— Живей, тащите воду!
— Осторожно, балка рушится!
Схватка утихла, но городок не унимался: стражники и носильщики с ведрами наперевес снували между горящими домами.
Чэнь Мяо успокаивала рыдающих родителей, передав им дочку. А гигантский Ту Цзюцзи – хоть к его поясу все еще была привязана отрубленная голова с широко раскрытыми от ужаса глазами – потерял всю недавнюю лютость: он в одиночку поднимал горящие стропила рухнувшего дома, вытаскивая из-под завалов погорельцев.
Постояв немного у въезда в городок, Е Цзинтан подхватил притворяющуюся раненой Пэй Сянцзюнь на руки и зашагал дальше от заграждавшего горизонт пламени в непроглядную тьму. На его лице читалась задумчивая тяжесть.
Прижавшись щекой к его плечу, женщина окинула взглядом объятые огнем развалины и тихо спросила:
— Подумал, что в Цзянху нет ничего хорошего?
— Я с рождения в Цзянху, не мне об этом судить.
— Кто долго скитается, рано или поздно приходит к той же мысли. Старики говорят: «Если однажды в Цзянху останется лишь хорошее вино, а предания умолкнут, значит, настали невиданные века процветания». Виноваты не те, кто бродит по дорогам, а те, кто вынуждает людей становиться бродягами.
Выйдя за ворота, юноша взглянул на зрелую красавицу у себя на руках:
— А у тебя глубокие мысли, Саньнян.
Пэй Сянцзюнь едва слышно фыркнула и подняла глаза. Его лицо находилось так близко, под непривычным углом; темные, лучистые глаза блестели, словно ночные звезды, отчего у нее сладко защемило в груди.
— Ну все, опусти меня.
В ее взгляде мелькнуло смущение. Соскользнув на землю, она смахнула пыль с подола и поморщилась, дотронувшись до плеча:
— Ох... Тяжелая у него рука...
Е Цзинтан тут же подошел ближе и бережно подставил локоть:
— Сильно задело?
— Кости целы, но ушиб приличный.
Тело у нее закаленное, однако она не владела дисциплинами стальной защиты, а потому прямой удар молотом без подготовки не мог пройти безнаказанно.
Е Цзинтан аккуратно коснулся ее плеча и нащупал под тканью наливающийся синяк. Насупившись, он спросил:
— Можно же было уклониться так, чтобы молот лишь чиркнул по касательной. Зачем принимать такой удар?
— Чэнь Мяо – женщина непростая, в боевых искусствах превосходит самого Сун Чи. Она уже мчалась мне на выручку. Увернись я слишком ловко, она бы мгновенно заподозрила неладное.
Она бросила на юношу лукавый, слегка обиженный взгляд:
— Прекрасно ведь знаешь, на что я способна. Зачем было так мчаться? Посмотрит кто со стороны – решит еще, будто мы состоим в сомнительной связи...
Е Цзинтан со вздохом достал из-за пазухи снадобье от ушибов:
— Идем скорее на судно. Травма пустяковая, но кожа у тебя нежная – не хватало еще шрама.
Пэй Сянцзюнь, замешкавшись, мельком взглянула на его профиль и молча побрела к реке. А затем...
А где лодка?
Выйдя на галечный берег, Е Цзинтан оглядел лунную гладь Цинцзян. Вода мерцала редкими огоньками рыбацких челноков, но их парусного судна нигде не было видно.
— Ох...
Лишь теперь Пэй Сянцзюнь вспомнила, что, пока они в спешке бежали смотреть на поединок, судно продолжало идти по течению. Схватки на стене, спасение девочки – прошло не меньше четверти часа. Легкое судно под попутным ветром успело уйти на десяток ли вперед.
Е Цзинтан неловко почесал затылок, чувствуя себя глупцом, искавшим упавший за борт меч по метке на корме:
— Задержались... Мне подхватить тебя и догнать?
