Глухой раскат грома расколол свинцовые небеса. Ветер гнал тучи, и над рекой сошлись сумерки.
Шуршащая водяная завеса опустилась на бескрайнюю речную гладь. У самого горизонта то появлялись, то исчезали силуэты купеческих судов, а на далеких берегах один за другим загорались одинокие огоньки прибрежных городков.
Е Цзинтан, облаченный в черный халат из парчи Водяных Облаков, стоял на носу с бумажным зонтом в руке. На поясе поколачивался меч. За его спиной на палубе возвышались тюки с тканью, ящики с чаем и фарфором, укрытые плотной промасленной тканью. Двое учеников Башни Красных Цветов натягивали крепежные канаты.
Отбыв два дня назад от Пристани Речного Покоя, их судно день и ночь шло вниз по течению Цинцзян, и уже к завтрашнему утру должно было пришвартоваться в Городке Западного Вана на границе округа Юньчжоу.
Переходы по реке – труд изнурительный и скучный. Развлечений на воде нет, и все дни пролетают одинаково: обход палубы, проверка груза, слежение за мелями да тренировки с клинком.
Хоть Саньнян и находилась на борту, на глазах у шестерых учеников, притворявшихся грузчиками, ей подобало хранить достоинство главы боевой секты. Показываться на палубе в кокетливом наряде и вести праздные беседы не пристало, поэтому она безвылазно сидела в каюте вместе с Сюхэ.
Речной путь от столицы до Городка Западного Вана считался главной торговой артерией империи: сотни купеческих барк скользили по воде под присмотром патрульных катеров Императорского флота. Считалось, что на этом отрезке разбойники бессильны.
Однако Е Цзинтан, наблюдавший за рекой последние двое суток, ощущал неладное. Вглядываясь в серую морось за кормой, он различил небольшую купеческую посудину, держащуюся в двух ли позади. Опознавательных знаков видно не было.
— Ли Цзянь, чье это судно за нами тянется? Знаешь их? — окликнул он одного из спутников.
Крепивший брезент юноша в бамбуковой шляпе по имени Ли Цзянь приходился внуком Главе Храма Ли Саньвэню, так что по сектантскому старшинству приходился Е Цзинтану младшим братом-учеником.
Подойдя к носу и прищурившись на судно, Ли Цзянь ничего не разглядел, метнулся в каюту и вынес оттуда медную раздвижную трубку. Развернув ее, он приставил окуляр к глазу:
— Хм... Развевается флаг со знаком «Чжан». Прежде не встречал. Похоже, мелкий торговец с разным утилем...
Е Цзинтан с удивлением уставился на медную трубку. Взяв её из рук юноши, он осмотрел линзы:
— И откуда у тебя эдакая вещь?
Заметив изумление на его лице, Ли Цзянь горделиво усмехнулся:
— Не признал, брат Цзинтан? Эта вещица зовется подзорной трубой, лишь в последние годы стала проникать к нам из Северной Лян.
Е Цзинтан, разумеется, был знаком с устройством зрительных труб, но в этом мире видел подобное впервые. Направив трубу на преследователей, он разглядел небольшое суденышко, заваленное узлами. На корме стоял высокий страж в конической шляпе и с длинным копьем, натягивавший циновку от дождя.
Из-за расстояния в две ли разглядеть его лицо было невозможно. Понаблюдав еще немного, Е Цзинтан вернул подзорную трубу Ли Цзяню:
— Судно нездоровое. Как вышли от пристани два дня назад, так и висят на хвосте, не отставая, не приближаясь. По опыту прежних сопровождений могу сказать: выслеживают, выжидают удобный миг для нападения.
— Не мни лишнего, брат Цзинтан. По этому руслу ежедневно снуют тысячи посудин, совпадение обычное. Видят, что у нас корабль крупный, вот и пристроились рядышком ради безопасности.
Сложив подзорную трубу, Ли Цзянь кивнул в сторону товарищей:
— К тому же на той лодке от силы три-четыре человека. А у нас на борту сама Госпожа Глава! В Городке Западного Вана нас ждут два Великих Мастера, одиннадцать Глав Залов и сотня Глав Храмов. Сильно сомневаюсь, что в Цзянху найдется самоубийца, способный напасть на главную ставку Башни Красных Цветов.
Поразмыслив, Е Цзинтан усмехнулся и качнул головой:
— Вредная привычка охранника. Видно, и правда зря тревожусь. Но осторожность никому не вредила – посматривайте за ними по очереди. Чуть что подозрительное – сразу давайте знак.
— Не изволь беспокоиться, брат Цзинтан, соображалка у меня работает.
Отдав распоряжения, Е Цзинтан передал дежурство ученикам Башни Красных Цветов и направился в кормовую часть судна.
На грузовом корабле об удобствах говорить не приходилось: в кормовой надстройке ютилось всего четыре каюты, остальная команда спала в трюме под палубой.
Едва пройдя в кормовой коридор, он услышал доносившиеся из-за двери звуки:
— Пи-пи-пи!~
— М-м-хм-хм!~
Няоняо явно бесилась от скуки, а из каюты доносилось тихое мурлыканье женского голоса.
Е Цзинтан согнал улыбку с губ и потянул на себя дверь каюты Саньнян.
Помещение, отведенное под каюту капитанского уровня, скромными габаритами не выделялось: скромное, чистое убранство, деревянное ложе, стол да пара табуретов. В кормовой стене резное окно открывало вид на бурлящий след за кормой.
Няоняо, ошалев от затворничества, кувыркалась и каталась по постели колобком. Сюхэ сидела рядом, с улыбкой наблюдая за птичьими дурачествами.
