Над объятой пламенем старой улицей из ночной тьмы внезапно брызнул ослепительный клинковый свет.
Хрустальный звон выхваченной стали разорвал рев огня.
Ян Ваньли услышал за спиной звук обнажаемого клинка. Мороз пробежал по коже – разбойник тут же попытался размозжить молотом голову плачущей девчонки.
Звук стальной полосы донесся со стороны надвратной башни, далеко позади. Но стоит ему вскинуть руку, как он понимает: молот так и не опустился.
Воздух рассекла сухая, свистящая вспышка – и струя горячей крови брызнула в лицо ему и девочке.
Краем глаза он увидел, что поднял лишь обрубок собственного плеча. Правая кисть, все еще сжимавшая тяжелый молот, оторвалась от тела и стремительно летела к земле.
Удар был неправдоподобно быстрым – лезвия никто не успел разглядеть. Не бойся нападавший задеть заложницу, он рассек бы разбойника надвое от темени до пояса.
Охваченный ужасом Ян Ваньли, закаленный в суровых стычках Цзянху, в мгновение между жизнью и смертью швырнул девчонку в стену ближайшего дома и пригнулся.
Со свистом над самой его головой пронесся блестящий росчерк. Лезвие срезало клок волос вместе с кожей на затылке.
Уклонившись от смертельного замаха, главарь шайки подхватил левой рукой падающий молот вместе с обрубленной кистью и со всей силы метнул в летящего ребенка.
Тяжелое железо вместе с окровавленной плотью со свистом закружилось в воздухе, словно лопасти мельницы.
Ян Ваньли бил наверняка: любой мастер бросится спасать дитя, а задержись он хоть на миг для повторного удара – девочку превратит в кровавое месиво.
Но едва ребенок взмыл в воздух, перед глазами метнулась тень. Женщина в желтом платье перехватила визжащую девочку на лету.
Хрустнул сустав – и левая рука бандита отлетела в сторону, выбросив фонтан алой крови.
Дикий, исполненный муки вопль огласил объятый огнем городок, угаснув вместе с глухим ударом.
Е Цзинтан срубил бандиту обе руки тремя молниеносными взмахами. Зная, что Саньнян рядом, он не стал отвлекаться на летящий молот.
Однако глухой стук заставил его вздрогнуть. Обладательница Башни Красных Цветов, сжимая в руках девочку, получила удар молотом по правому плечу. Пошатнувшись, она, точь-в-точь как немощная женщина, слабо владеющая азами рукопашного боя, повалилась на землю.
Е Цзинтан тут же сообразил: неподалеку находились ищейки Черного Ямыня – Быкоголовый и Конская Морда. Пэй Сянцзюнь намеренно притворилась беспомощной, чтобы не раскрывать себя.
Забыв о лишенном рук главаре, юноша влепил ему пинок в спину, сходу убрал клинок и бросился вперед, подхватив Пэй Сянцзюнь.
— Саньнян?!
Пэй Сянцзюнь приняла касательный удар лишь ради маскировки и вовсе не пострадала. Но когда Е Цзинтан подхватил ее – правая рука на спине, левая на бедрах, причем ладонь случайно оказалась аккурат на округлой ягодице, – хозяйка замерла в полном изумлении.
Прижимая к себе девочку и глядя в близкое лицо юноши, она первым делом подумала: «Неужели Цзинтан распустил руки намеренно?»
Заметив в его глазах искреннюю тревогу, Пэй Сянцзюнь отбросила сомнения. Притворившись хрупкой, слабой женщиной, она осталась сидеть на его ладони, жалобно наморщив носик от «невыносимой боли».
Е Цзинтан всего лишь пытался уберечь ее от падения, но ощутив ладонью пышную, упругую тяжесть, обомлел.
Пальцы окаменели. Он хотел немедленно убрать руку, но хозяйка Башни продолжала изображать полуобморочное состояние – отпусти он ее, и женщина тут же окажется на земле. Пришлось присесть, усадив ее себе на колено, и повернуться к мостовой.
