Над Городом Облачного Покоя стоял погожий летний день.
Теплое солнце освещало изогнутые карнизы Башни Звенящего Нефрита. Легкий ветерок шевелил подвешенные к углам крыши колокольчики, разгоняя по округе чистый и звонкий перезвон.
Тихий перезвон плыл над изогнутыми кровлями, растворяясь в раскаленном воздухе.
Высокая складная перегородка у окна защищала от палящих лучей. В роскошных внутренних покоях, убранных золотом и нефритом, за письменным столом восседала женщина в парадном расшитом халате. Спина её оставалась прямой, точно натянутая тетива. На столе лежала раскрытая книга, рядом покоилась драгоценная подставка для кистей и изящная чашка из белого фарфора. Со стороны она казалась суровой, холодной владычицей, погруженной в государственные дела.
Единственным изъяном в этом безупречном образе был едва заметный румянец, то и дело вспыхивавший на её белоснежных щеках. Женщина торопливо переворачивала страницы, стараясь пролистывать яркие иллюстрации...
В тишине личных покоев царил полный покой. Внезапно в комнате колыхнулся едва уловимый сквозняк, и перед Дунфан Лижэнь бесшумно соткался силуэт беловолосой старухи.
Появление гостьи оказалось столь внезапным, что Дунфан Лижэнь вздрогнула, мгновенно захлопнула книгу, сменив испуг на холодное недовольство, и спрятала свиток за спину.
— Ваше Высочество, — проговорила пришедшая. — Ли Хуай из Городка Западного Вана срочно доставил весть. Прошлой ночью на Е Цзинтана напали. В покушении участвовали Кровавый Бодхи, Чэнь Мин по прозвищу Рука-Сердцеед и Лу Жуань, владеющий Семифутовым копьем...
— Что?! — Замерла Дунфан Лижэнь.
Прежде невозмутимая принцесса вздрагивала от одного упоминания этого имени. Книга выскользнула из её пальцев и упала на пол. Дунфан Лижэнь вскочила, глаза её вспыхнули гневом:
— Как это произошло? Что с Е Цзинтаном?!
Беловолосый Дитин, уловив витающее в воздухе напряжение, поспешно произнесла:
— Ли Хуай лично навестил молодого господина Е. Он цел и невредим.
— Фу-х... — Дунфан Лижэнь тяжело перевела дух и с силой оперлась о стол. — Эти мерзавцы совсем страх потеряли! Возьми мою подорожную, отдай приказ правителю округа Цзиньцзян — пусть поднимет восемь тысяч стражников и оцепит Городок Западного Вана! Если не схватят злодеев, пусть пеняют на себя!
Беловолосая старуха слегка подняла руку, призывая госпожу к спокойствию:
— В этом нет нужды. Кровавый Бодхи, Чэнь Мин и Лу Жуань прошлым вечером погибли от руки Е Цзинтана. Двоих разрубили так, что и тел не собрать, а Кровавому Бодхи отсекли голову...
— Что? — Дунфан Лижэнь опешила. — Опытный великий мастер и два свирепых головореза первой статьи? Как такое возможно... Хотя, пожалуй, вполне в его духе.
Вспомнив о чудовищном потенциале юноши, она мгновенно остыла.
— По словам молодого господина Е, он заранее выследил убийц и нанес удар первым, — продолжила старуха. — С его мастерством и искусством клинка Чэнь Мин и Лу Жуань ему не соперники. А Кровавый Бодхи еще в прошлый раз получил тяжелые раны. Так что в этой победе нет ничего невозможного.
Дунфан Лижэнь медленно кивнула. Помолчав мгновение, она произнесла сухим, пронизывающим тоном:
— Несколько лет ищем концы этих Зеленых разбойников, а толку нет. На меня и моих людей совершают одно покушение за другим. В Черном Ямыне даром хлеб едят? Отправь их перерыть там все.
— Слушаюсь.
Легкий сквозняк перелистнул страницу, выставив напоказ искусно нарисованную, откровенную сцену.
Старуха мгновенно отдернула руку, делая вид, будто ничего не заметила, и растворилась в воздухе, словно бестелесный дух.
