За задней дверью постоялого двора тянулся старый переулок. На противоположной его стороне возвышалась глухая стена, за которой скрывалось внушительных размеров круглое строение.
Подобные круглые здания возводили в округе Цзянчжоу, а для округа Юньчжоу они оставались редкостью. Двухэтажное кольцо жилых построек обрамляло просторный внутренний двор, вымощенный синим камнем и достигавший двадцати чжанов в поперечнике.
Здание насчитывало не одно десятилетие и славилось изысканной отделкой. В городке Западного Вана оно считалось местной достопримечательностью, где часто устраивали пышные пиры богатые купцы.
Сейчас же здесь царила глубокая тишина. В восточном зале стояли резные кресла: Главы Залов восседали на них в ожидании прибытия главы.
Больше сотни Глав Храмов выстроились вдоль карнизов под самой кровлей. Среди них виднелись знакомые лица – Ли Саньвэнь, Госпожа Хуанчжу; чуть поодаль держались старшие ученики и наследники – такие как Ли Цзянь.
Внизу собралось не менее двухсот человек, однако в огромном дворе никто не чувствовал тесноты.
Стоило Е Цзинтану и Саньнян ступить во двор, как молчаливые члены Башни Красных Цветов одновременно сложили руки в приветственном жесте. Одиннадцать Глав Залов, сидевших в зале, поднялись со своих мест.
Башня Красных Цветов привыкла действовать без лишнего шума. И хотя окрестности очистили от посторонних, близость городка Западного Вана заставляла соблюдать осторожность – никто не смел выкрикивать приветствий. Железная дисциплина и гнетущий дождливый сумрак придавали происходящему тяжелую, напряженную атмосферу.
Переступив порог, Пэй Сянцзюнь мгновенно утратила прежнее кокетство очаровательной знатной дамы. На её бесстрастном лице не отражалось ни радости, ни гнева. Под пристальными взглядами соратников она неспешно шествовала по крытой галерее.
Следовавший за ней Е Цзинтан замечал в глазах стоящих вокруг искреннее почтение, тогда как на лицах Глав Залов, ожидавших в зале, читались самые разные чувства.
Двенадцать Залов Башни Красных Цветов соответствовали двенадцати предводителям. Строгая сектантская иерархия неукоснительно соблюдалась, и ранг каждого легко угадывался по расположению кресел.
Место Главы находилось во главе зала. Справа от него восседал статный мужчина средних лет в белом шелковом халате – второй предводитель, Сун Чи. Слева расположился Чэнь Юаньцин из Зала Алой Птицы, далее – Глава Зала Черной Черепахи, а за ними – руководители меньших отделений, названных по регионам.
Четыре главных Зала когда-то были речными артелями в разных провинциях, остальные же предводители примкнули к объединению позже, по мере роста его влияния.
В пору расцвета Башня Красных Цветов объединяла три поколения мастеров: семерых Великих Мастеров и одного прославленного эксперта, держа в трепете весь Цзянху.
Однако в последние годы удача отвернулась от них. Зал Черной Черепахи из округа Учжоу первым сдал позиции – его глава даже не сумел войти в число Великих Мастеров. Затем кризис преемственности настиг и семью Пэй. Власть была вынуждена принять Пэй Сянцзюнь, и в Башне осталось всего три Великих Мастера.
Залы Белого Тигра и Алой Птицы тоже испытывали нехватку молодняка, но их главы находились в расцвете сил, и там положение оставалось более устойчивым.
Второму предводителю, Сун Чи, только исполнилось пятьдесят. Среди Великих Мастеров он занимал уверенное среднее положение и со временем мог войти в число сильнейших или даже замахнуться на титул одного из Восьми Великих Мастеров.
Третий предводитель, Чэнь Юаньцин, в свое время в одиночку одолел опаснейшего противника из речной гильдии округа Цзянчжоу. Это был настоящий Великий Мастер внутренних школ, чьё мастерство подтверждалось реальными победами. Пусть он немного уступал Сун Чи, но в свои сорок с небольшим обладал огромным потенциалом.
Пэй Сянцзюнь тоже вступила на порог ступени Великого Мастера и была куда моложе, но после принятия поста из-за общего упадка секты ни разу не выходила на смертный бой. Отсутствие славных подвигов делало ее авторитет шатким. Слабость главы при сильных подчиненных привела к тому, что второй и третий предводители пользовались куда большим весом, чем сама Пэй Сянцзюнь.
Вот и сейчас кряжистый Сун Чи и утонченный Чэнь Юаньцин хоть и поднялись навстречу, но смотрели на нее свысока, словно на младшую родственницу.
