Восьмой день четвертой луны. На небе сияла серебряная луна.
Над широкой гладью реки плыл речной корабль, полный пассажиров. Он держал курс на запад округа Цзэчжоу, отбрасывая на воду яркие цветные блики от палубных фонарей.
Скромно одетый старик с небольшим барабанчиком уселся на груду ящиков и завел неспешный рассказ:
— С тех пор как явился Фэн Гуаньчэн, все воины под луной стали лишь второй статьей...
Рядом пристроилась пухлощекая девочка с эрху, умело подыгрывая рассказчику.
Е Цзинтан в черном балахоне и бамбуковой шляпе, подобно другим бродячим воинам, стоял у борта, слушая давно знакомую притчу. Няоняо же голодными глазами провожала торговца, ходившего по палубе:
— Сушеная рыбешка из Цинцзян! Пять монет за лянь! Местный деликатес, проплывем – пожалеете!
— Пик... — тоскливо пискнула птица.
Задержавшись в Городке Западного Вана на несколько дней, Е Цзинтан отлежался и залечил раны. Серьезных происшествий за это время не случилось.
Как только ежегодный совет Башни Красных Цветов завершился, Саньнян отправилась в путь – к Пруду Меча Водных Облаков.
Изначально хозяйка планировала прибыть туда лично, чтобы засвидетельствовать почтение и уладить старые трения между влиятельными кланами. Но глава секты – фигура слишком важная; являться со сбором лично означало уступить первенство. Теперь же, когда у них появился молодой хозяин, именно ему надлежало вести переговоры.
После долгих обсуждений старейшины решили, что отряд возглавит Е Цзинтан, а в сопровождение ему выделят Сун Чи и Чэнь Юаньцина. Саньнян отправилась следом, но держалась в тени, предоставив юноше полную свободу действий.
Они плыли на крупном купеческом судне, принадлежавшем гильдии Цзичжоу. Корабль продолжал брать простых пассажиров, и среди них хватало странников, сказителей и гадалок. Слушать их россказни оказалось весьма любопытным занятием.
Бросив в чашу старика серебряную монету и услышав в ответ звонкое «Спасибо, молодой господин!», Е Цзинтан купил кулёк сушеной рыбы и поднялся на вторую палубу. В чайном павильоне за доской сидели Сун Чи и Чэнь Юаньцин, собиравшиеся сыграть партию, а рядом стоял Ли Саньвэнь, почесывая затылок:
— Господин Сун, странный у вас ход... Не пойму задумки...
— Чего тут непонятного? Четыре в ряд! Ему конец!
— А, так это гомоку... А я-то думал...
Улыбнувшись, Е Цзинтан не стал им мешать и прошел к каюте на корме.
Сквозь окно было видно, как в просторной комнате горит свет. На ковре в желтом домашнем платье сидела Саньнян, заложив руки за голову и качая пресс. Сюхэ, прижав её стопы к полу, удерживала хозяйку за лодыжки.
На корабле особо не развернешься, а воину необходимо двигаться, так что домашняя тренировка выглядела вполне естественной. Движения Саньнян были точными и быстрыми, вот только...
Е Цзинтан окинул взглядом её пышные формы и смущенно отвернулся к реке.
Заметив юношу за окном, Пэй Сянцзюнь поднялась, взяла у служанки платок, отерла пот со лба и подошла к борту:
— Входи, что на пороге замер? Запыхалась я... Нанизу шумно?
Е Цзинтан планировал просто зайти поболтать, но теперь счел это неловким:
— Довольно шумно. Можешь тоже прогуляться.
— Я женщина семейная, нечего мне на людях показываться, внимание привлекать.
Она встала рядом, разглядывая огни на берегу, и тихо спросила:
— Как рана?
— Давно зажила, столько отдыхал.
— Вот и отлично. У семьи Чжоу, если дело дойдет до драки, не лезь напролом. Цзянь Юйхуа – боец опытный, он старше тебя, уступить ему не зазорно. Твое время еще не пришло, береги себя...
Е Цзинтан посмотрел на её разрумянившееся лицо:
— Саньнян, это ты так чужую славу возвышаешь, а нашу принижаешь?
— Эх...
Пэй Сянцзюнь знала, что у парня свой упрямый нрав, и не стала спорить. Она хотела рассказать ему о здешних краях, как вдруг ее взгляд зацепился за что-то вдали.
Она вернулась в каюту, вынесла медную подзорную трубу и навела её на берег.
Е Цзинтан глянул в том же направлении. В четырех-пяти ли от реки, у небольшого городка, полыхал пожар. Яркие языки пламени взвивались над темными кровлями.
Юноша решил, что это обычный пожар, но Саньнян тихо прошептала:
— Серебряный Конь-Лицо... Черный Ямынь проводит захват?
