Ночь была тёмной, ветер – порывистым, а дождь – стеной. Городок Западного Вана стоял на слиянии трёх рек, и глухой речной гул доносился даже за несколько верст.
В стоящем у самой воды павильоне теплился тусклый желтоватый свет. На бумажных окнах вырисовывался силуэт пышной красавицы: она слегка накренилась, а её алые губы шевелились в тихом полушёпоте...
— Тс-с... полегче...
— Больно?
— Хм... да нет, терпимо.
Е Цзинтан лежал ничком на мягких подушках. Скинув верхний халат и серебряную кольчугу, он обнажил мускулистый торс.
Доспех, подаренный Бэньбэнь, был сотворён из редкого материала и ничуть не пострадал. Но, выжимая изо всех сил «Владыка поднимает треножник», юноша перенапряг мышцы – спина и руки налились тупой болью, похожей на растяжение.
Пэй Сянцзюнь сидела боком на краю ложа. Подле неё стоял притёртый флакон с целебным снадобьем, а мягкие ладони методично растирали широкую спину юноши.
Вправление костей и втирание мазей – занятие не из нежных, сила требовалась немалая. Е Цзинтан чувствовал, как боль сменяется приятным теплом, то и дело втягивая сквозь зубы воздух.
— Бэньбэнь и впрямь заботится о тебе, — прошептала Пэй Сянцзюнь. — Не будь этой кольчуги, слёг бы на полмесяца.
— Не будь её, я бы не стал принимать удар на грудь. Подумаешь, трое ничтожных бродяг из Цзянху.
— Мелкая сошка! Твоё мастерство копья пока оставляет желать много лучшего, выезжаешь на одной чистой ци. Сойдись ты с Шэ Луном, поглядела бы я, как ты отправишь его в полёт...
— Ха-ха...
Е Цзинтан был статным и высоким. С малых лет занимаясь боевыми искусствами, он обладал безупречным телосложением, и сейчас рельефные мышцы его спины прорисовывались во всей красоте.
Растирая кожаный покров, Саньнян скользила взглядом по статному мужскому торсу. Никаких непристойных мыслей у неё не возникало, однако, пользуясь тем, что юноша лежит лицом вниз, её глаза невольно рассматривали крепкую спину. Наконец она с недоумением спросила:
— Цзинтан, ты и впрямь наделён от природы дикой силой? Когда ты подбросил Кровавого Бодхи, мне показалось...
Е Цзинтан вовсе не рождался непобедимым мастером – его стилем всегда оставалась молниеносная скорость и резкий клинок. Внезапный прирост силы он связывал с постижением «Диаграммы Дракона и Слона».
Впрочем, занимался он всего пару дней, и хотя перешагнул прежний предел, разница была не настолько колоссальной, чтобы нельзя было найти оправдание:
— В смертельной опасности тело всегда выдаёт максимум. Да и отдохнул я в последние дни на славу.
Пэй Сянцзюнь сочла такое объяснение разумным и не стала расспрашивать дальше.
В комнате царила тишина, нарушаемая лишь мягким шуршанием нежных ладоней по коже.
Покорно лежащий юноша мысленно разбирал прошедший поединок. Вдруг краешком глаза он заметил в полированном медном подсвечнике тусклое отражение. На нём было видно, как Саньнян, старательно растирая его спину, оглядывает его торс весьма недвусмысленным взглядом...
Е Цзинтан моргнул и резко обернулся.
Рука Пэй Сянцзюнь замерла. Она подняла ресницы с самым невинным видом:
— Что такое?
Е Цзинтан лишь хотел проверить, не посягает ли она на его целомудрие. Не заметив ничего подозрительного, он счёл за лучшее уткнуться обратно в подушку:
— Да ничего... Просто показалось, что у вас слишком мягкие руки... Ой-ой-ой! Нет-нет, так в самый раз, отлично растираете!
— Хм-м~
Пэй Сянцзюнь совершенно открыто окинула взглядом его крепкую поясницу:
— Твоя стать словно создана для копья. Будь у меня такое телосложение, я бы в восемнадцать лет бросила вызов Мастеру Копья, а не возилась со всякой ничтожной мелюзгой.
