Зал Отрешения Меча был полон именитых гостей. За дверями простиралась залитая теплым солнцем гладь озера, а внутри разносились утонченные звуки цинь и шэн.
На почётных местах в главе зала восседали дама и молодая девушка, выглядевшие как мать с дочерью, и наблюдали за танцами под музыку.
Старшая из них, молодая женщина в изящном лазурном одеянии, уложила волосы в строгий замужний узел с заколотой наискось шпилькой из яшмы и перламутра. Лицо её скрывала тонкая вуаль, оставляя открытыми лишь пленяющие, манящие глаза в форме персиковых лепестков.
Рядом восседала юная девица в красно-белой юбке-руцюнь. Волосы её были уложены в две девичьи шишечки, и, если бы не пристегнутый за спиной клинок, её легко можно было бы принять за юную барышню из благородного семейства.
Хотя обе они не раскрывали своих имен, а хозяева из семьи Чжоу называли их просто «госпожой Сюэ» и «девушкой Юнь», собравшиеся в зале почтенные мастера Цзянху прекрасно понимали, кто перед ними – супруга Владыки секты Умиротворения Небес, женщина самого Сюэ Байцзиня!
Сюэ Байцзинь признавался непобедимым во всем поднебесном мире. Не то что гости в зале – да окажись здесь сам Святой Меча Чжоу Чиян, и тот из уважения уступил бы этой даме.
Когда Чжоу Хуайли занял главное место, почтенные мастера Цзянху возобновили неспешную беседу.
Гуан Ханьлинь, известный как Бессмертный Старец Трех Совершенств, не обладал наивысшим воинским искусством среди присутствующих, однако славился обширными связями и учениками по всей поднебесной. К тому же он приближался к семидесятилетию и для большинства гостей годился в старейшины.
Сидя подле Сюаньюань Хунчжи, Гуан Ханьлинь поглаживал бороду и сокрушался:
— Нынче молодежь пошла совсем не та, что в наши времена, — вздохнул он. — Никакого уважения к правилам Цзянху и именам старой закалки. Один мой вольнослушатель в столице прошлым месяцем нарвался на дерзкого юнца. Тот его искромсал клинками с обеих рук, а напоследок хохотнул: «Слыхал я, твой наставник – Бессмертный Старец Трех Совершенств?». Эх, получил я письмо – чуть по дороге от злости не слёг...
Гости в ответ лишь снисходительно ухмыльнулись.
Сидевшая подле наставницы Шэ Юньли подалась вперед, и её глаза любопытно блеснули:
— Неужто настолько дерзкий? — поинтересовалась она. — И вы, Великий Ся Гуан, не отправились проучить этого наглеца?
— Тридцать лет назад я бы не задумываясь помчался в столицу взглянуть, чьё это отродье распустило перья, — качнул головой Гуан Ханьлинь. — А нынче не те года. Императорский двор затягивает гайки, вот законы Цзянху и теряют прежний вес.
За столом собрались люди Цзянху, и подобные речи легко могли вылиться в ожесточенное осуждение суровых законов власти.
Чжоу Хуайли посчитал тему опасной и поспешил перевести разговор:
— В смутное время рождаются герои, а в мирное – лишь чиновники. Столпы нынешнего Цзянху – всё те же мастера, что поднялись тридцать лет назад. Молодое поколение выросло в сытости, спеси им не занимать, а вот настоящих талантов среди них – единицы...
Гости гулом поддержали его слова.
Ло Нин восседала на стуле с непринужденным величавым изяществом, глядя на танцовщиц и музыкантов. К праздному трёпу она не прислушивалась, лишь перебирала в рукаве изящными пальцами маленький нефритовый подвес.
То был Турмалин Драконьего Омута – фамильная реликвия семьи Чжоу. В столице они с Е Цзинтаном прикончили Бескрылого Сыча и забрали сокровище себе.
Отправляясь на празднество, она намеревалась выставить турмалин подарком и вернуть законным владельцам, чтобы расплатиться за давнюю услугу – когда-то семья Чжоу выковала для неё клинок – и навсегда избавить себя от подобных унылых сборищ.
Замысел казался простым, но, оказавшись в зале, она так и не смогла заставить себя вымолвить ни слова.
Ведь этот нефрит подарил ей тот бесстыжий паршивец...
В тот день, когда подвес достался им, негодяй расстегнул её платье, прикоснулся губами к плечу, а затем нежно коснулся её алых губ...
Если она отдаст украшение, не разозлится ли он? Да с какой стати мне вообще его бояться?!
Переворачивая гладкий камень в пальцах, Ло Нин с досадой понимала, что с ней происходит нечто неладное.
Ей хотелось отбросить сомнения, проявить твердость и отдать турмалин, но стоило этой мысли оформиться, как разум вновь одолевал сумбур.
