Резкий стальной звон прорезал грохот рушащейся черепицы.
Внутри просторного склада под дождём из черепицы и обломков вспыхнула холодная сталь.
Едва Чжоу Хуайли пробил кровлю, Е Цзинтан оттолкнулся от пола и взмыл в воздух. Сжав рукоять левой рукой, он выхватил саблю – серебряное лезвие метнулось вверх подобно ослепительной молнии и точно ударило по разящему клинку.
Раздался чистый, гулкий звон, и тут же с треском порвалась ткань.
Искусство меча Чжоу Хуайли было изощрённым: парируя отводящим блоком, он заставил гибкое лезвие пружиной изогнуться и хлестнуть по плечу юноши, в то же мгновение рассохатив чёрную ткань.
Этот удар должен был подрезать сухожилия и навсегда лишить Е Цзинтана левой руки. Но остриё, скользнув по плечу, выбило из-под порванного шелка не брызги крови, а невредимый блеск серебряной кольчуги.
В то же мгновение сокрушительный импульс удара сабли перешёл с клинка на тело противника. Не имея опоры в воздухе, Чжоу Хуайли не мог сдержать всю мощь рывка Е Цзинтана, снизу вверх вложившего в замах всю силу, и его тело отбросило под самый потолок.
— Ха-а! — Раскатисто взревел падающий сверху Сун Чи. Выставив локоть, он с сокрушительной силой обрушил его на затылок врага, намереваясь убить на месте.
Однако мастерство Чжоу Хуайли славилось недаром. Когда свирепый выпад юноши отбросил его меч к груди, он прижал лезвие предплечьем. Гибкая сталь согнулась дугой, загнулась за спину и, выбросившись назад, нацелилась прямо в сердце Сун Чи.
Сун Чи бился отчаянно и не боялся получать ранения взамен, но отдавать жизнь за удар не собирался. В последнюю долю секунды он убрал локоть и наотмашь врезал коленом Чжоу Хуайли в поясницу. Даже без опоры в воздухе чистая физическая сила отбросила соперника в сторону. Пробив ветхую стену склада, тот вылетел наружу.
Снаружи грохнула взрывающаяся кирпичная кладка.
Сражаясь против двоих, Чжоу Хуайли до сего часа практически не пострадал и даже ответил опаснейшими контратаками. Но он понимал, что в затяжном бою неизбежно проиграет. Вылетев сквозь брешь в стене, он попытался сразу же метнуться в сторону города.
Едва его стопы коснулись мокрой земли на берегу реки, как за спиной раздался оглушительный свист. Яростный порыв клинка размозжил пелену дождя, наполнив воздух визгом рассекаемого воздуха.
Первый удар вызвал у Чжоу Хуайли лишь сомнения, но этот рокот, обрушившийся из-за спины, рассеял их. То была техника «Бешеного Клинка Восьми Шагов», сгинувшая в Цзянху тридцать лет назад! Будь на его месте другой, этот выпад застал бы его врасплох. Но Чжэн Фэн некогда входил в «Трёх Героев Юньцзэ», а Чжоу Хуайли был родом из округа Цзэчжоу и принадлежал к тому же поколению — они не раз сходились в поединках. Натиск за спиной казался куда более жутковатым, чем у Чжэн Фэна, но и сам Чжоу Хуайли давным-давно перерос себя двадцатилетнего.
Не оборачиваясь на летящее лезвие, он вскинул левую руку, а правой с силой хлопнул мечом по собственному предплечью. Клинок изогнулся перед грудью и вновь хлестнул назад, превращая падающие капли дождя в белёсую водяную пыль.
Е Цзинтан, рубивший со всей дури по левой стороне талии противника, помнил о коварном ударе назад, но мгновенный выпад меча, вынырнувший через левое плечо прямо к сердцу, застал его врасплох. Однако, заметив направленный в грудь клинок, юноша даже не подумал уклоняться и обрушил саблю во всю силу.
Удар Чжоу Хуайли, нанесённый позже, опередил саблю и точно упёрся Е Цзинтану в область сердца. Это был смертоносный прием, способный пробить даже серебряную кольчугу. Однако драгоценный клинок, пройдя сквозь верхнюю ткань и кольчугу, наткнулся на непреодолимую преграду. Меч мгновенно согнулся дугой, не сумев продвинуться ни на цунь.
И в тот же миг сокрушительная сабля завершила свой путь! Чжоу Хуайли попытался отскочить в сторону, но лезвие распахало его левый бок, с хрустом перерубив два ребра.
— Ха-а! — С ревом подскочил Сун Чи. Подобно тигру, вырвавшемуся из чащи, он с расстояния в три чжана метнулся вперед и всадил кулак между лопаток потерявшего равновесие противника.
