Шуршание дождя не прекращалось всю ночь. Едва серый рассвет тронул небеса, как снаружи поднялся многоголосый гул, словно судно очутилось посреди базарной площади.
— Не мешкай, давай поворачивайся!
— Живее, живее!
Открыв глаза, Е Цзинтан распахнул кормовое окно. Взору открылся борт груженого баркаса, где старшие слуги купеческого дома криком подгоняли рабочих, натягивавших сдутый ночным шквалом брезент.
Выглянув наружу, он увидел, что судно уже пришвартовалось. Справа тянулась каменная дамба пристани. Несмотря на проливной дождь, набережная кишела людом: повозки с грузом, волы и подводы запрудили весь проезд, а за пристанью раскинулся обширный торгово-ремесленный город.
Но зрелище на самой реке поражало еще больше. Под сквозной моросью качался лес из тысяч мачт и парусов, напрочь заслонявших водную гладь. Стоя на палубе, невозможно было разглядеть противоположный берег – вдоль набережной теснилось не меньше тысячи судов всех мастей.
Е Цзинтан не удивился размаху. Устье Золотой Реки – легендарное место, а на берегу лежит Городок Западного Вана.
Великая Вэй славилась изобилием вод: три великие артерии – Река Великой Лян, Цинцзян и Уцзян – несли свои воды к морю.
Правители сменяющих друг друга династий неустанно рыли каналы, пока не возвели две гигантские водные магистрали – Канал Золотой Реки и Канал Уси. Они соединили три великие реки в единую систему: сев на лодку в его родном Городке Красной Реки, можно было без единой пересадки доплыть до устья в округе Цзянчжоу на другом краю империи.
Перекрестком двух великих каналов и являлось Устье Золотой Реки. Каждый странник, держащий путь с севера на юг, неизбежно проходил через этот узел. И хотя место именовалось городком, по людности и богатству оно не уступало крупнейшим областным центрам, служа для людей Цзянху парадными воротами в столицу.
Башня Красных Цветов избрала его для полугодового схода не случайно. Во-первых, именно здесь полвека назад речные артели заключили союз и основали гильдию. Во-вторых, сквозь непрерывный людской поток Главы Залов могли затеряться в толпе без малейшего риска привлечь внимание ищеек.
Путешествие завершилось благополучно, и тяжесть на душе Е Цзинтана понемногу рассеялась.
Окинув взглядом забитый судами затон, он не обнаружил посудины под флагом «Чжан». Должно быть, преследователи пришвартовались в другом месте для разгрузки.
Выбросив лишнее из головы, юноша оправил одежду и вышел на палубу. Ли Цзянь с соратниками уже толпились на пристани, обсуждая с местным смотрителем перевалку груза.
В соседней каюте Саньнян завершила приготовления. Платье темно-пурпурного шелка и строгая, высокая прическа придавали ей вид опытной, хваткой владелицы торгового дома.
Няоняо все еще отсыпалась, раскинув лапки на подоконнике и прикрыв брюшко носовым платком – зрелище крайне комичное.
Поскольку ночью птица честно дежурила посменно, Е Цзинтан не стал ее будить. Умывшись на корме, он надел бамбуковую шляпу, подхватил зонт и вместе с Пэй Сянцзюнь сошел на берег.
В Городке Западного Вана толпилось не менее сотни тысяч человек. Улицы постоянно застревали в заторах, и даже под проливным дождем всюду сновали купцы и бродячие воины.
Е Цзинтан неторопливо шел по улице, разглядывая вывески. Не успели они дойти до постоялого двора, как впереди раздался дробный цокот копыт, и толпа стала поспешно подаваться к домам.
Цок-цок-цок...
— Дорогу! Убирайтесь с пути!
Е Цзинтан нахмурился, увлекая Саньнян к обочине. Вглядевшись в дождевую мглу, он увидел приближающийся кортеж.
Возглавляли колонну восемь мечников в расшитых халатах, бамбуковых шляпах и дождевиках из тростника. И их кони, и сбруя дышали богатством.
За мечниками следовала просторная крытая повозка с плотно затворенными дверцами, а замыкали вереницу верховые слуги и распорядители.
В Городке Западного Вана полно лихих людей, и заставить всю улицу расступиться могли лишь обладатели огромной власти.
Осмотрев воинов, юноша приметил на их поясах резные жетоны, а за спинами — тяжелые палаши, каждый весом не меньше сорока-пятидесяти цзиней.
Люди с Горной Террасы Цзюньшань...
Узнав оружие, юноша едва заметно нахмурился.
Перед смертью приемный отец оставил письмо с наказом: если представится случай, сосчитаться с тем, кто изувечил его и лишил воинского искусства.
Им был Патриарх Горной Террасы, Мастер Клинка Сюаньюань Чао, коего в Цзянху величали Божественным Хоу Горы Правителя.
