Легкий, прохладный порыв ветра поднял мелкую рябь на глади Озера Отражения Луны и качнул полы черного халата перед Залом Отрешения Меча.
Каменная площадка перед залом упиралась прямо в озерный берег. Все гости расступились на сотню шагов, оставив Е Цзинтана в гордом одиночестве с руками за спиной.
Угасающий диск солнца клонился за горизонт. Живописный берег заполонили люди: половину составляли ученики клана Чжоу, половину – сопутствующие визитерам слуги и младшие родичи.
Большинство почтенных мастеров Цзянху покидали зал и собирались неподалеку, тихими голосами обсуждая предстоящий поединок.
Тяжелое, напряженное молчание постепенно сбивало спесь с учеников семьи Чжоу, и они все чаще с тревогой взирали в сторону горы Утренней Росы.
Е Цзинтан под шляпой-доули стоял неподвижно, но мысли его были далеки от арены – он вглядывался в глубь зала за спинами собравшихся.
Краем глаза он уловил знакомый силуэт, наблюдавший за ним из окна Зала Отрешения Меча. Однако стоило ему обернуться, как фигура исчезла.
Знакомых лиц в Цзянху у Е Цзинтана было наперечет, и до сих пор он заметил лишь Сюаньюань Хунчжи. Это ощущение подсказывало, что в зале прячется кто-то ещё из его прошлых встреч. Но под взглядами сотен людей входить внутрь было неловко, и он подавил любопытство, ожидая бойцов клана Чжоу.
— Идут, идут...
— Брат Цзянь, давненько не виделись!
— Господин Сюаньюань слишком любезен...
Спустя четверть часа с побережья донесся оживленный гул. Переведя взгляд, Е Цзинтан увидел Чжоу Хуайли: тот шел к залу, с вежливой улыбкой кивая знакомым мастерам.
За ним следовали двое юношей.
Первому было едва за двадцать: парчовый халат, статная выправка – с первого взгляда видно отпрыска благородного семейства.
Второму – около двадцати пяти, в руках он сжимал длинный меч в черных ножнах и держался с непринужденной простотой бродячего воина.
Подойдя к порогу, Чжоу Хуайли представил обоих:
— Вот эти двое – мой старший ученик Цзянь Юйхуа и мой второй сын Чжоу Ин. Думаю, многие из вас их знают. Наш племянник Е выступает впервые, и его сил никто не ведает, тогда как способности Юйхуа всем известны. Чтобы соблюсти справедливость, пусть сперва выйдет Чжоу Ин и разроет дорогу. Что скажешь, племянник?
Разумеется, Чжоу Хуайли намеревался пустить сына «на разведку боя», чтобы дать Цзянь Юйхуа изучить приемы соперника.
С точки зрения традиции это не нарушало обычаев Цзянху – вызывая мастера, сперва бьют его стражников.
Однако Чжоу Ин слыл сильнейшим среди кровных наследников клана Чжоу, и хоть уступал Цзянь Юйхуа, был мастером первого ряда. Подобный ход отдавал измором и чистым преимуществом двоих против одного.
Присутствующие обменялись вопросительными взглядами и посмотрели на Молодого Господина Башни Красных Цветов.
— Не имею возражений, Глава Чжоу, — хладнокровно отозвался Е Цзинтан. — Можете выставить обоих сразу.
Окружающие ахнули. Почтенные мастера нахмурились – этот Е Цзинтан казался невероятно спесивым.
Чжоу Хуайли охладел лицом и подал знак сыну.
Чжоу Ин, вспыхнув от такого пренебрежения, выхватил меч и спустился по ступеням:
— Надеюсь, твой клинок разит так же больно, как язык!
Е Цзинтан ничего не ответил, лишь вскинул правую руку. Чэнь Юаньцин, стоявший у края площадки, тут же метнул ему боевой шест.
Из окна зала за происходящим наблюдала Шэ Юньли. Девушка удивленно прошептала:
— Разве Башня Красных Цветов славится не длинными копьями? Зачем ему дали короткий шест? Как он будет им биться?
Ло Нин не сводила взгляда с Е Цзинтана и тихим тоном пояснила:
— Копье длиннее восьми чи и имеет преимущество над коротким оружием. Идти с коротким клинком против длинного копья – верная гибель, ведь радиус атаки шеста не оставляет шансов на ошибку. Старый Мастер Копья в молодые годы на поединках тоже брал шест, чтобы не пользоваться превосходством оружия.
Среди гостей пронесся понимающий гул.