— Бежать по берегу за попутным судном – ни к чему. Отдохнем здесь. По Цинцзян ходит полно кораблей, сядем на следующий. Сюхэ наверняка пришвартуется у ближайшей пристани и будет ждать.
Пэй Сянцзюнь присмотрела плоский валун, на котором стирали белье, изящно присела на него и принялась разминать ушибленное плечо.
Е Цзинтан согнал неловкость деловитостью: собрал на берегу коряги и сухую траву, высек огнивом искру и вскорости развел невеликий костер.
Глядя на его сноровку, женщина вздохнула с теплившейся в душе жалостью:
— Припасы всегда при себе... Натерпелся ты, должно быть, в прошлые годы?
Е Цзинтан уселся рядом, положив саблю на колени:
— Не сказал бы. На рубежах бедность, но если сыт – ты уже богач. Я с малых лет ходил с приемным отцом в составе караванов: глазел на новые места, слушал россказни проезжих. Жизнь казалась вполне вольной.
Пэй Сянцзюнь подалась ближе, хитро сощурив миндалевидные глаза:
— А как же продолжение: «... и заглядываться на красивых девушек»? Постеснялся прибавить?
— Была и такая поговорка, — усмехнулся юноша. — Но я тогда мал был, в головах гулял ветер. Всё больше искал акробатов да уличных актеров, на девиц и не смотрел.
— А нынче, стало быть, поумнел?
Е Цзинтан предпочёл промолчать.
Пэй Сянцзюнь тихо прыснула в кулак, сжалившись над скромником, и уже серьезно продолжала:
— А вот мне такой свободы не досталось. Совсем малышкой меня привезли в род Пэй, нарекли молодой госпожой. Со двора ни ногой – училась грамоте да воинским искусствам. Лет в пятнадцать узнала про Башню Красных Цветов. А вскоре не стало твоего учителя... Старший брат едва успел принять дела, как весь груз свалился на мои плечи.
Е Цзинтан поправил веткой прогорающие угли:
— Не довелось покататься по свету?
— Одной – ни разу. В столице тишина, настоящих бойцов мало. А когда встала во главе Башни, без высокого мастерства и на улицу показаться страшно. Вот так, чтобы просто выйти и посмотреть на людскую суету, случалось от силы пару раз. Досадно даже... М-м...
Она погрузилась в воспоминания, но тут же поморщилась и снова взялась за плечо.
Е Цзинтан заметил её жест и, помявшись, предложил:
— Давай я гляну?
Пэй Сянцзюнь удивленно вскинула бровки. В её обычно игривом взгляде блеснула искра осторожности.
— Я лишь опасаюсь за кость, — пояснил юноша, приподняв ладони. — Если запустить, станет хуже. Но коль неудобно – не настаиваю.
Женщина помялась, оглядела пустынный берег и, убедившись, что кругом ни души, повернулась спиной. Ослабив пояс, она осторожно спустила с плеча желтое шелковое платье.
Тихий шорох ткани смешался с треском костра.
Лунные лучи переплетались с отсветами пламени. Пэй Сянцзюнь приоткрыла правое плечо, обнажив белизну шеи и округлую, точеную линию сустава. Ее кожа в этом мягком свете казалась безупречным фарфором.
Со спины виднелся лишь изящный изгиб плеча да шелковая тесемка исподнего, полуопоясывающая шею и теряющаяся в пышной прическе.
Однако пленительный силуэт и зрелая грация придавали этому жесту невероятную чувственность, превращая хозяйку Башни в истинную обольстительную лисицу, выманивающую путников при луне.
Е Цзинтан невольно выпрямил спину и отвел взгляд:
— Саньнян, я вовсе не...
Она слегка повернула голову, касаясь подбородком обнаженной кожи, и посмотрела на него с напускной строгостью:
— Цзинтан, ты прекрасно знаешь, кем мы приходимся друг другу. Подумаешь – плечо! Не раздеваюсь же я перед тобой. Коль помыслы твои нечисты, признаю, что ошибалась в тебе...