Е Цзинтан много слышал о «Быке и Коне» из шести стражей и наклонился к самому лицу спутницы, пытаясь заглянуть в окуляр.
Он случайно задел щеку Саньнян. Её кожа после упражнений была горячей и нежной, точно свежий шелк.
Девушка вздрогнула, на её щеках вспыхнул густой румянец. Она широко раскрыла глаза, уставившись на Е Цзинтана.
Юноша смутился и мгновенно выпрямился:
— Э-э...
Саньнян не стала его журить и протянула трубу:
— На, сам глянь.
Прильнув к окуляру подзорной трубы, Е Цзинтан попытался разглядеть происходящее у объятого огнем городка.
Рассмотреть мелкие особенности не удавалось, но размах впечатлял.
Е Цзинтан так увлекся, что едва не вжался глазом в окуляр, забыв поделиться с Пэй Сянцзюнь. Женщине, которой тоже хотелось посмотреть на работу стражей ямэня, оставалось лишь поджать губы:
— Отсюда плохо видно. Может, сойдем на берег?
— Идем!
Е Цзинтан убрал трубу и первым легко перемахнул через борт прямо в воду.
Шаги его были невесомы – юноша несся по водной глади, точно по суше. Пэй Сянцзюнь, владевшая легким шагом не хуже, лишь переглянулась со служанкой и скользнула вслед за ним.
Словно две стрекозы, они добрались до берега. Ночной ветер донес крики и шум схватки:
— Убивают! Помогите!
— Ян Ваньли, тебе не уйти! Сдавайся – и получишь легкую смерть! Будешь сопротивляться – пожалеешь, что на свет родился!
— Ма Четвертый, не доводи до беды!
Глухие удары сотрясали ночную тишину.
Пригнувшись, Е Цзинтан с замиранием сердца спросил:
— Кто такой Ян Ваньли?
— Разбойник из Цзянчжоу, бывший главарь морских пиратов. В прошлом году по глупости напал на корабли Форта Серебряной Травы. Их всех вырезали, а сам он бежал на север. Говорят, в Северную Лян пробирается.
— Он пират?
— Отъявленный злодей, на нем десяток жизней. За простыми Черный Ямынь не охотится.
— А Ма Четвертый?
— Чэнь Мяо по прозвищу Серебряный Конь-Лицо. А её напарника Ту Цзюцзи зовут Алмазным Быком-Головой.
Е Цзинтан кивнул. Вместе с Саньнян они взобрались на низкую городскую стену. Взглянув вниз, юноша мгновенно насупился.
Городок был разорен. По улицам пылали дома, текли кровавые ручьи, повсюду раздавался плач женщин и детей...
— Досточтимый отец... У-у-у...
У рухнувшего дома на корточках сидела трехлетняя девочка, заходясь в плаче. На другом конце улицы стояли её родители: мать билась лбом о камни, а отец с топором в руках пытался прорваться к дочери, но путь ему преграждало чудовищное создание.
В свете пожара стоял огромный гигант выше двух человеческих ростов. Ему не было равных в ширине плеч, а его тело покрывала тяжелая черная броня. В руках он держал два медных молота. Это был Ту Цзюцзи по прозвищу Алмазный Бык-Голова.
Он тяжелым взглядом налитых кровью глаз смотрел на зажатого в углу Ян Ваньли. Тот лишился возможности культивировать, потерял оружие и лишь сжимал кузнечный молот, подхваченный в разгромленной лавке.
Разбойник удерживал молот прямо над головой маленькой девочки, плевался кровью и орал:
— Я свое отжил! Прихвачу хоть кого-нибудь с собой! Моя жизнь ничего не стоит, а ваша? Попробуйте взять меня! Ну же!
Лязг цепей прорезал мрак.
Из тьмы вылетел стальной крюк, вонзившись в стропила ближайшего дома. Следом на черепицу слетел Чэнь Мяо. Из его рукавов выскользнули стальные цепи, и он холодно бросил вниз:
— Думаешь, далеко уйдешь?
— А ты подойди – и узнаешь!
Стражи замерли на безопасном расстоянии. Ян Ваньли, не сводя с них безумного взгляда, начал медленно отступать, подхватив девочку свободной рукой.
— Мама... Папа...
— Доченька!
Отчаянные крики разрывали ночной воздух. Чэнь Мяо оставался неподвижен, лишь Ту Цзюцзи сжал медные молоты так, что хрустнули суставы.
Когда разбойник отошел на тридцать чжанов – расстояние, с которого даже Великий Мастер не достанет мгновенно, – в его глазах вспыхнула надежда. Он развернулся, намереваясь рвануть подальше из города.
Но в этот миг...
Сталь с сухим, хищным звоном выскочила из ножен!

Комментарии

Загрузка...