Близилась середина лета, день ото дня становилось всё жарче. Едва отзвучал утренний колокол, как палящее солнце заглянуло в окно, а в тишине двора раздался стрекот цикады.
На подоконнике лежали две книжки и деревянный ослик – мелкая игрушка, купленная на рынке.
Округлый птиц Няоняо от нечего делать цеплялся лапками за ослика, раскачивал его и пытался подражать стрекоту: «Чи-чи... чви-и...»
Е Цзинтан стоял у шкафа перед медным зеркалом, в которое еще недавно смотрелась Ло Нин, и заботливо разглаживал полы черного халата.
Сегодня им с Саньнян предстояло отплыть в Городок Западного Вана на полугодовой съезд глав филиалов Башни Красных Цветов, а затем навестить Пруд Меча Водных Облаков в округе Цзэчжоу. Возвращение намечалось не раньше конца пятой луны.
Чтобы усадьба за время его отсутствия не запустела, накануне юноша попросил старого мастера охранного бюро Ян Чао заглядывать каждые пару дней, поливать цветы и приглядывать за порядком. А то вернется воительница Ло в следующем месяце и увидит засохшие растения – хоть и смолчит, а про себя непременно осудит за безалаберность.
Наведя порядок, Е Цзинтан вывел коня из Переулка Двух Золотых Цветов и пустил его галопом к Мосту Небесной Воды.
Прошло три недели с их прибытия в столицу. Дюжина бойцов эскорта, приехавших с ним из округа Лянчжоу, уже обустроилась. Семьи с помощью семьи Пэй завели небольшое дело, а самый младший, Сяо Люцзы, с легкой руки Чэнь Бяо и вовсе сосватался к дочери чжангуя зерновой лавки.
Заботясь о своих людях, юноша задержался у Зала Покорителей Дальних Земель, выкликая Люцзы:
— Мужчина должен и в обществе держаться с достоинством, и семью кормить! Будешь отлынивать да девицу подводить – все три ноги переломаю!
— Молодой хозяин, не извольте сомневаться! — подал голос парень. — Как старик Ян уйдет на покой, я тут же займу место главы охранного дома...
— Ах ты, щенячья морда! — раздался рык, и из ворот выскочил сам Ян Чао с обнаженным клинком. Люцзы с визгом пустился наутек.
Е Цзинтан лишь качнул головой. Поймав за хвост Няоняо, вознамерившегося слететь пониже и поглазеть на потасовку, он повернул в глухой переулок.
В усадьбе семьи Пэй, в хозяйских покоях, весело звенели цикады. Пэй Сянцзюнь сидела перед туалетным столиком. Только что из купальни, в одном лишь лимонно-желтом нагрудном корсете, она тонкой кистью подкрашивала алые губы.
Одаренностью в боевых искусствах Пэй Сянцзюнь не уступала никому – иначе Пэй Цан не сделал бы её последней ученицей и не передал бы управление Башней Красных Цветов.
Тащиться в хвосте Великих Мастеров, не имея громких побед в Цзянху, её заставляло лишь природное телосложение, ставившее предел росту мастерства.
Нельзя сказать, будто со здоровьем у неё было плохо. Просто Копьё Владыки семьи Пэй – техника жесткая, сокрушительная, требующая размаха и тяжелого веса, совсем не подходила женщинам.
Высокая красавица вроде Дунфан Лижэнь, не уступающая ростом и статностью мужчинам, могла бы добиться невероятных высот в обращении с копьем.
А вот Пэй Сянцзюнь пошла в мать – утонченную дворянку из Цзянжоу. Ростом она не выросла, а от хорошего ухода и тренировок обрела формы, пышущие здоровьем. Проще говоря – округлые бёдра и пышный, привлекающий взоры бюст.
Для женщины это истинный дар, но размахивать тяжёлым копьём с такой фигурой неудобно. Достичь высочайшего мастерства ей было неизмеримо сложнее, чем остальным мастерам Цзянху.
Служанка Сюхэ причесывала госпожу, посматривая на её роскошную грудь с затаённой завистью:
— Госпожа глава, а что вы решили по поводу того, о чем говорила хозяйка?
— О чем бишь?
— Ну как же... «Добру нечего пропадать на стороне». Молодой хозяин так статен, вы столь прелестны – созданы друг для друга!
— Какое ещё добро? Что ты там болтаешь?
— Хи-хи... У госпожи всё где надо тонко, а где надо пышно! Сбросите платья – у молодого господина глаза на лоб вылезут...
— Тьфу на тебя! — Фыркнула Пэй Сянцзюнь.
Едва вбежавшая служанка доложила о прибытии Е Цзинтана, она набросила легкое весеннее платье и выбежала за ворота.
Заметив юношу, Пэй Сянцзюнь тепло улыбнулась:
— Едем, Цзинтан.
Окинув Саньнян взглядом, Е Цзинтан отдал должное её красоте, но виду не подал. Он приподнял полог повозки, пропуская хозяйку и Сюхэ внутрь, опустился на козлы и щёлкнул кнутом:
— Нно!
Колёса застучали по брусчатке, увлекая экипаж к городской пристани...
В десятке ли к востоку от Облачного Покоя лежит Городок Заставы.
Во дворе местного постоялого двора Кровавый Бодхи, разыскиваемый властями, предавался лени под лучами солнца. Переодетый простым стариком, он полулежал в кресле-качалке с глиняным чайничком в руке.
Порыв ветра принес лёгкий шорох – во двор соскользнули две фигуры в бамбуковых шляпах. Один держит копьё, другой без оружия.
Человек с копьем подошел ближе и прижал кулак к ладони:
— Я – Лу Жуань. Молодой господин Янь направил нас к вам в подчинение.