Дунфан Лижэнь, всё еще осмысливавшая подвиг Е Цзинтана, лишь спустя мгновение сообразила, что книги «Слезы воительницы» нет на столе. Оглядевшись, она замерла, смущенно подхватила свиток с пола и строго прочистила горло:
— Кхм... Ее Величество изволила прочесть это произведение, и я лишь предварительно разбираю текст и делаю пометки.
Из темноты за дверью донесся бесстрастный голос:
— Старая раба все понимает.
Солнце поднялось высоко над горизонтом. Дождь вдоль берегов реки постепенно утихал, обещая к полудню смениться ясной погодой.
Улица Парчового Карпа постепенно возвращалась к привычной жизни. Нанятые ремесленники разбирали завалы и чинили разбитую мостовую.
В одной из чайных Городка Западного Вана на мягкой бамбуковой циновке расположился Е Цзинтан. Перед ним стояли блюда с фруктами и сладостями, а рядом усердно трудилась Няоняо, уплетавшая угощения за обе щеки.
Пэй Сянцзюнь прислонилась к противоположному краю чайного столика. Вместе они слушали старого сказителя, который сиплым, дребезжащим голосом повествовал о былой славе боевого мира.
Неподалеку сидела молодая музыкантша под вуалью, наигрывая на пипе незамысловатый мотив округа Цзянчжоу.
Дробный стук костяных палочек огласил заведение.
— И вот, в ту темную, ненастную ночь старый глава Фу в одиночку подошел к Вратам Семи Тайн...
Сказитель вел речь о давнем убийстве Великого Мастера Врат Семи Тайн, совершенном Кровавым Бодхи. В те времена эта история гремела на весь Цзянху, но спустя десятилетия о ней мало кто помнил.
Причина, по которой старикан вытащил на свет божий именно эту притчу, была проста: печально известный злодей прошлым вечером сгинул прямо здесь, в Городке Западного Вана.
Е Цзинтан, перевязав раны, ночью забрал отрубленные головы и с жетоном Дунфан Лижэнь отправился к местному начальнику Черного Ямыня.
Сделал он это вовсе не ради щедрой награды, назначенной за головы преступников.
Убийцы охотились на принцессу, а на него вышли лишь потому, что он встал у них на пути. Если бы юноша ушел в тень, не дав о себе знать, вышло бы, что он принял бой попусту. Сообщив же Черному Ямыню, он гарантировал, что Дунфан Лижэнь запишет эту заслугу на его счет. В будущем это сослужит добрую службу – поможет вызволить Чоу Тяньхэ и взглянуть на «Диаграмму Нефритовых Костей».
Теперь, когда дела были улажены, юноша наконец перевел дух.
В Башне Красных Цветов хватало хлопот — от торговых связей между севером и югом до развития новых промыслов. На обсуждение ушло бы не меньше трех-пяти дней. Позиция Е Цзинтана в гильдии сводилась к роли главного бойца, а всеми хозяйственными делами заправляли «белые веера» — секретари и стратеги. Мозги сушить ему не требовалось, и впереди ждало несколько свободных дней.
Саньнян как глава секты обязана была присутствовать на советах, но, беспокоясь о раненом юноше, решила составить ему компанию, чтобы тот не бродил без дела по улицам.
Слушать музыку и пить чай в обществе первой красавицы – роскошь, за которую по законам союзов можно было навлечь на себя суровое наказание. Е Цзинтан попытался вежливо отказаться, но Саньнян откровенно скучала на собраниях и все равно пошла с ним.
Пэй Сянцзюнь полулежала у чайного стола, ловко заваривая в пиале свежий сбор «Серебряных Пиков». В руке она держала изящный веер, излучая грацию и покой. Заметив, как Е Цзинтан сидит с прямой спиной и внимательно слушает старика, она улыбнулась:
— Цзинтан, ты всегда слушаешь сказителей с таким важным видом?
Юноша поднял пиалу, сделал глоток и отозвался:
— Спина еще ноет. Опереться не получается.
Пэй Сянцзюнь лукаво прищурилась и кивнула на музыкантшу с пипой:
— Может, позвать её, чтобы послужила тебе подушкой? Слышала я, мужчины в заведениях только так и отдыхают.