Пэй Сянцзюнь уступала им в силе и действительно приходилась им младшей, а потому не могла изменить положение дел. Неспешно подойдя к главному креслу в центре зала, она села и чуть приподняла ладонь:
— Прошу, Главы Залов, присядьте.
Внутренние сборы Башни Красных Цветов не обременяли себя строгим этикетом.
Сев подле нее, Сун Чи повелел одному из молодых учеников подать главе чай, а сам обратил взгляд на Е Цзинтана, стоявшего за ее спиной:
— А это кто?
Е Цзинтан склонил голову в вежливом поклоне:
— Младший Е Цзинтан. Мой покойный приемный отец – Пэй Юаньфэн.
— О?
Услышав это имя, все одиннадцать Глав Залов обернулись, пристально разглядывая юношу.
Предыдущий глава, Пэй Юаньмин, являлся истинным Великим Мастером и даже какое-то время носил титул Мастера Копья. Он пользовался непререкаемым авторитетом, пока не пал от руки нынешнего властелина копья, Дуань Шэнцзи.
Пэй Юаньфэн приходился ему младшим братом. Многие из присутствующих знали его лично, а Сун Чи в молодости даже сходился с ним в поединке. Талантом Юаньфэн лишь немного уступал брату, и если бы его жизнь сложилась иначе, он наверняка встал бы в один ряд с сильнейшими мастерами Поднебесной.
Выражение лица Сун Чи стало более строгим:
— Юаньфэн вернулся?
— Второй брат скончался в начале года, — со вздохом произнесла Пэй Сянцзюнь. — Он отправил своего приемного сына к нам и просил позаботиться о нем.
На лицах Глав Залов отразились грусть и разочарование.
Семья Пэй заложила основу Башни Красных Цветов. Старый глава и оба его сына погибли, а единственный оставшийся представитель рода – Пэй Ло – совершенно не годился для мира боевых искусств. Наследие рода Пэй в Цзянху фактически пресеклось.
Третий предводитель, Чэнь Юаньцин, когда-то мальчишкой бегал за Пэй Юаньфэном и называл его старшим братом. Взглянув на приемного сына старого друга, он проговорил с теплотой:
— Раз уж ты пришел в Башню Красных Цветов, значит, ты нам родной. Случится беда – смело обращайся. Пусть наш союз уже не тот, что прежде, но мое слово, слово брата Сун Чи да и самой Главы всё еще кое-что значит в Цзянху.
Сун Чи вздохнул и кивнул стоящему за спиной юноше:
— Это мой сын, Сун Чанцин. Вы ровесники, сходитесь, общайтесь.
Е Цзинтан засвидетельствовал почтение каждому, после чего отдельно поприветствовал крепко сложенного Сун Чанцина.
Тому было лет двадцать пять. Не усмотрев в госте опасного соперника, он ответил сдержанным поклоном, какими обычно обмениваются собратья по школе.
Закончив с представлениями, Сун Чи перешел к делу:
— Находясь в округе Чунчжоу, я слышал, что Пруд Меча Водных Облаков прибрал к рукам всю торговлю на Пристани Цинцзян. Зал Лазурного Дракона поднимался именно оттуда. Родовое гнездо отняли – каков твой план, Глава? Не стоит ли нам с Юаньцином вмешаться?
Вопрос прозвучал с участием, однако скрытый смысл был прозрачен: если Глава не способна отстоять даже наследие предков, нечего упрямиться – отдай власть тем, кто может решить дело.
Прежде Пэй Сянцзюнь зашла бы в тупик, ведь дать отпор сильному врагу ей было не под силу.
Но сегодня все изменилось. Пэй Сянцзюнь уверенно откинулась на спинку кресла и с улыбкой произнесла:
— Я решу этот вопрос в самое ближайшее время. А пока все Главы Залов в сборе, я хочу объявить кое-что важное.
— Вот как?
В глазах Сун Чи мелькнуло изумление. Он было решил, что девушка одумалась и собирается уступить место, но ее спокойный вид говорил об обратном.
— Что же за объявление? — поинтересовался Чэнь Юаньцин.
Остальные Главы Залов тоже устремили на нее взгляды.
Пэй Сянцзюнь качнула ладонью, подзывая Е Цзинтана ближе:
— Отныне Е Цзинтан назначается Молодым Господином Башни Красных Цветов...
— Что?
Зал мгновенно всколыхнулся. Главы Залов и даже старшие Главы Храмов, стоявшие снаружи, замерли в крайнем изумлении.