Глухой звук дробящего плоть удара слился со свистом разрываемого мяса. Дождевая завеса на спине Чжоу Хуайли разлетелась брызгами, и он кубарем отлетел вперед, врезавшись в каменный парапет на берегу.
Фехтование Чжоу Хуайи было доведено до совершенства. В честном поединке один на один Сун Чи едва ли одолел бы его, а Е Цзинтан и подавно уступал в технике. Но как с одним мечом противостоять двум безумцам, из которых один неуязвим под броней, а второй готов отдавать плоть за каждый удар?
С размаху ударившись о каменную плиту, он покатился по залитой грязью земле. Изо рта хлынула темная кровь, но не успел он опираясь на руки подняться, как над ним снова взвилось лезвие.
— Ха-а! — с рёвом подскочил Е Цзинтан. Днём в Поместье Клана Чжоу его до глубины души возмутили лживые речи и скрытые угрозы этого лицемера. Тогда время и место не позволяли сорвать маски, но теперь, дорвавшись до расплаты, разве мог он отложить месть на завтра? Не щадя сил, юноша взмыл в воздух и в стремительном вращении обрушил саблю, увлекая за собой потоки воды и ветра.
Зная сокрушительную мощь «Бешеного Клинка Восьми Шагов», Чжоу Хуайли прижал левое предплечье к мечу, используя его как щит. Оглушительный треск содрогнул берег: волны на реке вздыбились, а лужи на земле подпрыгнули на три чи вверх. Старая кладка под его спиной рассыпалась в крошку, и от страшного удара он ушёл глубоко в землю.
Сзади возвышался каменный парапет – отступать некуда, а подставить спину при перевороте означало верную смерть. Оставалось лишь пружиной рвануться вверх. Однако не успел он подняться и наполовину, как на него обрушился четвёртый удар.
— Умри! — Взревел Е Цзинтан. Напрягшиеся мускулы надулись под одеждой. Вскинув саблю обеими руками над головой, он с размаху обрушил её на меч, подпёртый левой рукой противника.
Среди дождевой пелены снопом высекались искры. Драгоценный меч Чжоу Хуайли выдержал, но сам он увяз в разбитой земле ещё на цунь.
Не давая врагу ни мгновения на уклонение, Е Цзинтан отбросил все изыски техники и просто методично вбивал саблю ударами сверху. С каждым ударом Чжоу Хуайли всё глубже уходил в изрытую грязь.
«Бешеный Клинок Восьми Шагов» требовал колоссального напряжения тела. Всего после трёх рубящих ударов лицо юноши налилось кровью, вздувшиеся на лбу жилы готовы были лопнуть, а кожа между большим и указательным пальцами разорвалась. Но тому, кто принимал эти удары, приходилось в сто крат хуже.
Сун Чи, подскочивший вплотную, не мог вклиниться из-за яростного месива, устроенного Е Цзинтаном. Он метался за его спиной из стороны в сторону, едва удерживаясь, чтобы не отпихнуть юношу и не прикончить гада самому. Понимая, что смерть неизбежна, Чжоу Хуайли с удушающей яростью и страхом выкрикнул:
— Стой!
Из непроглядной тьмы неподалёку донёсся отчаянный возглас:
— Постой! Не убивайте!
Е Цзинтан с запредельной силой прижал лезвие сабли к мечу Чжоу Хуайли, не давая тому шевельнуться. Покосившись в сторону, он увидел подбегающего Третьего Хозяина, Чэнь Юаньцина. Лицо мастера исказилось от ужаса и гнева:
— Что вы творите?!
Сун Чи, с ног до головы измазанный кровью, огрызнулся:
— Забиваем этого бесстыжего ублюдка! А ты думал, чем мы тут занимаемся?
Чэнь Юаньцин опустился рядом, едва переводя дыхание от ярости:
— Забыли про Чжоу Чияна?! Убьёте его брата – кто из вас расплатится своей жизнью?!
Прижатый к земле Чжоу Хуайли выплюнул со злобой:
— Ну давай, ублюдок, рази! Моя жизнь в обмен на уничтожение всей вашей Башни Красных Цветов – да я ни капли не прогадаю! Посмотрим, хватит ли у тебя кишок! — прохрипел он, задыхаясь от боли и ненависти.
Сун Чи вспылил ещё днем в поместье, а уж встретив этого мерзавца ночью, вознамерился сжить его со свету, в чём Е Цзинтан его с готовностью поддержал. Лишь услышав слова Чэнь Юаньцина, он вспомнил, что у этого прохвоста есть младший брат – один из Восьми Великих Мастеров. Святой Меча Чжоу Чиян славился благородством и действительно не ладил с братом; избей они Чжоу Хуайли до полусмерти, тот бы и пальцем не пошевелил. Но убийство – совсем иное дело. Оставь он гибель брата без ответа, в Цзянху его заклеймят предателем родни. Смахнув с ресниц потоки небесной воды, Сун Чи озадаченно взглянул на юношу:
— И что делать?