Сюаньюань Чао входил в число Восьми Великих Мастеров, вознесясь на вершину боевого мира. Вдобавок императорский двор жаловал ему титул Хоу Горы Правителя, отдавая в его руки неограниченную власть как в законе, так и среди разбойников. Даже Башня Красных Цветов в дни своего расцвета уступала ему дорогу.
Е Цзинтан трезво оценивал пропасть между ними и не порывался свести счеты немедленно. Он притворился, будто ничего не заметил, и шагнул дальше.
Однако в миг, когда экипаж поравнялся с ними, занавеска на окне слегка приподнялась. Кто-то окинул Е Цзинтана быстрым взглядом.
Краем глаза юноша успел разглядеть мужчину средних лет в парчовом наряде богатого дворянина. Строгое, породистое лицо, взгляд – ястребиный, пронизывающий насквозь.
Е Цзинтан не знал его в лицо и поворачивать голову не стал. Лишь когда повозка удалилась, он тихо спросил:
— Саньнян, кто это?
— Сюаньюань Хунчжи, второй сын Сюаньюань Чао, — неторопливо отозвалась Пэй Сянцзюнь, разглядывая лавки вдоль улицы. — Вечно колесит по землям, ведая связями клана. Должно быть, держит путь к семье Чжоу на празднование юбилея.
— С чего бы ему разглядывать меня?
Пэй Сянцзюнь взглянула на его оружие:
— Указ Заклания Дракона, изданный Горной Террасой, нацелен именно против кольцевых клинков с драконом Чи. Вы оба – мечники. Ты ведь тоже присмотрелся к их палашам.
Е Цзинтан понял её мысль и прикрыл оружие полой плаща:
— Впредь на людях буду заматывать клинок чехлом.
— Мхм...
Колеса экипажа тяжело грохотали по мостовой. Внутри повозки царило молчание, контрастирующее с уличным шумом.
Сюаньюань Хунчжи сидел неподвижно, всматриваясь в пелену дождя за окном с глубокой думой на челе.
Сидевший рядом сын, Сюаньюань Чжэ, с недоумением спросил:
— Отец, на кого ты так засмотрелся?
Сюаньюань Хунчжи долго молчал, прежде чем тяжело вздохнуть:
— Куанъя-цзы сгинул полвека назад, а в Цзянху до сих пор встречаются клинки Чилун... Эх.
Сюаньюань Чжэ мгновенно понял причину отцовой печали. На закате прежней династии Куанъя-цзы носил титул Мастера Клинка, и сабли с кольцевым навершием Чилун пользовались безумной популярностью. Его отцу перевалило за пятьдесят – он родился на исходе эпохи господства Куанъя-цзы и собственными глазами видел, как возвысился Указ Заклания Дракона и сгинула слава Чилуна. Для него это оружие значило куда больше, чем для современной молодежи.
К тому же преемник Куанъя-цзы, Чжэн Фэн, из-за интриги с его теткой был покалечен людьми клана Сюаньюань. Тогда они не выкорчевали корень до конца, и в душе отца затаился страх: он вечно опасался, что однажды на пороге появится мститель с саблей Чилун в руках.
— Ты слишком тревожишься, отец. Чжэн Фэн исказил собственное мастерство, и Бешеный Клинок Восьми Шагов давным-давно сгинул. Даже если у него остался ученик – дедушка разгадал и сломал эту технику еще тридцать лет назад. Ну вылезет какой-нибудь юнец – что он сможет сделать?
Сюаньюань Чжэ бросил взгляд на запруженную мечниками улицу:
— А что до клинков Чилун, их в прошлые годы выковали столько, что встречаешь чуть ли не каждый день. Предковские реликвии или дешёвый старьевщицкий хлам, ничего особенного...
Сюаньюань Хунчжи качнул головой:
— Цзянху есть Цзянху. Посеянное вчера дает плоды сегодня. Будь ты хоть трижды непобедим, хоть повелителем над тысячами, от судьбы Цзянху не уйдешь. Тогда я умолял твоего деда истребить весь их род, но твой дядя разыграл благородного мужа и помешал. И к чему привела его мягкотелость? Тридцать лет мы живем в постоянной оглядке...
— Может, мне выслать ищеек проверить всех молодых мечников, появившихся в Цзянху?
— Мечников в Поднебесной тысячи, всех не пересчитаешь.
Сюаньюань Хунчжи взял себя в руки, и его лицо вновь стало непроницаемым:
— Сперва нанесем визит семье Чжоу. Они прибрали к рукам родовое владение Башни Красных Цветов. Если на этом пиру Башня не явится требовать своего, значит, их влиятельный клан окончательно сгнил. Пристань Цинцзян – главный порт округов Юнь и Цзэ. Такой жирный кусок семья Чжоу без нашего изволения все равно не проглотит...
— Ну покажется Башня Красных Цветов – и что с того? По мне, если кость не по зубам, выплюнь ее, пока не подавился. Башня – старинный клан, неужто их старшины столь просты разумом?

Комментарии

Загрузка...