— А я – Чэнь Мин.
Кровавый Бодхи приоткрыл веки и помедлил:
— «Вырыватель Сердец» Чэнь Мин и «Семифутовое Копьё» Лу Жуань?
Высокий и тощий Лу Жуань произнёс с почтением:
— Старший давненько не появлялся в Великой Вэй, а наши имена помнит.
— О выдающихся людях Цзянху слышать приходится часто.
Кровавый Бодхи поднялся, опираясь на костыль. На его лице промелькнула улыбка, да только не от восхищения молодым поколением.
После последней стычки с Е Цзинтаном убийца наткнулся на след Диаграммы Поющего Дракона, и планы его изменились: вместо рискованного покушения на Дунфан Лижэнь по заказу разбойников он решил выбить древний свиток из юноши – ведь с тем справиться куда проще.
Как опытный ликвидатор, он сам планировал операции, а наниматели лишь поставляли сведения и людей.
Пользуясь этим, Кровавый Бодхи разузнал всё: Е Цзинтан – приемный сын купеческого рода Пэй у Моста Небесной Воды, обучался боевым искусствам, похоже, в Чёрном Ямыне, да ещё состоит в связи с Дунфан Лижэнь. Семья Пэй снарядила судно в Городок Западного Вана по торговым делам, и юноша отправился с ними.
Купеческий сынок в дальнем пути, без отряда мастеров из Чёрного Ямыня – лучший момент для нападения!
В одиночку против Е Цзинтана ему не выстоять, поэтому, прикрываясь покушением на княгиню, он вытребовал у заказчиков подкрепление.
Чэнь Мин и Лу Жуань – жестокие головорезы, промышлявшие грабежами. Оба входили в число первоклассных мастеров и могли выдержать пару разменов с юношей.
Втроем у них есть шанс сломить его непревзойденное Искусство Клинка. А когда дело будет сделано, прикончить соратников и забрать «Диаграмму Поющего Дракона» себе не составит труда.
Взвесив всё до мелочей, Кровавый Бодхи удовлетворительно хмыкнул, опираясь на костыль:
— В путь.
Тем временем в нижнем течении Цинцзян неслась пассажирская барка. На палубе суетились торговцы и путешественники со всех концов страны.
В каюте на втором ярусе, у окна с видом на реку, стояла супруга Главы Учения мятежного Учения Умиротворения Небес. В лазурном одеянии, обнимая спелый арбуз, Ло Нин тоскливо смотрела на свинцовые тучи своими томными глазами.
Истоки Цинцзян берут начало у Озера Тяньлан в Северной Лян, прорезают с севера на юг земли Великой Вэй и уходят в море у южной заставы.
Выйдя из столицы, Ло Нин спускалась по течению к Небесному Югу уже четыре или пять дней.
Несколько дней в пути тянулись целую вечность – не то что беззаботная жизнь в Переулке Двух Золотых Цветов.
Если дни у Е Цзинтана стали самыми незабываемыми в её жизни, то часы на корабле превратились в сплошную пытку.
Пока Ло Нин тоскливо разглядывала берега, на мягком ложе стенала юная Шэ Юньли:
— Без Няоняо я просто умру... Наставница, может, я вернусь в столицу? Поздравить Семью Чжоу вы и одна сможете...
Ло Нин перевела взгляд на ученицу:
— Оставить тебя одну в столице? Какая же я буду наставница?
— Так там же брат Цзинтан!
«Вот из-за него-то мне и страшно...»
Вспоминая бесстыдного наглеца, Ло Нин содрогалась при мысли о том, что когда-нибудь Е Цзинтан сцапает их обеих разом...
Эти крамольные мысли она не посмела бы высказать вслух, поэтому лишь сухо успокоила:
— Пролетит месяц, поприветствуем семью Чжоу – и назад. К тому времени Е Цзинтан успеет вытащить великого героя Чоу...
Шэ Юньли перевернулась на другой бок, подперев щеку и болтая в воздухе точеными ножками:
— А что потом? Вызволим Чоу, а всё равно придётся убираться на Гору Южного Небосвода.
— Мы с тобой оттуда родом. Или ты собралась век коротать в столице?
Девушка покачала головой:
— Да нет, просто обидно. Брат Цзинтан такой умелый... Пойдёт служить двору, выбьется в вельможи, а потом против нас ополчится? Надо переманить его на нашу сторону!
— Великая Вэй в самом расцвете, — со вздохом возразила Ло Нин. — Мечтать о возрождении прежнего государства наивно. Е Цзинтан стремится к службе, с чего бы ему бунтовать вместе с нами? Как ты его переманишь?
Шэ Юньли задумалась, похлопала ресницами и вдруг просияла:
— Брат Цзинтан еще не женат. А что, если применить уловку «красавицы»?
Лицо Ло Нин мгновенно обледенело:
— Что за глупости ты несешь?! Я твоя наставница!
— Ой, наставница, вы про что подумали? — Округлила глаза Шэ Юньли. — В Учении Умиротворения Небес полно юных девиц! Зачем же вам лично соваться? К тому же, хоть вы и первая красавица Цзянху, но ведь старше брата Цзинтана, неужто он поддастся...
Ло Нин глубоко вздохнула от подступившего гнева. Схватив стоящую у стола бамбуковую указку для наказаний, она шагнула к ученице.
Заметив угрозу, болтушка юркнула к двери:
— Виновата, виновата! Я пошутила, не принимайте всерьез!
Прикусив губу, Ло Нин проводила девчонку взглядом и лишь потом опустила деревянную указку. Повернувшись к окну, она устремила взор в сторону далекого Облачного Покоя...

Комментарии

Загрузка...