Е Цзинтан слегка поднял руку, призывая спутницу к сдержанности:
— Так делают в увеселительных домах, где слушаешь и распускаешь руки. А здесь приличное место, не стоит путать.
Пэй Сянцзюнь тихо фыркнула:
— Ого, да ты, я смотрю, сведущ в этих делах! Выходит, дело не в отсутствии желания, а в правилах заведения?
— Пик! — Няоняо закивала, усердно соглашаясь.
Е Цзинтан потрепал птицу по перьям, сбивая тему:
— С чего вдруг Кровавый Бодхи решился напасть на главу Врат Семи Тайн?
Пэй Сянцзюнь подперла щеку рукой, обмахиваясь веером:
— На Небесном Юге школ пруд пруди, всё переплетено. Говорят, глава Фу в молодости убил какого-то разбойника, но из благородства не стал трогать его семью. Сын того злодея вырос, нажил богатство на торговле и нанял Кровавого Бодхи для мести... Месть в Цзянху не имеет конца, обычное дело. Вот только мало кому удается довести её до конца.
Она ненадолго задумалась и добавила:
— Слыхал про Богиню Лунного Дворца?
Е Цзинтан налил ей чаю:
— Слышал. Первая красавица боевого мира, выскочила за владыку секты Умиротворения Небес.
— Судьба у неё схожая. Дочь знатного рода из Цзянчжоу, на семью напали враги, кого перебили, кого покалечили. Чтобы отомстить, она искала сильных мастеров, даже в Башню Красных Цветов стучалась, да не сговорились. В итоге ушла к Умиротворению Небес, стала женой владыки. Думала прибегнуть к его силе, да только ничего не вышло...
— Владыка секты решил ограничиться красотой и забыл про обещание?
— Владыка секты под небесами непобедим, настоящий герой. Стал бы он пачкаться обманом? Дело в другом – он просто не смог.
— Не смог? — Е Цзинтан отправил в рот очищенный кедровый орешек, отобранный у птицы. — Непобедимый мастер – и не смог? Кто же её враг?
— Наставник Чань Шэньчэнь из Храма Тысячи Будд в округе Шачжоу. Один из Двух Святых. Убийца её семьи прозрел, отбросил мясницкий нож, ушел в монахи и стал его учеником. Богиня хотела вырезать его прямо в храме, да кто ж ей даст? Каким бы великим ни был владыка секты, против истинного святого он бессилен.
Е Цзинтан лишь качнул головой:
— Что за чушь. Бросил нож – и прегрешения списаны? Если я завтра сровняю с землей Храм Тысячи Будд, а потом уйду в монахи, он и меня в ученики возьмет?
Пэй Сянцзюнь пожала плечами:
— Помыслы просветленных нам не постичь. Если раскаешься искренне, глядишь, и простит.
Е Цзинтан высвободил рукав из клюва Няоняо, погладил её и перевел разговор:
— И насколько же хороша эта Богиня Лунного Дворца?
Пэй Сянцзюнь выпрямилась, взмахнула веером и бросила на юношу томный взгляд:
— Заинтересовался?
— Она замужем, с чего бы мне интересоваться? Просто любопытно. Не верится, что в Цзянху найдется красавица, способная затмить Саньнян. Правда, Няоняо?
— Пик! — Птица расправила крылья, показывая, что крупнее и прекраснее Саньнян нет никого на свете.
Пэй Сянцзюнь улыбнулась. Похвала ей явно льстила:
— Богиня Лунного Дворца с пятнадцати лет по всему Цзянху кочевала, вот слава о её красоте и гремела. А я в пятнадцать из отцовского дома носа не показывала. Кабы я тогда отправилась странствовать...
Она хотела сказать «досталась бы ей эта слава?», но вовремя сдержалась и скромно закончила:
— Тоже, чай, не осталась бы незамеченной. Если так хочешь её увидеть, скоро выпадет случай.
— Вот как? Ха... Да ну, она замужем, мне-то что...
— Хватит упрямиться. Как увидишь её, небось и глаз отвести не сможешь...

Комментарии

Загрузка...