Убедившись, что это не шутка, Сун Чи нахмурился и глухо стукнул ладонью по подлокотнику:
— Сянцзюнь, ты понимаешь, что означает титул «Молодой Господин» для нашей Школы?
— Молодой Господин – мой официальный преемник, — ровным голосом ответила Пэй Сянцзюнь. — Если я погибну, он встанет во главе Башни. Если я пропаду, он получит право единолично распоряжаться людьми, и все Главы Залов обязаны подчиняться его приказам.
Третий предводитель, Чэнь Юаньцин, не метивший на место главы и всегда поддерживавший Пэй Сянцзюнь, на этот раз лишь покачал головой:
— Сянцзюнь, вести корабль – это не просто красивое имя. Чтобы люди подчинялись, нужно завоевать их уважение. Твой приход к власти был законным, никто из нас не возражал. Но твои успехи за прошедшие годы... эх.
Остальные Главы Залов думали точно так же: Пэй Сянцзюнь сама не способна навести порядок, даже мелкие смутьяны вроде Врат Обретения Истока уже смеют садиться им на шею! И после этого поставить им в начальники какого-то мальчишку?
Каковы бы ни были преданность и долг, они не могли позволить слепому руководству пустить по ветру все достояние клана!
Лицо Сун Чи потемнело. Поразмыслив, он сдержал гнев и поднял руку:
— В Цзянху всё решают кулаки. Если племянник Е действительно способен занять это место, никто из присутствующих не станет оспаривать решение Главы. Чанцин, выйди во двор и сойдись с ним в бою. Пусть старшие увидят, чего стоит наш новый преемник.
Сун Чанцин являлся наследником Зала Белого Тигра. Выпавший шанс проявить себя перед всеми предводителями требовал полной отдачи, и он намеревался выложиться на все сто.
Шагнув вперед, Сун Чанцин поклонился Главам Залов, после чего жестом указал на залитый дождем двор:
— Брат Е, прошу.
Е Цзинтан именно ради этого и прибыл. Не произнося лишних слов, он отвесил поклон присутствующим и вместе с Сун Чанцином вышел на вымощенную камнем площадку под стеной дождя.
Присутствующие мастера нахмурились, с холодным любопытством ожидая ответа: на чем же строилась столь дерзкая уверенность их Главы?
Но едва они вступили на расчищенную площадку и даже не успели принять боевые стойки, как с конька крыши павильона, выходившего к реке, раздался грозный оклик:
— Кто там?!
И сразу же пронзительно зазвенел свисток:
— ФИ-И-И...!
Свист разрезал тишину, и во дворе мгновенно всё замерло.
Верхушка Башни Красных Цветов собралась в городке Западного Вана в полном составе, а потому, несмотря на всю свою уверенность, они приняли меры предосторожности, чтобы не оказаться застигнутыми врасплох.
Тревожный сигнал означал одно: приближается сильный враг, всем приготовиться к бою.
Чэнь Юаньцин и Сун Чи изменились в лице. Вспыхнув внутренней силой, они стремительными тенями вырвались из зала, рассекая дождевую завесу, и мгновенно взлетели на черепичную кровлю павильона.
Шелест разрываемого воздуха огласил двор – стоявшие внизу Главы Храмов и старшие ученики в тот же миг подобрались и рванули вверх.
С улицы у реки, огибавшей здание, послышался дробный свист движущихся тел – судя по звуку, там собралось не меньше сотни бойцов!
Е Цзинтан и Сун Чанцин переглянулись. Оттолкнувшись от резных колонн, они в один прыжок оказались наверху и устремили взоры вниз.
Под проливным дождем на скатах крыш вдоль речной улочки плотной стеной стояли люди. Сжимая в руках обнаженное оружие, они тревожно оглядывались по сторонам:
— Что произошло?
— Кто напал?!
— Не знаю... Вроде бы только эти трое.
— Здесь же все Главы Залов и Храмов! Разве троим под силу такой налет? Берегитесь, враги наверняка затаились в темноте!
А прямо под ними, у задней стены постоялого двора, сгрудились трое путников в бамбуковых шляпах. Прижавшись спина к спине, они с ужасом снизу вверх взирали на загнутые кверху карнизы и шептались:
— Что происходит? Мы угодили в засаду?
— Да за какими чертями им потребовалось СТОЛЬКО народа?!
Обе стороны застыли в полном недоумении. Весь речной берег погрузился в странную, нелепую тишину...

Комментарии

Загрузка...