Через несколько дней ей предстоит путь в столицу... А ну как из-за сданного подарка паршивец затеет очередную своенравную выходку? Избавиться от него потом не удастся...
Пока она предавалась терзаниям и метаниям, снаружи Зала Отрешения Меча раздался переполох:
— Отец! Отец! Беда...
Ло Нин очнулась от мыслей и вскинула взгляд. К дверям, задыхаясь от паники, вбежал один из сыновей Чжоу Хуайли.
На столетний юбилей семьи Чжоу съехались цвет и гордость боевого мира, и появление вбежавшего с диким видом юноши мгновенно приковало общее внимание. Зал погрузился в тишину.
Улыбка Чжоу Хуайли застыла, в глубине глаз сверкнула с трудом подавляемая ярость. Лишь узнав собственного сына, он не снес ему голову пощечиной. Сдерживая гнев, он произнес со сдержанной сухостью:
— Здесь собрались почтенные старшие. Если что-то стряслось – ступай к третьему дяде.
— Третий дядя сам меня послал! — Тяжело дыша, выкрикнул тот. — К нам пришла Башня Красных Цветов! Народу тьма! Там и Белый Будда, и Чэнь Юаньцин, а во главе – человек в бамбуковой шляпе! Похоже, сама Красная Цайшэнь...
Слова парня отозвались в зале мгновенной вспышкой тревожного гула.
В последние годы Пруд Меча Водных Облаков и Башня Красных Цветов регулярно сталкивались лбами из-за судоходства по реке Цинцзян – о вражде знал весь боевой мир.
То, что на юбилей семьи Чжоу прибыла делегация Башни ради сохранения приличий, никого бы не удивило.
Но кто именно пожаловал?!
Великий Мастер Искусства Кулака из Небесного Юга Белый Будда, властелин речного ремесла Цзянчжоу Чэнь Юаньцин, да еще сама глава секты Красная Цайшэнь...
В Башне Красных Цветов от силы насчитывалось три Великих Мастера, и теперь все они приперлись со всей свитой! Это походило не на поздравление с праздником, а на кровавый налет с целью вырезать весь клан!
Услышав столь огорошивающую весть, Ло Нин мгновенно выкинула из головы девичьи смутные думы, и взгляд её сделался предельно строгим.
Перед отбытием глава секты Умиротворения Небес предупреждал, что между Башней и семьей Чжоу могут вспыхнуть искры, и велел следить за словами, не принимая ничью сторону.
Но она и помыслить не могла, что Башня заявится с такой армадой! Если завяжется бой, её положение окажется самым высоким среди присутствующих – отмолчаться в стороне не выйдет. И как теперь поступить?
Глаза Шэ Юньли азартно блеснули. Горя желанием увязаться за потасовкой, она порывалась вскочить и выбежать во двор, но один лишь ледяной взор Ло Нин заставил её прирасти к месту.
Остальные гости тоже горели любопытством, но, поскольку хозяин дома Чжоу Хуайли ещё не подал знака, подниматься казалось неловким. Все взгляды устремились на него.
Лицо Чжоу Хуайли потемнело. Он прекрасно понимал, что с таким отрядом добрые гости не приходят.
Однако вокруг восседали десятки мастеров Цзянху; прояви семья Чжоу хоть каплю робости, они мигом станут посмешищем для всех четырех морей.
Быстро взяв себя в руки, он выдавил вежливую улыбку:
— Раз уж пожаловали дорогие гости из Башни Красных Цветов, не гоже обделять их вниманием. Почтенные мастера, прошу меня извинить, я выйду поприветствовать визитеров и сразу вернусь...
— В том нет нужды!
Слова оборвал чистый, звонкий голос, раскатисто эхом отдавшийся перед входом:
— Мы явились без приглашения, к чему Главе Чжоу трудить себя встречей?
Голос звучал надменно, полно и властно. Одно лишь звучание выдавало моложавого, гордого мастера с несокрушимой внутренней силой!
Вслед за выкриком со стороны озерного берега донесся дробный, тяжелый гул шагов:
Топ-топ-топ-топ-топ...
Нападавшие двигались стремительно и организованно, словно монолитный войсковой отряд, надвигающийся прямо на ворота Зала Отрешения Меча!
Тяжелый, свинцовый гнет нарастающей бури заставил мастеров Цзянху побледнеть и разом обернуться к выходу.
Ло Нин, сидевшая на почетном месте, от звуков этого голоса вздрогнула плечами. По спине пробежал холодок – точно у нашкодившей молодой жены, которую неожиданно застал на месте проступка собственный муж.
Но в следующее мгновение испуг сменился диким ошеломлением и немой растерянностью. Этот голос...
Шэ Юньли отреагировала едва ли не так же: она чудом не сползла со стула и, разинув рот, бесшумно застыла:
«Этот голос... почему он так странно похож на голос брата Цзинтана?!»

Комментарии

Загрузка...