— Я буду усердно совершенствовать ци, чтобы поскорее сравняться с вами, Саньнян.
— Эх-х, — тихо вздохнула она, — в Цзянху больше всего боятся обучить ученика на свою голову. Пока я нужна тебе как наставница, ты почтителен. А оперишься – кто знает, как станешь ко мне относиться...
Её печальный тон и огорчённый вид делали её похожей на брошенную жену, сетующую на неверного мужа.
Е Цзинтан с беспомощной улыбкой ответил:
— Раз уж Саньнян сомневается во мне, я пока отложу занятия копьём. Начну снова, когда вы обретете полную уверенность. В Цзянху верность слову превыше всего...
Хлёсткий шлепок ладони опустился на его спину.
— Я же шучу, а ты уже всё принял всерьёз, — хмыкнула Саньнян. — Если оперишься и бросишь меня, уж поверь, я найду способ с тобой расправиться.
— Как я могу оставить Саньнян?
— Ещё как можешь! Герои всегда спотыкаются о красавиц. Честь и слово не стоят ничего перед парочкой аппетитных женских прелестей...
«Прелестей?»
Е Цзинтан невольно обернулся, окинув взглядом её бюст, но, встретив суровый взор Саньнян, тут же поспешно отвернулся:
— Э-э...
Прикрыв ворот рукой, Пэй Сянцзюнь поджала губы, собираясь выговорить юноше за наглость, но сдержалась и продолжила:
— Я говорю на полном серьёзе. Твоя возлюбленная невероятно хороша собой. Помани она тебя пальчиком на край света – побежишь не задумываясь. А ведь есть ещё Юйху: могущественна, красива, да ещё и заботится о тебе. Будь я на твоём месте, моё сердце тоже принадлежало бы ей. А я тебе кто? Никто. Оперишься – и сбежишь к ним...
Е Цзинтан не нашёл, что возразить на такие доводы, и лишь произнёс:
— Словами тут ничего не докажешь. Посмотрите со временем на мои поступки. Кстати, грудь немного поболевает, надо бы нанести снадобье.
С этими словами он поднялся и сел на ложе, обнажив широкую грудь.
Взгляд Саньнян на мгновение смущённо метнулся в сторону, но она тут же вернула себе непринужденный вид и принялась осматривать его торс.
Удар Чэнь Мина, хоть и был нанесён на лету, обладал изрядной силой: сквозь броненосную сетку на коже отпечатались четыре багровых следа.
Пэй Сянцзюнь взяла баночку с «Бальзамом Нефритового Дракона» и придвинулась ближе, собираясь растереть мазь по его крепким грудным мышцам.
Однако, занеся руку, она так и не решилась прикоснуться.
Моргнув, Саньнян вложила снадобье в ладонь юноши и проворчала:
— Заниматься этим должна твоя суженая... Тоже мне! Сам намажься!
Поправив воротник халата, она поднялась и выскочила из комнаты.
Е Цзинтан лишь усмехнулся и принялся аккуратно втирать бальзам в раны.
В главном зале круглой башни собрались одиннадцать глав залов, дабы обсудить итоги первого полугодия и планы на будущее.
Хотя внешние угрозы никуда не исчезли, появление надежды на возрождение союза заметно разрядило обстановку. Старшие члены союза даже позволили себе отвлечься на житейские мысли:
— Молодому Хозяину нет и двадцати, вряд ли он успел обзавестись семьёй...
— Глава Ван, да вы, часом, не обдумали ли лишнего? С его-то внешностью и талантом неужто у парня нет пары-тройки фавориток?
— Эх, для мужчины иметь несколько жён – дело обычное! Вот у меня внучка...
— Кхм-кхм!
В этот момент плавной походкой в зал вошла Пэй Сянцзюнь и заняла главное кресло:
— У Цзинтана уже есть возлюбленная, и он верен ей. Мыслей об обладании наложницами у него нет, так что оставьте эти разговоры на потом.
Присутствующие лишь понимающе усмехнулись.