Чжоу Хуайли, уверенный, что Башня Красных Цветов не посмеет зайти так далеко, оскалился на Е Цзинтана:
— Возомнил себя непобедимым? Да я сам подставлюсь, ну же, если у тебя есть дерзость...
Мокрое серебряное лезвие скользнуло вверх и с влажным хрустом вошло под нижнюю челюсть, выйдя прямо через темя. Бравада прервалась на полуслове.
Дождливая ночь погрузилась в мёртвую тишину. Чжоу Хуайли с немым изумлением смотрел на юнца перед собой. Его вытаращенные глаза налились кровью, а свет жизни в них стремительно угас. Сун Чи и Чэнь Юаньцин оцепенели, глядя на застывший труп.
С сухим звуком Е Цзинтан выдернул саблю, вытер кровь об обшлаг рукава и убрал её в ножны. Отерев лицо от дождевых капель, он хмуро бросил:
— Решил, будто у меня рука не поднимется...
— Цзинтан, ты... — Сун Чи вытаращил глаза, не находя слов.
— Сун Чи! — Побледневший Чэнь Юаньцин указал на мертвое тело. — Ты притащил сюда парня и затеял всю эту бучу, тебе и отвечать!
— Да как я отвечу перед Чжоу Чияном?! — Взвился тот. — Сжжём труп, и концов не найдут!
— Ты людей из клана Чжоу за дураков держишь? Днём вы поругались и угрожали перебить их род, а ночью Чжоу Хуайли испускает дух! На кого падёт подозрение?!
Сун Чи хотел было возразить, но под свирепым взглядом Чэнь Юаньцина опустил голову. Внезапная смерть Чжоу Хуайли на улице – любой дурак поймёт, чьих это рук дело. Возьми он вину на себя – Чжоу Чиян убьёт только его одного. А если свалит всё на юношу, тот погибнет, и тогда Башне Красных Цветов придёт конец.
— Возвращайся к нашей хозяйке и немедленно уезжайте из Цинъяна, — Чэнь Юаньцин повернулся к Е Цзинтану. — Делайте вид, будто ничего не знаете. А я отвезу Сун Чи на Небесный Юг, пусть затаится в столичных землях.
— Башню нельзя вмешивать, — качнул головой юноша. — Я сам всё улажу.
— Человек мёртв! Как ты это уладишь?
Е Цзинтан подхватил труп, отволок его в портовый амбар, облил несколькими кувшинами масла и чиркнул огнивом, чтобы следы от кулаков на коже сгорели без остатка. Затем достал медный жетон из усадьбы Вана Цзин и приколол его к стене мечом убитого.
— Жетон Чёрного Ямыня... — просиял Сун Чи. — Увидев его, клан Чжоу не посмеет действовать очертя голову. Им придётся сперва выведать намерения двора... Но Ямынь не станет брать вину на себя, стоит им спросить, и обман раскроется...
— Чжоу Хуайли плевать хотел на законы и губил невинных. Я лишь вступился за справедливость. Вану Цзин я всё объясню.
— Даже если Черный Ямынь закроет на это глаза, у Чжоу достаточно связей с чиновниками, чтобы выследить убийцу. Они выйдут на тебя...
— Пусть сначала попробуют. Пока висит жетон, на Башню Красных Цветов никто не подумает. А выгадаю время – так пусть хоть сам Чжоу Чиян призовёт меня к ответу!
Признав, что разумнее ничего не придумать, Чэнь Юаньцин спешно развернулся:
— Уходите. Я предупрежу хозяйку, чтобы немедленно собиралась.
На старой пристани разгоралось пламя, из глубины улиц послышались отдалённые крики. Е Цзинтан стоял перед огнём, пока тело не обуглилось, и лишь тогда прыгнул в пришвартованный чёлн:
— Отплываем.
Отерев мокрое лицо, Сун Чи вспрыгнул следом, оттолкнулся шестом от берега и направил лодку сквозь дождевую пелену в сторону реки Цинцзян, не переставая бубнить:
— Не надо было сегодня вообще из дома выходить... В прошлый раз меня Юаньцин удерживал, а ты вроде молодой, а вспыльчивее меня!
— Я засветил лицо. Шёл туда и не думал выпускать его живым, так что выбор был невелик.
— Эх... Больше я с тобой никуда не пойду...

Комментарии

Загрузка...