Багровый диск солнца клонился к западу, с реки доносился свежий свист ветра.
Едва неизвестные вступили на земли Пруда Меча Водных Облаков, у подножия горы Утренней Росы воцарилась гробовая тишина.
Топ-топ-топ...
Дробный стук шагов раздавался с тропы вдоль Озера Отражения Луны.
Мастера, сидевшие в Зале Отрешения Меча, выглянули наружу и увидели, как два десятка учеников клана Чжоу с руками на рукоятях мечей шаг за шагом отступают по озерному берегу. Возглавлял их третий брат – Чжоу Хуайи.
Чжоу Хуайи занимал место третьего старейшины клана Чжоу и, опираясь на мощь Пруда Меча Водных Облаков, привык ходить гоголем где угодно.
Но сейчас он, стиснув гарду меча, отступал спиной вперед по собственной усадьбе. В глазах его кипело пламя ярости, однако он то и дело вскидывал руку, сдерживая рвущихся в бой учеников.
Зрелище казалось невероятным, пока взгляды гостей не переместились на тех, кто наступал с противоположной стороны.
По вымощенному белым камнем тракту размашисто шагал отряд из трех десятков человек!
Тех, кто шел позади, объединяли черные халаты, бамбуковые шляпы-доули и закрепленное за спинами оружие – от каждого веяло выучкой и опасностью.
Но три фигуры во главе притягивали взоры сильнее прочих.
Коренастый и крепкий мужчина справа, облаченный в парчовое одеяние, держал руки за спиной. Его мужественные, будто высеченные из камня черты лица знали многие – то был Сун Чи по прозвищу Белый Будда, прославившийся на весь Небесный Юг своим Искусством Кулака.
Слева от него шел человек в изящном халате учёного. Он выглядел утончённо, однако шаги его казались неуловимо легкими. Собравшиеся мгновенно узнали Чэнь Юаньцина – главу речной артели Цзянчжоу и третьего руководителя Башни Красных Цветов.
Оба они обладали громкими именами в Цзянху, так что их способность заставить отступать даже Чжоу Хуайи никого не удивила.
Вот только дерзкая фраза прозвучала из уст не кого-то из них, а человека, идущего самым первым.
Высокая и стройная фигура в черном халате из шелка «водных облаков». Бамбуковая шляпа нависала над лицом, закрытым черной тканью, оставляя открытым лишь взгляд – острый, словно обнаженный клинок.
Возглавляя три десятка бойцов, он шагал с решимостью полководца, ведущего армию на прорыв. В сравнении с ним Чжоу Хуайи казался лишь жалким богомолом, пытающимся остановить повозку.
— Это ещё кто?
— На Красную Цайшэнь не похож...
Почтенные мастера ожидали увидеть нынешнюю Красную Цайшэнь, но владелица Башни была женщиной. Этот же таинственный незнакомец возвышался на полголовы над Белым Буддой Сун Чи и обладал выправкой статного мужчины.
Топ, топ, топ...
Шаги приближались с пугающей скоростью.
Человек в черном вовсе не обращал внимания на преграждавших путь учеников семьи Чжоу. Достигнув входа в Зал Отрешения Меча, он замер и вскинул взор к резной вывеске над дверью.
Чжоу Хуайи потемнел лицом, однако при множестве гостей не смел сорваться на брань. Выйдя к порогу, он сложил руки в фальшиво-вежливом приветствии:
— Глава Сун, глава Чэнь, рад встрече. А кто же этот почтенный спутник?
— Е Силан из Башни Красных Цветов.
Взор Е Цзинтана был устремлен на Чжоу Хуайи, и он не заметил, как в самом дальнем углу зала замерли две ошеломленные красавицы.
— Е Силан? — пронеслось по рядам мастеров. Все они недоуменно переглянулись.
Чэнь Юаньцин сделал шаг вперед и громко представил:
— Это Молодой Господин нашей Башни Красных Цветов. По поручению Владыки Башни он прибыл поздравить старого господина Чжоу с вековым юбилеем, а заодно представиться друзьям из боевого мира.
— Молодой Господин?
— Да откуда он взялся?
В зале вновь вспыхнул суматошный шепот.
Чжоу Хуайи озадаченно нахмурился. Нынешняя Красная Цайшэнь приняла дела всего несколько лет назад и была молода – с чего бы ей растить преемника? Откуда вынырнул этот Молодой Господин?
И все же, хоть визитеры и дышали враждой, прикрываясь поздравительным предлогом, Чжоу Хуайли не мог выставить их вон. Натянув улыбку, он сделал приглашающий жест:
— Так это младший брат Е! Прошу простить за скупую встречу. Почтенные мастера, проходите в зал!