Сун Чи, сидевший на втором почётном месте, жестом призвал к тишине и серьёзно произнёс:
— В последние годы семья Чжоу совсем распоясалась. Глава, раз вы взяли Молодого Хозяина в поездку, дело наверняка в этом. Как вы намерены вести переговоры о пристани Цинцзян?
Пристань Цинцзян была крупнейшим торговым узлом округов Юньчжоу и Цзэчжоу. Зал Лазурного Дракона пустил там корни почти сотню лет назад; причалы приносили до сорока процентов всех доходов влиятельного дома и служили ей жизненной артерией.
Однако по мере упадка Башни Красных Цветов семья Чжоу из Пруда Меча Водных Облаков положила глаз на этот лакомый кусок. Подкупив чиновников и задействовав связи в Цзянху, они выкупили соседний участок, построили новую пристань и, пользуясь авторитетом, переманили всех местных купцов. В результате старая пристань выживала лишь за счёт поддержки иногородних торговцев, из года в год терпя убытки.
Чэнь Юаньцин с пиалой чая в руках промолвил:
— Семья Чжоу вознамерилась удушить пристань Цинцзян. Каких переговоров ждет от нас эта братия?
Сун Чи качнул головой:
— Пока жив Святой Меча Чжоу Чиян, у нас нет сил открыто перевернуть стол. По мне, так всё же следует уладить всё мирным путём.
— Ни Башня Красных Цветов, ни Пруд Меча Водных Облаков не являются мелкими кланами, — взяла слово Пэй Сянцзюнь. — Проливать реки крови из-за одной пристани неразумно. Я планирую отправить Цзинтана во главе делегации с поздравлениями к юбилею. Постараемся устроить состязание: выйдет вернуть пристань – отлично, не выйдет – не станем доводить до открытого разрыва. Пока Цзинтан крепнет, время играет на нас – час расплаты настанет.
— У Башни неожиданно появился Молодой Хозяин, который открыто бросает вызов, — добавил Сун Чи. — Семья Чжоу поймёт, что за нами стоит сила. Цзинтану стоит вести себя понаглее, чтобы Чжоу из гордости не смогли уклониться от боя.
Пэй Сянцзюнь усмехнулась:
— Зная его характер, нам, наоборот, придётся просить его быть сдержаннее. Дай ему волю – он первым делом снесёт памятные ворота Пруда Меча Водных Облаков, а потом нагло спросит: «Так это вы зовётесь Прудом Меча?»
В зале раздался дружный хохот – главы восприняли её слова как шутку.
Чэнь Юаньцин поднял руку, призывая к порядку:
— Кого, по-вашему, выставит семья Чжоу?
— Цзянь Юйхуа. Молодой странствующий мечник, заявивший о себе пару лет назад. У него редкий талант. Два года назад семья Чжоу взяла его в ученики. Говорят, он весьма силен, но вряд ли сравнится с Цзинтаном.
Главы залов из окрестностей Цзэчжоу слышали это имя и понимающе закивали. Сун Чи на мгновение задумался:
— Говорят, Владыка Учения Умиротворения Небес в молодые годы ковал меч у семьи Чжоу, и те не взяли с него ни гроша. На восьмидесятилетний юбилей старого патриарха Чжоу он запросто может явиться засвидетельствовать почтение. Если Учение Умиротворения Небес вмешается и запретит нам устраивать поединок...
Владыка секты Умиротворения Небес возглавлял список Восьми Мастеров, являясь неофициальным правителем Цзянху. Если он заговорит, ни одна влиятельная организация в мире не дерзнет ослушаться.
Замешкавшись на мгновение, Пэй Сянцзюнь вздохнула:
— Если вмешается Учение Умиротворения Небес, уступим. Дядюшка Сун, дядюшка Чэнь, отправитесь вместе с ним, чтобы с Цзинтаном в усадьбе Чжоу ничего не случилось.
— Разумеется! Первое появление Молодого Хозяина Башни Красных Цветов должно быть величественным – ему понадобятся солидные спутники за спиной...
— Именно так...

Комментарии

Загрузка...