В проливном дожде прибрежная улица погрузилась в мёртвое молчание.
Все члены Башни Красных Цветов ошеломлённо смотрели на стоящего у воды юношу в чёрном халате с копьём в руках, не в силах скрыть потрясения и изумления.
Тихий плеск воды разорвал тишину. Главы Сун Чи и Чэнь Юаньцин, удерживая за плечи Кровавого Бодхи, опустились на берег. Их взгляды, обращённые к Е Цзинтану, больше не выражали обращения к младшему – в них читалось глубокое уважение.
Осмотрев юношу и убедившись, что тот не ранен, Чэнь Юаньцин перевёл взгляд на пленника:
— Он лишь пёс, выполняющий работу за деньги, и понятия не имеет, кто заказчик. Толку от него никакого.
Е Цзинтан и впрямь собирался допросить его о заказчике, но, услышав это, лишь поднял копьё, чтобы покончить с ним.
Однако зажатый старик отчаянно закричал:
— Я ещё слова не сказал! Откуда вам знать, что я ничего не ведаю?!
Чэнь Юаньцин нахмурился:
— Правила Цзянху известны всем. Ты старый мастер, так умри с достоинством, а не как паршивый пес.
Е Цзинтан жестом попросил глав не спешить и спросил:
— Кто тебя подослал?
Пленник, стоя на коленях, процедил сквозь зубы:
— Таинственный заказчик из столицы. Называл себя Янь Бугуй.
«Янь Бугуй...»
Е Цзинтан ненадолго задумался и кивнул:
— Как вы связывались?
— Янь Бугуй предоставил убежище. Все поручения передавались через шифрованные письма. Мы виделись лишь единожды, когда я прибыл в столицу, а дальше он больше не показывался.
Чэнь Юаньцин качнул головой:
— В Цзянху наёмники не раскрывают имён, иначе их тут же с потрохами сдадут врагам. Тот, кто нанял Кровавого Бодхи, явно не прост. Идти по оставленным им следам – верный способ угодить в засаду.
Старик уставился на Е Цзинтана и сжал зубы:
— Все здесь – бывалые волки. Я действительно не знаю настоящего имени заказчика, но у меня есть секрет, который наверняка заинтересует господина Е.
— Говори.
— Зелёная секта пообещала мне «Диаграмму Поющего Дракона», ради неё я и согласился на это дело. Если господин Е сохранит мне жизнь, я передам это тайное искусство тебе.
Присутствующие ошеломлённо переглянулись.
Е Цзинтан действительно заинтересовался. Смахнув с лица воду, он вонзил копьё в землю и опустился на корточки перед пленником:
— Ты знаешь тайную технику «Диаграммы Поющего Дракона»?
– Нанявший меня Янь Бугуй передал её мне. Я постигал её всего два-три месяца и пока не достиг успехов. Но я собственными глазами видел его мощь: он мог одной рукой удерживать утёс в тысячу цзиней и прогуливаться как ни в чём не бывало! Это была легендарная «Диаграмма Дракона и Слона»...
Пусть старик и не овладел техникой, но сила Янь Бугуя была неоспоримой, а потому говорил он твёрдо и без тени фальши. Даже Сун Чи и остальные засомневались – похоже, тот не врал.
Однако...
Е Цзинтан едва удержался от тяжелого вздоха.
«Хочешь жить – назови любую из девяти диаграмм, и я бы ещё подумал! Но приплести ту, что лежит у меня за пазухой?»
«Тебя что, призрак Бескрылого Сыча из преисподней подослал?»
Юноша понял: смертный час Кровавого Бодхи действительно пробил. Выследить его до самой штаб-квартиры Башни Красных Цветов, а затем пытаться выкупить жизнь тем, что и так принадлежит Е Цзинтану... Вряд ли во всём Цзянху найдётся ещё один настолько катастрофический неудачник.
Вспыхнула полоса холодной стали.
Прежде чем Кровавый Бодхи успел договорить, его седая голова уже слетела с плеч и покатилась по мокрой земле.
Сун Чи и Чэнь Юаньцин, глядя на покатившуюся голову, с замешательством спросили:
— Племянник Е, почему ты не дал ему договорить?
Е Цзинтан убрал клинок в ножны, изо всех сил скрывая нелепость ситуации:
— Я знаком с её высочеством ван Цзин и видел «Диаграмму Поющего Дракона». Ее тайны нельзя передать из уст в уста – их можно лишь постичь, созерцая сам свиток. Даже если у Зеленой секты и есть свиток, они никогда не отдали бы его ничтожному бродяге из Цзянху.
— Вот оно что...
Старейшины понимающе кивнули и жестом подозвали слуг, чтобы те убрали труп.