Сама Саньнян в легком летнем платье, обнажавшем точеные предплечья, восседала перед бронзовым зеркалом с коробочкой румян и неторопливо подводила брови.
Прежде влажные, манящие миндалевидные глаза под искусным взмахом кисточки обрели строгий, исполненный власти разлет. Соблазнительные алые губы, способные свести с ума любого юношу, она приглушила бледным тоном.
Черты лица остались прежними, но теперь от них веяло суровой прохладой и затаенной угрозой – чем-то похоже на Ван Цзин, хотя из-за невысокого роста до внушительного величия Дунфан Лижэнь ей все же недоставало пару вершков.
— Саньнян, зачем ты наложила такой грим?
— Молодой господин Е, — Сюхэ торопливо поднялась, пододвинула стул и поспешила налить чаю.
Пэй Сянцзюнь отложила шкатулку, обернулась и кокетливо приподняла подбородок:
— Ну как, мне идет?
Е Цзинтан опустился на стул, пристально всматриваясь в пленительное лицо:
— Тебе к лицу любой образ, Саньнян. Но этот... По-моему, выглядит слишком грозно.
— Хм! — Пэй Сянцзюнь поднесла к лицу зеркальце. — Встречают по одежке. Мне предстоит держать ответ перед Главами Залов. Если я явлюсь кроткой дамочкой без капли авторитета, как мне удержать вожжи?
Е Цзинтан понимающе кивнул.
Заняться на судне все равно было нечем. Покрутившись перед зеркалом еще немного, Пэй Сянцзюнь вошла во вкус, подошла к юноше со спины и распустила его черный шнурок, отчего густые шелковистые волосы рассыпались по плечам:
— Давай и тебя принарядим.
Сюхэ оживилась и подскочила следом:
— Я тоже хочу, я помогу!
Е Цзинтан привык выглядеть просто и опрятно, не уделяя нарядам внимания. Видя азарт женщин, он протестовать не стал и остался сидеть с прямой спиной, отдавшись в их распоряжение.
Пэй Сянцзюнь наклонилась совсем близко, аккуратно подводя ему бровь тонкой кисточкой.
Он старался дышать ровно и не допускать грешных мыслей, но когда Саньнян наклонилась вплотную, а её алые губы оказались в капле от его лица, юноша ощутил на щеке её теплое дыхание.
Е Цзинтан дернул кадыком. Сначала его взгляд оставался чист, но постепенно смущение взяло верх. Он порывался откинуться назад, но за спиной суетилась Сюхэ – откинешься и угодишь затылком аккурат в её мягкую грудь. Оказавшись в ловушке, юноша замер с каменным лицом, уставившись на Няоняо, которая с любопытством склонила голову набок.
Заметив его замешательство, Пэй Сянцзюнь едва заметно улыбнулась. Ничего не сказав, она прикрыла пышный ворот подпрыгивающего платья широким рукавом, дабы лишний раз не смущать юношу.
После долгих хлопот обе девицы наконец отступили.
Вырвавшись из плена женского очарования, Е Цзинтан облегченно перевел дух и взялся за бронзовое зеркало. На него взглянул незнакомец: нефритовый венец в волосах, брови-клинки, холодный, надменный взор с налетом порочной опасности. Без улыбки он походил на безумного молодого господина из знатного рода, спасения от чар которого нет ни женщинам, ни мужчинам...
— Э-э... — Е Цзинтан потерял дар речи.
Сюхэ похлопала глазами, почесала затылок и пробормотала:
— Молодой господин выглядит будто бы не так привычно, как раньше, но все равно красавец...
Пэй Сянцзюнь и сама поняла, что мужской грим – не ее конек, и с досадой вздохнула:
— У тебя и без того безупречная внешность, накладывать белила – только портить. Забудь.
Внезапно взгляд Саньнян скользнул к окну.
За бортом лил непроглядной стеной дождь, стемнело. В беспросветной речной тьме лишь далеко на горизонте мерцали редкие огоньки сигнальных фонарей, а в остальном царила глухая тишина.
Заметив её озабоченность, Е Цзинтан положил ладонь на рукоять меча и подошел к кормовому окну. Он вгляделся в бушующие от ливня волны, но разглядеть что-либо в воде было невозможно.
— Что стряслось?
— Всплеск не тот.
Пэй Сянцзюнь, выросшая в купеческой семье и проведшая на реке полжизни, разбиралась в судоходстве куда лучше сухопутного телохранителя:
— В десяти чжанах от правого борта кто-то рассекал воду. Это не речной дельфин. Кто-то из мастеров Цзянху подбирается к судну.
Е Цзинтан сжал рукоять клинка, всматриваясь в сплошную стену воды:
— Спуститься проверить?
— Заметив в окне силуэт, опытный лазутчик понял, что обнаружен, и уже ушел. На Цинцзян полно водяных чертей, промышляющих грабежом. Увидели крупное судно и решили разжиться поживой. Не обращай внимания, просто будь настороже ночью.
Е Цзинтан подумывал остаться в каюте, чтобы охранять Саньнян до утра. Но пораскинув мозгами, вспомнил: с виду она хрупкая, как девица из древнего романа, а на деле у нее силы хватит вырвать с корнем плакучую иву. Если на корабль ворвутся тати, еще неизвестно, кому кого придется спасать.
Не желая напрасно нарываться на подколки, он попрощался и ушел к себе. Лег на ложе, не выпуская клинка из рук, и стал чутко прислушиваться к малейшему шороху за бортом...

Комментарии

Загрузка...