не проявляйте самоуправства! Если Саньнян и госпожа узнают, вас лишат карманных денег на весь месяц...
Занавеска откинулась, из окна выглянул юноша лет семнадцати на вид, одетый с купеческим лоском. Активно обмахиваясь веером, он возмущался:
— Я стараюсь ради семьи! Мне скоро восемнадцать, почему мне не дают вести дела? Стоило уехать в академию на месяц, возвращаюсь – а я уже не старший молодой хозяин, а второй! Служанки в доме только и шепчутся: «Ах, господин Цзинтан... Ах, какой красавец!» Это что же выходит? Я, по-вашему, уродина?!
— Э-э... Если сравнивать вас с молодым хозяином Е... вы на одном уровне!
— Чэнь Бяо! — Юноша свирепо обмахнулся веером. — Саньнян едва вернулась, а ты мешаешь мне показать себя!
Пэй Ло, как старший наследник дома Пэй, вернулся с учебы и обнаружил, что дом скоро переименуют в усадьбу «Е». Наболело у парня основательно:
— Я ровно дождался возвращения третьей тетушки, чтобы она увидала мою хватку!
— Молодой хозяин, вы ученый человек, вам надобно к экзаменам готовиться... Э?! Молодой хозяин Е!
Завидев Е Цзинтана, Чэнь Бяо бросил повозку и подбежал к нему с зонтом:
— Молодой хозяин Е! Наконец-то вы вернулись! Как дорога? Давайте я понесу вещи, вам не следует утомляться...
Пэй Ло, наблюдавший эту сцену из окна, замер с веером в руке. Лицо его вытянулось.
Пэй Ло взглянул на подошедшего молодца в черном халате:
На полголовы выше его, плечи широкие, статный — таким ударом кулака убить можно...
А уж ликом...
«На одном уровне»?! Это по какому счету, по количеству глаз и ноздрей?!
Пэй Ло задернул шторку и буркнул кучеру:
— Поехали, поехали!
Но кучер, заметив настоящего распорядителя, лихо ухмыльнулся и не сдвинулся с места.
Е Цзинтан из подслушанного разговора понял, кто перед ним, и подошел к окну экипажа:
— Я лишь наемный управляющий делами госпожи Пэй. Молодому хозяину Пэю не стоит заблуждаться на мой счет.
Занавеска снова отдернулась. Пэй Ло высунул голову, стараясь держаться с достоинством воспитанного наследника богатого рода:
— Ты, должно быть, брат Цзинтан? Извини, не разглядел сразу. Тетушка сейчас дома с матушкой, иди к ним. А у меня срочное поручение клана. Прощай.
Чэнь Бяо преградил путь лошадям:
— Молодой хозяин, пусть господин Е уладит это дело, а вы...
Пэй Ло снова обмахнулся веером:
— Чэнь Бяо, сколько раз я угощал тебя вином? Ты полагаешь, наследник дома Пэй не способен уладить мелкую неурядицу?
— Да нет же, просто дело касается людей господина Е...
Е Цзинтан недоуменно спросил:
— О чем речь?
Чэнь Бяо вздохнул и объяснил:
— Да пустяки. Городские власти поручили дому Пэй ремонт Улицы Красилен. Лакомый кусок, многие местные авторитеты хотели примазаться, но дом Пэй отказал. На днях приперлись гонцы, управляющий зерновым складом их принял, да те стали распускать руки и орать. Мастер меча из эскортного агентства заступился за отца своей невесты и высказал парочку ласковых.
Люцзы был из прежней команды Е Цзинтана. Юноша нахмурился:
— И что дальше?
— Тогда обошлось. А на следующий день Люцзы пошел гулять со своей невестой, и их подстерегли в подворотне. При девке Люцзы извиняться не стал, ввязался в драку – и его избили так, что поныне встать не может...
— Кто избил?
Пэй Ло выпрыгнул из повозки, заметил гнев на лице Е Цзинтана и похлопал его по плечу:
— Молодой хозяин Башни Трех Первых, Чэн Сун. Богатенький щегол с Улицы Листопада, я с ним пересекался. Оставь это мне, я вытрясу с него деньги на лекаря...
Е Цзинтан взглянул на наследника:
— Кто стоит за Чэн Суном?
Пэй Ло задумался:
— Его отец – Второй господин Чэн с Западного рынка. Связи и среди чиновников, и в Цзянху, парень непростой. Распорядители хотели замять дело, но я спуску не дам! Ты только пришел в дом Пэй, твоих людей обидели – если я, как молодой хозяин, не заступлюсь, кто тогда восстановит справедливость? Э? Цзинтан, ты куда?
— Навещу Люцзы.
Е Цзинтан шагнул в переулок за Мостом Небесной Воды. Чэнь Бяо поспешил за ним.
Молодой хозяин Пэй остался стоять под дождем, чувствуя себя слегка обделенным вниманием, но обижаться не стал и пошел следом:
— У меня на Улице Листопада авторитет! Любой хозяин лавки зовет меня «господин Пэй»! Чэн Сун поднял руку на наших людей – значит, налетел на глухую стену...
За разговорами они подошли к небольшому двору.
Саньнян щедро обустроила двенадцать семей прибывших эскортников. Каменный забор был чистым и крепким, куда лучше, чем в Переулке Двух Золотых Цветов.
Е Цзинтан толкнул калитку. В нос ударил густой запах вареных трав. Мать Люцзы, тетушка Линь, суетилась у очага, а старый эскортник Ян Чао ругался в комнате:
— Силы с гулькин нос, а туда же – лезть в драку! Ты что, молодой хозяин?!
Заметив Е Цзинтана, Ян Чао выскочил навстречу, а тетушка Линь подбежала с причитаниями:
— Цзинтан, сынок, ты уж разберись...
— Тетушка Линь, иди занимайся снадобьем, господин сам знает, что делать, — остановил ее Ян Чао.
Успокоив тетушку Линь, Е Цзинтан вошел в комнату. Люцзы лежал на постели, замотанный в бинты, с бледным лицом, но при виде гостя попытался улыбнуться:
— Брат Цзинтан! Зачем пришел из-за такой ерунды, будто на мои похороны...
Е Цзинтан осмотрел побои и строго спросил:
— Если умеешь драться – дерись. А если не тянешь, почему не позвал наших? Случись с тобой беда – что делать твоей матери?
Люцзы виновато хмыкнул:
— Так я только после первого удара понял, что не сдюжу... Сам виноват, нечего было влезать в разговор главы семьи...
Е Цзинтан извлек банкноту и протянул Ян Чао:
— Найди хорошего лекаря. Главное – чтобы без последствий.
— Э-э, не надо, брат Цзинтан...
Е Цзинтан жестом велел пареньку лежать, попрощался с тетушкой Линь и раскрыл зонт у калитки.
Пэй Ло стоял у входа и ждал:
— Цзинтан, не изводься. Я сам улажу это дело. Кабы Чэн Сун сегодня отказался платить за лекаря...
Е Цзинтан поправил зонт и спросил:
— Где сейчас этот молодой господин Чэн?
Пэй Ло прикинул:
— В этот час он обычно в Башне Трех Первых, режется в кости со щеголями с Моста Добродетельного Правления. Если хочешь поглядеть – пошли вместе. Только чур: молчи и не вмешивайся, предоставь все мне. С сыновьями чиновников с Моста Добродетельного Правления лучше не ссориться...
Е Цзинтан кивнул:
— Договорились.

Комментарии

Загрузка...