Е Цзинтан не сдвинулся с места. Застыв у входа с руками за спиной, он проговорил чистым, звонким голосом:
— Люди Цзянху привыкли решать дела открыто и без утайки. Поздравления – поздравлениями, но пока между нами висят неразобранные обиды, праздничный хмель не пойдет в радость. Да и вам, Глава Чжоу, сидеть со мной за одним столом будет неспокойно. Не лучше ли нам сперва уладить старые счеты, а уж затем пить за здоровье юбиляра?
Собравшиеся мастера так и знали, что дело этим и кончится. Зал и подступы к нему мгновенно затихли; воздух натянулся, словно тетива.
Чжоу Хуайи остался на крыльце, держа руки за спиной. Взирая на Е Цзинтана с мягкой ухмылкой, он отозвался:
— А ты прямой человек, младший брат Е. Говоришь без обиняков — мне это по душе. Меж кланом Чжоу и Башней Красных Цветов и впрямь пробегали искры, отравившие согласие. И как же ты предлагаешь все разрешить?
— Люди Цзянху вершат дела кулаками, — спокойно произнес Е Цзинтан. — Выберите бойца, Глава Чжоу, и пусть он сойдется со мной. Коль я уступлю – все пять пристаней в округе Цзэчжоу достанутся господину Чжоу в подарок. Если же проиграете вы – клан Чжоу уберет своих людей с пристани Цинцзян и поднесет мне чашу вина. Что скажете?
Зал вновь всколыхнулся.
Присутствующие думали, что Башня пришла отстоять права на Цинцзян, но никак не ожидали такой гигантской ставки! Поставить на кон все угодья Цзэчжоу ради того, чтобы заставить Чжоу Хуайи поклониться и подать вино? Пруд Меча Водных Облаков – не захудалая школа! Во времена Старого Мастера Копья подобная дерзость еще смотрелась бы естественно, но ныне Башня клонилась к упадку. Откуда у них такая спесь?
Гости гадали о причинах происходящего, и лишь «госпожа Сюэ» понимала подоплеку, хотя её глаза тоже полнились изумлением.
Ло Нин по одной лишь этой надменной интонации признала своего наглого паршивца!
Больше ни у кого не хватило бы духу вести себя так дерзко.
Но почему он – Молодой Господин Башни Красных Цветов?!
Разве он не бедный оборванец из пограничного захолустья, ютившийся в развалившейся лачуге?!
Неужели он нарочно притворялся нищим, чтобы втереться ко мне в доверие и... сотворить то, что сотворил?!
Вот почему у него такая статная внешность и невероятный талант, а настоящих боевых искусств он не знал, пока вдруг не выхватил небывалый клинок...
Всѐ это было притворством...
Обманщик!
На Ло Нин обрушилась весть, разрушившая до основания её представление о Е Цзинтане. Взгляд её затуманился влажным блеском. Она изо всех сил сжала в ладони нефритовый турмалин. Несколько раз ей порывалось вскочить и потребовать от него ответа, но вокруг было слишком много авторитетных мастеров Цзянху, и она с трудом сдержала порыв.
А вот в голове Шэ Юньли творилась полная чехарда:
«Как это Башня Красных Цветов сумела сманить моего брата Цзинтана?! Так не честно! А что делать нашему Учению Умиротворения Небес?!»
Вначале они сидели на самых почетных местах впереди, но когда гости повернулись к выходу, обе оказались у всех за спинами, так что их смятения никто не заметил.
Наглые речи Е Цзинтана заставили даже Чжоу Хуайи нахмуриться. Обернувшись к Сун Чи, он переспросил:
— Глава Сун. Вы уверены, что этот юноша уполномочен говорить от лица Башни?
— Воля Молодого Господина – это воля всей Башни Красных Цветов, — спокойно ответил Сун Чи. — Коль он уступит, считайте наши угодья подношением старцу Чжоу, и вражда угаснет навеки. Осмелится ли Глава Чжоу принять вызов?
Опыт подсказывал Чжоу Хуайли, что за подобной самоуверенностью кроется ловушка.
Прежде клан Чжоу бесцеремонно отжимал у Башни доходы и игнорировал присылаемых посланников.
Ныне же Башня прижала его прямо у дверей дома на глазах десятков именитых гостей. Откажись он – и клан Чжоу навсегда потеряет лицо в Цзянху.
Чжоу Хуайи задумчиво молчал с руками за спиной, после чего едва заметно кивнул:
— Дела Цзянху решаются в Цзянху. Раз у тебя, младший брат Е, накопилась обида, я, как старший, дам тебе возможность согнать злость. Мой ученик Цзянь Юйхуа тебе, я полагаю, известен. Если твое мастерство окажется выше — прежние счеты забудутся, а я лично поднесу тебе кубок с извинениями.