Тихо вздохнув, юноша пододвинулся ближе с самым невозмутимым видом. На белеющем плече чернел наливающийся синяк – словно клякса на чистом нефрите.
Ключица проступала четко, но Пэй Сянцзюнь плотно прижимала ткань к груди, так что лишнего взгляду не открывалось.
Сдерживая эмоции, Е Цзинтан откупорил баночку с Бальзамом Нефритового Дракона и аккуратно нанес мазь на ушиб.
— Ох~... — именно так.
От первого же прикосновения она вздрогнула и повернула голову:
— Полегче! Я же не толстокожая, как ты.
— Понял.
Пальцы юноши стали двигаться еще мягче, круговыми движениями втирая мазь.
Щеки Пэй Сянцзюнь вспыхнули румянцем. Пытаясь сохранить непоколебимость, она опять взглянула через плечо. Заметив, с каким сосредоточенным выражением лица юноша размазывает мазь – словно совершает священный обряд перед духами предков, – она невольно улыбнулась, а сердце наполнилось теплом.
Видя его благородную сдержанность, женщина окончательно расслабилась и заговорила, глядя на темные волны:
— Цзинтан, а из каких краев та девица, что запала тебе в сердце?
Не прерывая дела, юноша усмехнулся:
— Зачем тебе, Саньнян?
— Из любопытства. Ты ведь будущий молодой господин нашей Башни, считай, мой ученик. Если тебя утянет какая-то дикая роза, мне ли не беспокоиться? И спросить нельзя?
— Из Небесного Юга. Воительница.
— А какова характером? Хорошо ли к тебе относится?
«Строга ко мне безумно!» – мысленно ухмыльнулся он.
Вспомнив Ло Нин – ее смущенный, холодный взгляд и поджатые губы, – Е Цзинтан невольно улыбнулся:
— Обычно неприступная, суровая... Но со мной становится совсем иной. В доме у нее всегда порядок, готовит отменно. Очень заботливая...
Пэй Сянцзюнь украдкой взглянула на него. Нежность и тоска, сиявшие в его глазах, не оставляли сомнений: чувства к той женщине были искренними и глубокими. Чувства влюбленного действительно не спрятать.
Поправив платье, она вздохнула:
— Береги такую девушку. Постарайся перевезти ее в столицу, в наш дом. Мне и самой будет с кем коротать вечера. Красавица, да еще и одна скитается по Цзянху... Сердце же не на месте! Как ты только умудряешься отпускать ее?
Е Цзинтан и сам тревожился, но упрямицу Ло Нин невозможно было переубедить. Ему оставалось лишь вздохнуть:
— К концу месяца она вернется. Кстати, Саньнян, а ты сама? Не думала о замужестве?
Женщина развернулась и горделиво расправила плечи, словно намекая на свое положение:
— Я глава Башни Красных Цветов. Выйти замуж и уйти из семьи не могу – только принять мужа в свой дом. Я богата, не обделена красотой и силой, да и имя в Цзянху имею. Какого мужчину мне искать? Слабый мне не нужен, а статный да умелый никогда не согласится идти в зятья на чужой двор...
Поразмыслив, Е Цзинтан согласился:
— И то правда. Что же делать?
— А что тут сделаешь? Когда прижмет, выберу кого-нибудь из Зала Лазурного Дракона – выгода не должна доставаться чужакам. У старшей невестки даже есть мысль на этот счет. Хочешь послушать?
— Брачные узы – дело серьезное, тут спешка ни к чему. Решать тебе, Саньнян.
— Что я могу решать? Женитьба – воля родителей да слово свахи...
Она осеклась, заметив, как из ночной тьмы вверх по реке плывет убранный фонарями крупный корабль. Приостановив разговор, женщина поднялась:
— Вот и судно. Идем.
Е Цзинтан засыпал костер песком, и они вместе скользнули по глади реки, огибая волны.

Комментарии

Загрузка...