Ночь тонула в дожде, редкие тусклые фонари едва освещали узкую улочку вдоль реки.
Кровавый Бодхи с двумя приспешниками намеревался расправиться с парочкой любовников. Но не успели они подобраться к постоялому двору, как со стороны круглого здания раздался пронзительный свист тревоги.
— ФИ-И-И...!
«Дело дрянь!» – мелькнуло в голове Кровавого Бодхи. Он бросился было бежать, но не успел сделать и десятка шагов, как трактирщики, слуги из чайной, лодочники с причаленных к берегу плавучих домов и даже шатавшиеся под дождем пьяницы вокруг одновременно пришли в движение.
Шелест и рассекающие воздух взмахи потонули в рокоте дождя, словно налетела туча саранчи. В считанные мгновения все бойцы в поле зрения взмыли в воздух и высыпали на глиняную черепицу. От начала и до самого конца улицы всё пространство запестрело фигурами – словно перевернули лукошко с черным горохом.
Чэнь Мин и Лу Жуань судорожно выдохнули и попятились, прижавшись к своему предводителю.
Кровавый Бодхи, исходивший весь Цзянху вдоль и поперек и обладавший огромным опытом, от такого зрелища тоже замер в оцепенении.
Он шел убить двоих беглецов. И хотя наемник допускал, что противник мог приготовить ловушку, его внимание ограничивалось постоялым двором. Кому могло прийти в голову, что вся улица окажется забита бойцами?!
Свист не утихал. Особая густота теней наблюдалась у круглого здания: на двухъярусной крыше сгрудилось более двухсот человек, а вместе со стоявшими на соседних домах их число переваливало за три сотни.
Оглядывая сомкнувшийся «небесный силок», Чэнь Мин прошептал:
— Что происходит? Нас заманили в ловушку?
Кровавый Бодхи качнул головой. Ему и в голову не могло прийти, что Е Цзинтан устроит засаду специально: эта сеть для ловли рыбы выглядела слишком уж огромной.
Каждый, кто легко взлетал на высоту второго этажа, обладал немалой внутренней силой. Из трехсот собравшихся большая часть проделала это без малейших усилий – а значит, здесь собрался цвет боевого мира. На изгибе крыши круглого здания и вовсе витало удушающее давление: там стояли мастера первого и второго ранга, а быть может, и сами Великие Мастера.
Триста опытных воинов, среди которых затаились Великие Мастера... Явись сюда хоть один из Восьми Великих Мастеров, ему и то пришлось бы несладко. Неужели ради троих наемников потребовалось поднимать такое войско?
— Кажется, мы ошиблись адресом, — пробормотал наемник. — Замрите и не дергайтесь.
Не смея провоцировать толпу незнакомых мастеров, троица осталась на месте и медленно подняла руки, замерши в ожидании.
Бойцы Башни Красных Цветов плотным кольцом сжали окружение вокруг постоялого двора.
Вспышка молнии с треском рассекла ночную тьму.
На самом краю карниза круглого здания в ряд выстроились одиннадцать Глав Залов. В сполохах молний и потоках проливного дождя их фигуры выглядели мрачно и сурово.
Сун Чи сделал шаг вперед. Заложив руки за спину, он свысока оглядел троицу и громко затребовал:
— Кто такие?! Назовите свои имена!
И хотя семья Пэй действовала из тени, ее многочисленные Залы открыто процветали по всей Поднебесной.
Вглядевшись в лицо говорящего, Кровавый Бодхи похолодел. Он узнал второго предводителя Башни – «Белого Будду» Сун Чи, прославленного на всем Небесном Юге Великого Мастера Искусства Кулака, чье могущество превосходило его собственное в разы.
Рядом с ним стоял утонченный мужчина – третий предводитель, Чэнь Юаньцин по прозванию «Цзянчжоуский Журавль»!
С Чэнь Юаньцином один на один он еще мог бы побороться, но против «Белого Будды» и трехсот бойцов у него не оставалось ни малейшего шанса – они бы просто затоптали его. И тут до наемника дошло, куда именно их занесло: в главное логово Башни Красных Цветов!
«Проклятье!» – мысленно выругался Кровавый Бодхи, но принудил себя сохранять внешнее спокойствие и поднял сложенные руки:
— Я – Ван Ин из округа Тучжоу. Мы не имели умысла обидеть хозяев – лишь заметили нечто странное и решили проверить. Просим простить за беспокойство.
Сун Чи и Чэнь Юаньцин находили поведение троицы крайне подозрительным. Но сколько ни размышляли, не могли понять, с чего бы трем бродягам добровольно идти на убой в их главную цитадель. Вероятнее всего, те просто забрели сюда по ошибке.
Не успели они решить, что делать с незваными гостями, как за их спинами раздался чистый, звонкий голос:
— Кровавый Бодхи?
Е Цзинтан вышел из толпы и подошел к самому краю черепичного ската. Оглядев стоящих внизу с весьма странным выражением лица, он наконец понял, кто именно тащился за ним весь этот путь.
Имя Кровавого Бодхи было отлично знакомо Сун Чи, прочно обосновавшемуся на Небесном Юге.
Приглядевшись, Сун Чи заметил в руках старика тяжелый железный костыль, действительно соответствовавший описаниям оружия наемного убийцы.
— Племянник Е знаком с ним? — удивленно спросил предводитель.
