Пока Е Цзинтан разъезжался с кортежем Горной Террасы, из окна битком набитой чайной за ним пристально следили три пары глаз.
Кровавый Бодхи, преобразившийся в седого старого торговца, сжимал в руках пиалу с горячим чаем, сурово сдвинув брови.
Чэнь Мин и Лу Жуань, нанятые им для устранения личного телохранителя княгини, сидели по обе стороны стола с не менее мрачными лицами.
— Вчера Чэнь Мин пытался подкрасться к барку под прикрытием дождя, но не успел приблизиться, как в каютах поднялась тревога. Парень так молод, откуда у него такое звериное чутье?
— Я опасаюсь, не укрылся ли на корабле Великий Мастер. Но за эти дни, кроме Е Цзинтана и того юноши, что сменял его на дежурстве, никого стоящего мы не видели. Тот парень максимум второго ранга. Неужто заступник таится в тени?
Кровавый Бодхи и сам ломал голову над этой загадкой. Е Цзинтан состоял в особых отношениях с княгиней, и убийца подозревал, что она приставила к нему сильную охрану. Потому они и не нападали сразу по выходе из столицы, выжидая, пока проявится скрытый защитник.
Но на судне находилось всего девять душ: Е Цзинтан, шестеро слуг да две женщины. Приемы они знали, но на роли Великих Мастеров никто, кроме самого юноши, явно не тянул.
Правило Цзянху гласило: не можешь просчитать соперника – отступи, ибо неведомая сила смертельна. Следовало бросить эту затею.
Но шанс выпал редчайший. Кровавый Бодхи к тому же использовал людей нанимателя для решения собственного дела; упусти он момент – и другой возможности может не представиться вовсе.
Поразмыслив, Кровавый Бодхи произнес:
— В нашем ремесле спешка губительна. Они уже в Городке Западного Вана. Е Цзинтан станет ходить по встречам и заведениям, а мы затаимся. Счастливый случай непременно представится.
Чэнь Мин и Лу Жуань – головорезы, не раз видавшие смерть, – чуяли подвох. Но по опыту в боевом мире они и в подметки не годились Кровавому Бодхи, а потому подчинились, под видом слуг погнав повозку с поклажей вслед за людским потоком.
Кровавый Бодхи был искусен в слежке, и Е Цзинтан ничего не заподозрил. Войдя в Городок Западного Вана, приезжие заняли номера на постоялом дворе, после чего отправились по лавкам и гильдиям, ведя деловые разговоры с местными торговцами.
Хоть тайных защитников видно не было, на улицах кишел народ, среди которого хватало скрытых мастеров. Напасть средь бела дня означало навлечь на себя гнев благородных воинов Ся.
Троица следила за каждым движением цели до самого вечера, но подходящего момента так и не дождалась. На закате Е Цзинтан вернулся в постоялый двор.
В заведении толпилось множество бродячих воинов. Не зная расположения комнат, наемники уже подумывали свернуть слежку до утра, как вдруг Е Цзинтан, проявлявший доселе безупречную осторожность, сам преподнес им идеальный шанс.
Смеркалось, ливень не утихал, и на улицах городка вспыхнули фонари.
Наемники дежурили у окна постоялого двора напротив, когда из бокового переулка выскользнули два силуэта.
Кровавый Бодхи прищурился: высокий мужчина в бамбуковой шляпе – несомненно, Е Цзинтан. А пышная дама подле него – владелица Дома Пэй, Третья госпожа Пэй.
Они шли вдвоем, без охраны и слуг. В укрытой мраком и шумом дождя ночи для профессиональных убийц они выглядели не живыми людьми, а двумя свежими трупами.
Убийцы скользнули вниз. Лу Жуань выхватил из-под повозки шестифутовый шест с наконечником и прошипел:
— Куда их несет среди ночи?
Улицы опустели, Е Цзинтан сворачивал в глухие подворотни. Напасть можно было в любой миг. Но Кровавый Бодхи, опираясь на железный костыль, вышагивал в тени с осторожностью:
— Не знаю. Этот паршивец хитер, как старый лис. Вдруг выманивает нас на живца? Сперва узнаем, куда держат путь.