Пэй Сянцзюнь в бамбуковой шляпе подошла ближе, намереваясь увести юношу в здание и осмотреть раны. Хотя стальной коготь Чэнь Мина не пробил защитную сетку, сила удара была огромной – сквозь кольчугу грудь наверняка покрылась налитыми синяками.
Однако Е Цзинтан вовсе не собирался уходить. Окинув взглядом замерших членов союза, он заметил на соседнем коньке крыши Сун Чанцина и громко произнёс:
— Со мной всё в порядке, старшие могут продолжить собрание. Из-за моих личных дел наш тренировочный поединок с братом Суном был прерван, прошу прощения за беспокойство. Брат Сун, продолжим наш бой!
С этими словами он поднял копьё и направился к круглой башне, намереваясь устроить честный и открытый бой.
Главы Залов Башни Красных Цветов вместе с Пэй Сянцзюнь чуть не повалились на землю от изумления.
Продолжить поединок?!
Да в своём ли ты уме?!
Только что ты без моргания разрывал врагов на части – на земле не осталось ни одного целого трупа! После такой кровавой бани кто в здравом уме выйдет с тобой на поединок?!
Судя по твоей мощи, ты уже обладаешь заделом Великого Мастера! Вызывать на бой едва достигающего первого класса Сун Чанцина – это всё равно что выпороть ребёнка на глазах у всей толпы!
Стоявший в задних рядах Сун Чанцин, ещё мгновение назад смотревший на юношу с немым трепетом, теперь застыл с выражением глубочайшей конфузливости и беспомощно повернулся к отцу:
— Э-э-э...
Сун Чи и сам не ожидал подобных слов. Он хотел было сказать: «Племянник Е ранен, отложим поединок до выздоровления», но звучать это было бы до неприличия трусливо, и старшина просто замешкался.
К счастью, на помощь пришёл третий глава Чэнь Юаньцин:
— Да о каком поединке речь! Потенциал племянника Е с лихвой покрывает должность Молодого Хозяина. Если у брата Суна есть возражения, я лично с ним потолкую, не нужно беспокоить главу.
Все присутствующие главы залов, руководители храмов и простые ученики дружно закивали, не выразив ни единого сомнения:
— Верно говорит! Чанцин силен, но силен как обычный человек. А племянник Е – это ведь... ну...
— Точно, задаток Восьми Мастеров!
— В его годы обладать таким мастерством... Во всём Цзянху второго такого не найти! Если не он станет Молодым Хозяином, то кто ещё достоин этого титула?!
— И то правда, лет тридцать у нас в Башне Красных Цветов не рождалось подобных гениев...
— Эх, даже Юаньмин в свои годы не был так свиреп. Разве что старый глава в молодости мог сравниться с ним по стати...
Со всех сторон доносился оживлённый гул одобрения.
Слушая речи глав и старейшин, Сун Чи сменил растерянность на смиренную улыбку.
Он действительно порывался встать во главе союза, поскольку Пэй Сянцзюнь не могла в одиночку удержать величие Башни. Но теперь у Зала Лазурного Дракона появился преемник, чей потенциал многократно превосходил его собственный. Все главы и ученики признали его – какие тут могут быть возражения?
Сун Чи со вздохом улыбнулся:
— Талант племянника Е поистине невиданный. Полагаю, он уже заслужил право называться Великим Мастером. С таким искусством он достоин стать не то что Молодым Хозяином – даже Главой Башни!
— Цзинтан только ступил на пути Цзянху, — качнула головой Пэй Сянцзюнь, — он даже расстановку сил в сообществе толком не знает. Быть Молодым Хозяином и представлять союз – одно дело, но вести всю Башню ему пока рановато.
Е Цзинтан, скромно улыбнувшись, добавил:
— Когда моё копьё прижали к земле, я фактически проиграл. Перехватить инициативу удалось лишь за счёт чистой физической силы. У меня есть задатки, но глубина боевого искусства ещё далека от уровня Великого Мастера, так что это звание мне пока не по плечу.
Сун Чи и остальные не стали спорить и с уважением поклонились Пэй Сянцзюнь:
— Глава, отведите племянника Е обработать раны. Проблем у союза хватало, но теперь, похоже, все они решатся сами собой. Мы со всем разберёмся.
Все внутренние и внешние невзгоды Башни Красных Цветов сводились к одному: нехватке силы и туманному будущему.
Появление Е Цзинтана стало тем самым фундаментом, что вернул главам уверенность. Лишние сомнения улетучились сами собой.
Впервые с момента вступления в должность Пэй Сянцзюнь ощутила, как дела секты идут легко и гладко. С довольной улыбкой она увела юного дракона с собой.

Комментарии

Загрузка...