Палящее летнее солнце катилось к вершинам гор.
Ло Нин в лазурном одеянии стояла на краю глубокой пропасти. За её спиной возвышалась крепостная башня из черного камня, откуда открывался вид на извилистую реку у подножия.
Ветер трепал смоляные волосы девушки. Её глаза цвета цветущего персика устремлялись сквозь гряды холмов к далеким землям округа Юньчжоу.
Приграничный Юг – понятие широкое. В основном так именовали прибрежную полосу округов Цзянчжоу, Чунчжоу и Тучжоу, а земли к югу от Чунчжоу считались самым сердцем боевого мира.
Гора Южного Небосвода прежде именовалась «Заставой Южного Покоя». Это была цитадель прошлой династии Великая Янь, возведенная у горного ущелья, где реки рассекали неприступные утесы.
Когда Великая Вэй подняла мятеж и пошла войной на империю, гарнизон этой заставы под командованием рода Сюэ из двух тысяч воинов держал оборону в полной изоляции, не подпустив врага ни на шаг.
Перед самым падением столицы преданные соратники вывезли императорский род через кольцо окружения и доставили на Гору Южного Небосвода. Семья Сюэ защищала их до последнего вздоха, и потомки правителей жили здесь и поныне.
Так что формально Великая Янь не сгинула окончательно – у неё остался один оплот и один верный слуга.
Владыка секты Умиротворения Небес носил титул «хоу Южной Горы», пожалованный прошлым государем, а правители Великой Вэй для местных жителей оставались обыкновенными бунтовщиками.
Поначалу империя пыталась штурмовать заставу, но угроза со стороны Северной Лян оказалась куда страшнее южных мятежников. Основные силы ушли на север, а обычным войскам неприступные кручи были не под силу. Когда же первый император Вэй скончался, новому правителю и вовсе не стало дела до этой горстки бунтовщиков.
Семья Сюэ отказывалась подчиняться, но против хода истории пойти не могла. Объявлять о восстановлении Великой Янь они не рисковали, опасаясь движения царских армий, и со временем основали Учение Умиротворения Небес, собирая сторонников среди странников и мастеров.
Прошли годы. Великая Янь стала лишь страницей в древних хрониках. Даже своенравные воины Цзянху признали власть Вэй. Сдастся ли Гора Южного Небосвода, уже никому не было дела.
Эта обитель неизбежно канула бы в лету, если бы не случайность. У рода Сюэ еще не иссякла удача: спустя десятилетия среди них появился гений по имени Сюэ Байцзинь. За считанные годы он прошел путь от безымянного юноши до главы Восьми Великих Мастеров, бросив вызов легендарным бойцам и став в один ряд с великими воинами прошлого.
Учение Умиротворения Небес расцвело, посчитав тысячи последователей и сделавшись властелином южных земель, чем нажило себе заклятого врага в лице двора.
Но глава секты трезво оценивал силы. Быть «государем Цзянху» желали многие, но вздумай он всерьез восстанавливать рухнувшую империю, боевой мир тут же открестился бы от Учения. Потому он действовал скрытно, не кичась древними титулами.
Даже Ло Нин, считавшаяся супругой владыки, понимала: возрождение Великой Янь – лишь несбыточная сказка. Однако быть полноправной хозяйкой в этих диких краях было куда лучше, чем гнуть спину перед чиновниками из столицы.
Постояв на краю обрыва, Ло Нин повернула к водопаду, падающему с вершины. Струи воды разбивались о камни, образуя яркую радугу, а за водяной завесой угадывался силуэт медитирующего человека.
Ло Нин остановилась у самой воды и произнесла:
— Мы с Юньли уходим. Береги себя.
В реве водопада не донеслось ни звука, но в воздухе вспыхнула резкая, ледяная аура – сидевший за пеленой открыл глаза.
— Когда вернешься? — Раздался чистый, глубокий голос.
— У меня есть способ вызволить Чоу Тяньхэ. Как только закончу, сразу вернусь.
— И что за способ?
Ло Нин не могла признаться: её план строился на том, чтобы завлечь наглого юнца, а тот своей беззаботностью очаровал бы принцессу. Скажи она правду – и сидящая за водопадом «госпожа» тут же выйдет из затвора, выпорет дерзкого мальчишку и упрячет саму Ло Нин под стражу.
Подумав, девушка ответила:
— Я привлекла в столице одного человека. Он пытается проникнуть в Черный Ямынь. Если всё удастся, мы не только спасем Чоу Тяньхэ, но и получим своего человека в стане врага.
— И чем ты его завлекла?
— Передала пару приемов боевых искусств. Чем же еще?
Силуэт за водопадом молчал некоторое время, затем произнес:
— В столице полно затаившихся драконов. Твои навыки посредственны, будь осторожна.
Ло Нин поджала губы:
В Цзянху решают не только кулаки, но и умение ладить с людьми. Ты не единственная моя опора. Если меня схватят, я назовусь именем той даосской монахини с горы Нефритовой Пустоты. В крайнем случае постригусь в монахини, что мне сделает двор?
Она имела в виду Совершенной Сюаньцзи, наставницу императора. В прежние годы, странствуя по свету, Ло Нин жила у неё на горе и сошлась с ней в добрых отношениях.
— Уйдешь к даосам – и наша связь порвется, — донесся голос из-за водяной стены. — Будь рассудительна. И если твой человек при дворе вольется в окружение Дунфан Лижэнь, пусть попытается провести тебя во Дворец Долгой Радости.
— Зачем?
— Под Дворцом Утреннего Спокойствия есть потайная комната. Перед смертью последний император поведал моему деду, что там скрыта вещь, способная купить помощь Северной Лян.
Ло Нин хлопнула глазами:
— Где-где находится этот Дворец?
— В личных покоях Императрицы Великой Вэй.
Ло Нин потеряла дар речи. Лишь спустя пару мгновений она сумела вымолвить:
— В спальне Императрицы?! Как я, по-твоему, туда проберусь?
— Действуй по обстоятельствам. Не будет возможности – забудь. И главное – никому ни слова. Если эта вещь попадет к нам, мы еще подумаем, привлекать ли северян; но если проведают прочие – войне не миновать.
Ло Нин предпочла сменить безумную тему:
— Ты и впрямь хочешь стать императрицей?
— К чему эти расспросы?
— Мне кажется... тебе стоит раскрыть правду. Раньше женщин на престоле не бывало, и тебе приходилось скрываться. Но теперь правит женщина! Какой смысл притворяться мужчиной?
— За той императрицей стоят великие кланы. А кто стоит за мной? Женщина, поднявшая знамя бунта, даже завоевав страну, в итоге отдаст всё мужчине. Кто пойдет за мной до конца?
Ло Нин давно не хотела числиться «женой владыки», но Сюэ Байцзинь хранил свою тайну. Столько лет они действовали сообща, Ло Нин обучилась его технике и Свитку Поющего Дракона, и просто так порвать эту связь не могла. Вздохнув, она попрощалась и пошла вниз по тропе...

Комментарии

Загрузка...