Пятнадцатое число четвертой луны – день великого юбилея рода Чжоу.
К югу от Города Лазурных Облаков высился пик Утренней Росы. У его подножия протекала река Цинцзян, чьи рукава сходились в Озеро Отражения Луны. По берегам раскинулись многочисленные павильоны и усадьбы. Простые горожане звали это место Поместьем Клана Чжоу, а среди мастеров боевых искусств Великой Вэй оно славилось как цитадель клана мечников – Пруд Меча Водных Облаков.
Старые постройки в сердце поместья существовали веками – там обитала кровная родня. Но почти восемь десятков окружающих строений появились лишь за последние десятилетия. Громкое имя Святого Меча Чжоу Чияна привлекало сотни искателей воинской науки, пусть даже лишь трем сотням из них посчастливилось стать личными учениками.
Клан Чжоу обосновался здесь издревле. Их предки владели кузней, ковали оружие для странников и при прежней династии считались незаметным родом.
Старый глава Чжоу славился щедростью и открытым нравом. Во времена основания Великой Вэй он снарядил клинками немало повстанцев, благодаря чему семья поднялась, хотя и оставалась в Цзянху лишь кланом второго эшелона.
Все изменилось с появлением нынешнего Святого Меча. Семья взлетела на вершины славы, основав школу Пруда Меча Водных Облаков и уступая в округе Цзэчжоу лишь древней Горной Террасе.
Старый глава родом отстранился от дел за давностью лет. Ныне кланом и школой управлял его старший сын – Чжоу Хуайли, родной брат Святого Меча.
К полудню на пике Утренней Росы гремела музыка. Именитые мастера, съехавшиеся со всех уголков страны, пировали в Зале Отрешения Меча у самого озера. В имении царил шум, однако на заднем дворе родовой усадьбы стояла тишина.
Возле затона стояла ветхая кузница. Над входом покачивалась потемневшая вывеска с едва различимыми древними письменами «Лавка Чжоу» – место, где ковалось богатство рода.
Столетний горн внутри не угасал, разливая по округе звонкие удары:
Дзынь...
Дзынь...
Седой как лунь старик Чжоу, сгорбившись над наковальней, мерно опускал молот на раскаленную заготовку.
Силы в нем почти не осталось, но движения сохраняли безупречную точность и особый, отточенный годами ритм.
Глава школы Чжоу Хуайли стоял у порога, спрятав руки в широкие рукава. Мужчина лет пятидесяти с прямым мечом на поясе выглядел представительно и властно.
Будучи братом Святого Меча и истинным Великим Мастером, он пользовался в Цзянху огромным уважением.
Однако перед отцом даже почтенный Мастер оставался просто сыном. Он молча слушал привычное ворчание:
— Цзянху – как приливы на Цинцзян: за взлетом всегда следует падение. А без волн река превращается в стоячее болото... Когда я ковал клинок Сюаньюань Чао, кто мог подумать, что изгнанный родом юнец прольет кровь на службе, обретет великую силу и станет Мастером Клинка? А ведь когда твой дед ковал нож для Куанъя-цзы, тот гремел на весь мир, а нынче у него и учеников днем с огнем не сыскать...
Из-за дыма и сажи голос старика стал скрипучим и глухим, слова давались ему с трудом.
Выждав паузу, Чжоу Хуайли произнес:
— Отец, ты повторяешь эти истории уже сотни раз.
Старик замер, помолчал немного и снова опустил молот.
Дзынь...
Дзынь...
— Удержаться в Цзянху непросто, — прошелестел кузнец. — Скажи, прогони я тогда Сюаньюань Чао от порога, сколько бы наших дожило до сегодняшнего дня?
— Твоя щедрость известна каждому, — с почтением ответил сын. — Не будь ее, разменял бы ты сотню лет в окружении стольких гостей?
— Дело не в щедрости. Горсть риса, протянутая бедствующему, дороже тысячи лянов золота, поднесенных правителю. А высокомерный взгляд, брошенный на униженного, спустя годы может вернуться гибелью всего рода. Таков Цзянху...
— Отец, я уже перешагнул полувековой рубеж. Я всё понимаю. Отдохни сегодня, ведь у тебя праздник.
Старик не ответил. Лишь мерные удары вновь разнеслись по мастерской:
Дзынь...
Дзынь...
Вокруг снова воцарилось молчание. Поняв, что отец не собирается выходить к гостям, Чжоу Хуайли глубоко вздохнул и покинул старый двор, направившись к Залу Отрешения Меча.
Название «Отрешение Меча» означало постижение сути Пути Меча. Именно здесь Чжоу Чиян осознал истину, превратившись из простого кузнеца в величайшего мечника эпохи.
Зал считался святыней школы. Посторонних туда не пускали, открывая двери лишь по особым случаям. Внутри собирались исключительно именитые гости.
Чжоу Хуайли вошел со слугами через задние двери. Просторные палаты полнились народом. Из окон открывался вид на лазурную гладь Озера Отражения Луны. На берегу возвышался утес с высеченным знаком «Ся» – «Воинская честь». Рука Чжоу Чияна высекла его глубоко и мощно, словно мечом по камню, и у подножия валуна толпились желающие проникнуться этой силой.
Взглянув на начертанный символ, глава школы на миг нахмурился.
В каждом доме хватало сора. Чжоу Хуайли с юности держал в руках семейное добро и недолюбливал младшего брата, пользовавшегося слепой любовью отца. До поединков дело не доходило, но ссорились они регулярно.
Завоевав славу величайшего мечника поднебесной, младший брат не стал мстить старшему. Он лишь высек этот знак на камне, забрал меч и ушел странствовать, больше никогда не возвращаясь под родительский кров.
Чжоу Хуайли понимал: брат пытался преподать ему урок, заставить «одуматься», но сам он вовсе не считал себя виноватым.
Чжоу Чиян бредил фехтованием и презирал житейские заботы. Для Цзянху он был кумиром и легендой, но подобный человек годился лишь на роль парадного фасада, а не главы семьи.
Поднебесная славит «благородство», да только на одном благородстве богатства не наживешь.
Пусть его звали торгашом и упрекали в отсутствии высокого духа – не будь его хватки, разросся бы клан Чжоу до нынешнего величия? Владел бы тысячами му плодородных земель?
Не положи он полжизни на устройство дел, греми имя Святого Меча хоть на весь мир, роду Чжоу по сей день пришлось бы перебиваться кузнечным ремеслом.
Он предпочел сытость родни личной славе. И в чем же он ошибался?
Смахнув думы, Чжоу Хуайли расплылся в радушной улыбке и склонился перед главными гостями:
— Госпожа Сюэ, брат Сюаньюань, прошу прощения за задержку. Отец мой привык проводить дни у наковальни и не мыслит жизни без огня, но скоро обязательно выйдет к вам...
За столами сидели старейшины кланов и признанные мастера. На почтенных местах расположились Великие Мастера: Бессмертный Старец Трех Совершенств из Долины Трех Совершенств округа Учжоу, главнокомандующий Горной Террасы Сюаньюань Хунчжи и многие другие. Все великие школы округи прислали своих представителей.
Однако самым высоким положением среди всех собравшихся пользовались две женщины, восседавшие во главе стола!

Комментарии

Загрузка...