— Знаком, — ответил Е Цзинтан. — Неделю назад в столице он совершил покушение на княгиню Дунфан Лижэнь. Я находился рядом, вступился за нее и сошелся с ним в бою. Похоже, он выслеживал меня, чтобы отомстить... Вряд ли он ожидал, что след приведет его в такое место.
Увидев Е Цзинтана среди предводителей Башни, Кровавый Бодхи понял: сведения заказчика оказались сплошным враньем. Никакой правды, кроме имени!
Поняв, что разоблачен и спасения нет, Кровавый Бодхи сбросил маску. Опершись обеими руками о костыль, он поднял взгляд на балочное перекрытие и неторопливо изрек:
— А я-то гадал, откуда у простого охранника с границы и приемного сына купца такие глубокие познания в боевых искусствах! Вы ловко прятали свои силы, господин Е. «Белый Будда», «Цзянчжоуский Журавль»... Собрались все Главы Залов Башни Красных Цветов. Впечатляющий размах.
Внутри Башни Красных Цветов кипели споры, но старое правило гласило: «Братья могут ссориться в доме, но отпор чужакам дают вместе».
Главы Залов убедились, что перед ними действительно Кровавый Бодхи, пришедший по душу их воспитанника, и их лица обледенели.
Сун Чи сделал полшага вперед и прищурился:
— Вы пришли сюда ради нашего племянника?
Кровавый Бодхи не выразил страха.
— Я служу зеленым разбойникам, — спокойно произнес он. — Мне приказано устранить приближенных Ван Цзин, и к Башне Красных Цветов это дела не имеет. Раз Е Цзинтан принадлежит к вашей Школе, произошло досадное недоразумение из-за неверных сведений. Ни я, ни мои покровители больше не тронут его. Надеюсь, вы проявите уважение к зеленым разбойникам и не станете усугублять вражду.
«Зелеными Разбойниками» называли тайное братство бунтовщиков. Они редко появлялись в Цзянху, но наводили ужас на весь мир. Под их знаменами сходились сотни опасных мастеров, а за их спинами стояли настолько могущественные покровители, что они не боясь вступали в открытое противостояние с императорским двором. Люди боевого мира предпочитали держаться от них подальше.
Услышав о «Зеленых Разбойниках», Сун Чи и Чэнь Юаньцин хмуро переглянулись.
Поразмыслив, Чэнь Юаньцин медленно произнес:
— Ты ворвался сюда, явно не ведая, что перед тобой главное логово Башни Красных Цветов. И раз уж ты даже не знал о нашем существовании, то если мы перережем вам глотки прямо сейчас, как Зеленые Разбойники узнают, от чьих рук вы пали?
Кровавый Бодхи развел руками, сохраняя непоколебимость:
— Наше братство редко вмешивается в дела Цзянху. Но тех, кто встает на нашем пути, мы вырезаем до последнего человека – в назидание остальным. Коли у вас хватает дерзости – пробуйте.
Сун Чи и Чэнь Юаньцин были бывалыми волками боевого мира. Вся элита альянса собралась здесь, и если бы пустые угрозы заставили их отступить, им оставалось бы только со стыдом покинуть Цзянху.
Сун Чи уже собрался было соскочить вниз и прикончить трех дерзких гостей.
Но Е Цзинтан остановил его жестом:
— Они пришли за моей головой. Это лишь наша личная вражда – не стоит дядям пачкать руки ради меня.
Чэнь Юаньцин нахмурился:
— Племянник Е, ты – часть семьи Пэй! Тот, кто поднимает руку на тебя, посягает на членов нашей родни. О какой еще личной вражде может идти речь? Отойди.
Остальные Главы Залов поддержали его. Позволить младшему в одиночку отбиваться от врагов на глазах у всей Школы – куда после этого девать гордость старшим?
В этот момент на высокой черепичной кровле появилась Пэй Сянцзюнь. Лицо ее скрывала широкая бамбуковая шляпа. Находясь за спинами предводителей, она подала глухой голос:
— Пусть идет.
Предводители нахмурились, однако ослушаться прямого приказа своей Главы не посмели и умолкли.
Е Цзинтан соскользнул с карниза и легко опустился в глухой переулок за зданием. Подхватив слетевшую с пологой крыши длинную пику, он вскинул ее и посмотрел на Кровавого Бодхи:
— Башня Красных Цветов – известная и благородная организация, мы не привыкли давить числом. Раз уж вы пришли, я дам вам шанс. Уйти живыми проще простого: сумеете захватить меня в заложники – и старшие наверху не посмеют сделать и шаг. Осмелитесь попробовать?
Прижавшиеся друг к другу наемники медленно развернулись ликом к юноше.
Расклад был очевиден: какими бы умелыми ни были убийцы, вырваться из переулка живыми своими силами они бы не смогли. Единственная надежда заключается в том, чтобы ухватиться за предоставленную возможность и взять юношу в заложники.
Но если они кинутся на него втроем, толпа мастеров наверху сразу же заподозрит неладное и обрушится вниз всей своей массой.
Кровавый Бодхи знал, насколько опасен Е Цзинтан. Поведя глазами, он с показной шляхетностью произнес:
— Господин Е – достойный муж. Башня не нападает скопом, а мы не станем наваливаться толпой. Надеюсь лишь, что друзья на кровле сдержат слово. Лу Жуань!
С этими словами он коснулся плеча своего спутника...

Комментарии

Загрузка...