— Ты точно не возьмешь копье? — сощурился Чжоу Ин.
— Против тебя хватит и этого, — отрезал Е Цзинтан, опустив наконечник шеста к земле.
Легкий ветерок прошмыгнул по озёрной глади, атмосферу у входа в Зал пропитал запах пороха.
Чжоу Ин стиснул зубы, но горячиться не стал. Встав в боевую стойку, он шаг за шагом пошел на сближение.
Топ, топ-топ, топ-топ-топ...
Движение казалось размеренным, однако набрало стремительный разгон, и за мгновение юноша очутился в десяти шагах от Е Цзинтана.
Увидев, что соперник так и не поднял оружие, Чжоу Ин резко сместился вправо. Трехфутовый клинок молниеносно рванулся в подмышку Е Цзинтана.
Воздух дрогнул от сухой вспышки стали и тонкого свиста!
Удар был коварен: малейшее промедление – и обманная атака снесет любую защиту.
Не успевший даже поднять шест Е Цзинтан выглядел подлинным самоубийцей в глазах старых мастеров. Но уже через мгновение их взоры замерли от изумления!
В момент выпада Е Цзинтан сделал легкий шаг назад. Движение казалось неторопливым, но клинок скользнул в миллиметре от ткани его одеяния. Шест в его руке скользнул назад, пока пальцы не сомкнулись у самого основания.
Конец шеста глухо стукнул о камни мостовой.
Будучи наследником древнего рода, Чжоу Ин мгновенно осознал опасность и попытался отскочить назад. Но было поздно!
БАМ! — Перед Залом Отрешения Меча грохнул оглушительный удар.
Рукава и полы черного халата Е Цзинтана содрогнулись, сила толчком поднялась от самых стоп через поясницу, и шест, сжатый в одной руке, обрушился в раскалывающем воздух замахе.
Пыль с каменных плит взметнулась вихрем; мощная волна воздуха качнула полы одежды и волосы стоящих неподалеку гостей.
У мастеров Цзянху ёкнуло сердце.
Чжоу Ин не успел сделать и половины шага, как сокрушительный удар накрыл его сверху. Не имея возможности уклониться, он в отчаянии вскинул меч над головой.
Звонкий, резкий лязг соударения закаленного металла!
Искусно выкованный клинок изогнулся под чудовищной тяжестью, не задержав шест ни на мгновение, и разом вместе с ним впечатался в грудь юноши.
Глухой, сотрясающий грудь треск! Ткань халата на груди Чжоу Ина разлетелась в клочья, согнутая сталь впилась в тело, и со свистом брызнула алая морось!
Издав сдавленный хрип, Чжоу Ин рухнул на каменные плиты. От удара содрогнулся помост, и на поверхности озера пробежали частые круги.
Напряженный гул ветра мгновенно затих, уступая место расходящейся по озеру волне.
Е Цзинтан прижал конец шеста к горлу пылавшего от боли Чжоу Ина:
— Ну как, разит ли мой боевой шест так же больно, как язык?
Заливаясь кровью, Чжоу Ин судорожно закашлялся, выронил рукоять и вскинул ладонь в знак сдачи.
Изогнутый клинок со звонким дробным стуком проскакал по камням.
Е Цзинтан хмыкнул и направил кончик шеста поверх голов притихших мастеров – прямо на стоящего позади Цзянь Юйхуа:
— Следующий.
Лишь сейчас толпа у озерного берега опомнилась и разразилась потрясенным гулом.
Даже Ло Нин за окном забыла о недавней досаде. Глаза её широко раскрылись: она и представить не могла, что этот паршивец настолько искусен в технике копья!
Приём «Жёлтый Дракон Легает» был нанесен с расчетливой пощадой. Ударь Е Цзинтан в полную силу – у Чжоу Ина переломало бы все ребра, и он испустил бы дух на месте.
Опытные мастера Цзянху мгновенно осознали это.
Они ожидали от Молодого Господина серьезной выучки, но такая невероятная глубина мастерства ошеломила даже старейшин.
Не говоря о молодежи вроде Чжоу Ина или Цзянь Юйхуа – даже Бессмертный Старец Трех Совершенств не был уверен, что сладил бы с этим юношей в открытом поединке. Чем клан Чжоу сможет ответить на такую силу?!
У входа в Зал Отрешения Меча царила мертвая тишина.
Изумление на лицах сменилось растерянным недоумением, и взгляды всех присутствующих скрестились на Чжоу Хуайли и стоящем подле него Цзянь Юйхуа.

Комментарии

Загрузка...