Отброшенный пинком Ян Ваньли рухнул лицом в грязь. Упершись лбом в каменистую мостовую, он попытался подняться и отползти в тень.
В этот миг из тьмы выскользнула Чэнь Мяо – Серебряный Конь-Лицо. Из ее рукавов с металлическим звоном метнулись цепи с серебряными крючьями. Совиные когти с точностью впились бандиту в лодыжки, и женщина с силой рванула цепи на себя.
Цепи натянулись. Лишенный обеих рук главарь плашмя грохнулся на камни – его волокло по улице, словно привязанного к мчащейся лошади.
Свирепый Ту Цзюцзи с двумя медными молотами в руках мчался вперед тяжелым, громоподобным шагом. Железный шлем скрывал его лицо, но налитые кровью глаза высекали снопы ярости.
Оставляя на мостовой кровавый след, умирающий Ян Ваньли не мог вырваться, однако суровый оскал не сошел с его лица. Захлебываясь, он выплевывал ругательства:
— Думаешь, я тебя испугался?! Через двадцать лет я снова...
Подтащив преступника к себе, Чэнь Мяо не стала добивать его. Ее голос прозвучал сухим ледяным тоном:
— Я состою на службе у государя и слов на ветер не бросаю. Сказала, что заставлю тебя молить о смерти, — значит, так и будет.
Она бросила цепь и направилась к Е Цзинтану.
Подобный туше Ту Цзюцзи встал над беспомощным бандитом. Тяжелый медный молот со свистом обрушился на его левую стопу.
Брызнула кровь. Пальцы и плюсна мгновенно превратились в месиво из раздробленных костей и плоти, впечатанное в растрескавшийся камень.
Вопль застрял в горле – следующий удар молота размозжил бандиту челюсть.
Чэнь Мяо заслонила собой зрелище, но Е Цзинтан и без того понял: ищейки Черного Ямыня вознамерились превратить разбойника в кровавое месиво.
Одно дело – смертельный поединок, и совсем другое – изощренная пытка. От подобной жестокости юноше стало не по себе. Он крепче прижал к себе Пэй Сянцзюнь, заслоняя ей обзор.
Она не стала сопротивляться – уткнулась лицом ему в грудь и ладонью закрыла глаза маленькой девочке.
Чэнь Мяо подошла ближе именно для того, чтобы уберечь женщину и ребенка от жути. Остановившись перед Е Цзинтаном, она сложила ладони в приветствии:
— Превосходное владение клинком, молодой человек. Благодарю за помощь.
— Не стоит, госпожа чиновник. Пустяковое дело.
Заметив, что женщина в руках юноши ни жива ни мертва от страха, Чэнь Мяо окликнула напарника:
— Старик Ту, хватит.
Тяжело дышавший Ту Цзюцзи уже превратил половину тела разбойника в месиво. Он умело обходил смертельные точки, удерживая в жертве жизнь, и непрерывно смотрел в его искаженные ужасом глаза.
Услышав оклик, гигант и не думал останавливаться. Схватив обрубок ноги, он оттащил полуживого главаря в темную подворотню, подальше от чужих глаз, и снова поднял молот.
Глухие, тяжелые удары продолжали сотрясать ночь.
Изуверство выглядело страшнее медленной казни. Е Цзинтан насупился: кары адских жерновов вряд ли превосходили это зрелище.
Чэнь Мяо понимала, как это смотрится со стороны, и ровным тоном произнесла:
— Милосердие следует проявлять к людям, а благородство – к тем, кто его достоин. Мы едим рис, купленный на деньги простолюдинов. Если рецидивисты и отбросы Цзянху терзают мирян, мы обязаны отвечать десятикратной жестокостью, дабы всякая мразь усвоила, что такое закон империи. Надеюсь, какими бы путями ты ни шел, юноша, ты сохранишь верность чести и запомнишь то, что увидел сегодня.
— Благодарю за наставление. Я запомню.
Улица все еще полнилась криками и шумом. Чэнь Мяо аккуратно забрала маленькую девочку, кивнула Е Цзинтану и вернулась к тушению пожара.

Комментарии

Загрузка...