Чэнь Мин и Лу Жуань тоже опасались ловушки и не рисковали атаковать в лоб. Они бесшумно тенью скользили вслед за Кровавым Бодхи, разгадывая замысел пары.
А замысел мужчины и женщины казался очевидней некуда...
Е Цзинтан и молодая хозяйка шли плечом к плечу под одним зонтом. Женщина прижималась к нему, словно юная, томящаяся от неги супруга. Любой прохожий поклялся бы, что перед ним муж и жена, решившие прогуляться под дождем.
Они забирались во все более глухие трущобы, пока не ушли за черту городка, очутившись на прибрежной улочке перед ветхим, неприметным постоялым двором.
Кровавый Бодхи, проживший жизнь в Цзянху, без труда распознал тайное свидание. Его сморщенное лицо перекосила глумливая мина.
Его спутники пришли к тому же выводу, но Чэнь Мин пробормотал с недоверием:
— Если захотелось развлечься с блудницами, к чему бежать на окраину и искать захудалый заезжий двор?
Кровавый Бодхи хмыкнул:
— Этот наглец крутит с княгиней. Попадись он на прелюбодеянии – она с него шкуру спустит.
— Я разузнал, — вставил Лу Жуань. — Бабенку зовут Пэй Саньнян, а Е Цзинтан – воспитанник семьи Пэй. Выходит, она ему приходится тетушкой. Грешат племянник с теткой, вот и прячутся от чужих глаз.
— Тьфу! — сплюнул Чэнь Мин. — С виду благородный витязь, а на деле – бесстыжий распутник, поправший законы предков. А я-то считал его опасным соперником!
— В знатных домах и с молодыми мачехами блудят, экая невидаль, — отмахнулся Лу Жуань.
Кровавый Бодхи поднял руку, обрывая пересуды. Понаблюдав за ветхим постоялым двором и не приметив ничего подозрительного, он подал знак и бесшумно двинулся к заднему переулку...
Дробный стук капель барабанил по натянутой бумаге зонта. Спицы дрожали, рассыпая мелкие брызги.
Опасаясь, что дождь вымочит плечо Саньнян, Е Цзинтан накренил зонт в её сторону. Он придерживал Пэй Сянцзюнь за плечи одной рукой, стараясь не касаться её спины.
Пэй Сянцзюнь неспешно выступала вдоль набережной, храня выправку знатной госпожи:
— Эта улочка зовется Улицей Парчового Карпа. Тайное владение Зала Цзэчжоу. Днем тут не протолкнуться... Но перед сбором Глав Залов, во избежание утечки информации, всю обслугу на улице заменили нашими людьми. Посторонних сюда не пускают.
Если бы не Саньнян, Е Цзинтан ни за что не догадался бы, что слоняющиеся по улице бездельники, лодочники и коридорные – бродячие воины секты.
— Сколько соратников прибыло?
— Больше трехсот человек, в основном из Зала Цзэчжоу. Двенадцать Залов Башни Красных Цветов раскинулись по всем двенадцати округам Великой Вэй. На сходку прибыли лишь ключевые фигуры – по десятку от каждого Зала. Все ждут в круглом павильоне впереди... Когда увидишь Главу зала Суна и Главу зала Чэня, будь учтив. Они – истинные Великие Мастера, куда сильнее меня. Начнешь дерзить – мигом бока намнут.
— Само собой, я понимаю...
За разговором Пэй Сянцзюнь и Е Цзинтан миновали прибрежную улочку и остановились у дверей постоялого двора.
Здание дышало седой стариной – ему было не меньше века. Почерневшая от дождей вывеска едва держалась. В общий зал пробивался тусклый свет масляного светильника. Старый чжангуй за стойкой щелкал костяшками счетов, а сяоэр лениво подпирал косяк у входа.
При виде вошедших сяоэр даже не удивился, лишь отвесил поклон:
— Проходите, почтенные старейшины.
И покорно повел их в глубь постоялого двора...

Комментарии

Загрузка...