— Надеюсь, Глава Чжоу останется столь же великодушным и после боя, — ответил Е Цзинтан.
Наглость гостя казалась вопиющей, мастера недоуменно переглядывались.
Чжоу Хуайи сильнее сжал кулаки за спиной, насилу задавив вспышку гнева, и с непроницаемым лицом отдал распоряжение:
— Юйхуа совершенствуется на заднем дворе, я пошлю за ним. Обожди немного. Третий брат, занимай гостей!
С этими словами он круто повернулся и ушел.
Пэй Сянцзюнь, замаскированная под рядового бойца и закутанная с ног до головы, стояла прямо за спиной Е Цзинтана.
Увидев, что клан Чжоу клюнул на наживку из гордости, она про себя ликовала, однако вслух лишь тихо шепнула:
— Не сбавляй напор!
На склоне горы Утренней Росы среди бамбуковых рощ стоял чистенький домик, откуда открывался вид на извивы реки Цинцзян и бескрайние земли округа Цзэчжоу.
Перед строением располагались две небольшие грядки, где копошились куры и утки. Несмотря на сельский вид, усадьба выглядела весьма опрятно. Под затененным свесом кровли столик с доской для го заменял развлечение двум юношам, восседавшим на табуретах:
— Старший Брат, сегодня у дедушки юбилей, и он обещал при всех обручить тебя со Второй Сестрой! Ты рад?
— Конечно рад.
— Значит, через пару дней сыграем свадьбу?
— Ха-ха...
Их беседу прервал тихий шорох: на тропе возникла фигура. Обернувшись, молодые люди спешно поднялись:
— Отец?
— Наставник.
Чжоу Хуайи окинул их хмурым взглядом и позвал:
— Юйхуа, иди сюда.
Цзянь Юйхуа отложил камень го и быстро подошел к учителю:
— Наставник, что-то произошло?
— Заявились люди из Башни Красных Цветов, — сухо процедил Чжоу Хуайи, медленно шагая по дорожке. — Какой-то их Молодой Господин приперся учинить скандал. Тебе придется выйти на поединок.
— Из-за таких пустяков не стоило беспокоиться самому, Наставник, достаточно было прислать Младшего Брата, — улыбнулся Цзянь Юйхуа.
— Это не пустяк! — Чжоу Хуайи резко остановился и строго взглянул на ученика. — Башня Красных Цветов пошла на смертельный риск. Если они одержат верх, слава Пруда Меча Водных Облаков рухнет, и наш клан откатится на тридцать лет назад.
— Вот как... — нахмурился юноша.
— У них хватает наглости делать такие ставки, а значит, есть верный расчет, — кивнул Чжоу Хуайи. — Я положил всю жизнь, чтобы выстроить величие и богатство клана Чжоу, и не позволю уничтожить все в один день. Ты вошел в наш дом, желая взять в жены мою дочь. Запомни: благословение старика – лишь полдела, главное – мое согласие. Надеюсь, ты не разочаруешь своего будущего тестя.
Улыбка на лице Цзянь Юйхуа застыла.
Цзянь Юйхуа на поверку вовсе не был воспитанником клана Чжоу. Настоящее его имя – Фу Юйхуа, отпрыск именитого рода Фу из округа Лянчжоу. Его предки веками служили в армии прежней династии. Когда государственная держава рухнула, род был уничтожен, и он остался единственной уцелевшей веткой. Скрывая имя, он скитался по Цзянху как бродячий воин, оттачивая семейное Искусство Шеста Ветров и Волн.
Несколько лет назад, забредя в округ Цзэчжоу, он нанес визит в Пруд Меча Водных Облаков. Чжоу Хуайи разглядел его редкий дар и удержал у себя. Встретив здесь свою любовь, Фу Юйхуа остался и стал Старшим Братом-Учеником с чужой фамилией.
Прежде Чжоу Хуайли относился к нему со всем уважением, а старый глава и вовсе души в нем не чаял, как в родном внуке. Юноша платил искренней благодарностью и считал клан Чжоу своим домом.
Но сегодняшние жесткие слова наставника отозвались ледяной горечью в его сердце.
Помолчав мгновение, Цзянь Юйхуа сдержанно улыбнулся:
— Ученик понял. В этом бою я выложусь до конца.
— Ты не имеешь права проиграть, — отрезал Чжоу Хуайи. — Я знаю твой потенциал. Если ты сам не уступишь – среди сверстников тебе нет равных во всем Цзянху.
— Я понял. Не извольте беспокоиться, Учитель, победа будет за мной.

Комментарии

Загрузка...