Солнце совершило свой привычный круг, и наступил полдень следующего дня.
С отъездом воительницы Ло и малышки Юньли в маленьком дворике Переулка Двух Золотых Цветов стало совсем тихо. Из-под подпорки для бахчи пробился зеленый росток, хотя разглядеть, что это за растение, пока не удавалось.
Окна западного флигеля были закрыты. Няоняо, лишенная возможности погулять на улице, лежала на постели лапками вверх. Переводя тоскливый взгляд на неподвижного Е Цзинтана, птаха скучала по своим благодетельницам — сестричке Арбуз, сестричке с пышной грудью, сестричке Головастику и сестричке Глазунье...
— Чи! — Она вскинула лапку и пнула Е Цзинтана, намекая, что пора бы и перекусить.
Увы, ответа не последовало.
Е Цзинтан сидел у окна в позе лотоса, полностью погрузившись в себя. Потратив немало времени на постижение «Диаграммы Поющего Дракона», он уловил едва ощутимый поток ци, циркулирующий в меридианах.
Эта «ци» разительно не походила на обычную внутреннюю силу мастеров, скапливающейся в даньтяне: она казалась неуловимой, ускользающей, почти иллюзорной.
Однако стоило следовать наставлениям свитка, как ощущение возвращалось. После множества попыток Е Цзинтан убедился: в его теле действительно зародилась неосязаемая, тонкая энергия.
О её явной пользе судить было рано. Но судя по разъяснениям Дунфан Лижэнь, «Диаграмма Дракона и Слона» наделяла невероятной силой – должно быть, питая мышцы и закаляя плоть.
Продежурив всю ночь во дворце, юноша по возвращении сразу ушел в медитацию, и время пролетело незаметно. В самый разгар практики над ухом раздалось:
— Ку... ку-ку-у-у...
Звук походил на петушиный крик, хотя и совершенно фальшивый.
Разомкнув веки, Е Цзинтан увидел Няоняо на подоконнике. Вытянув шею... точнее, какая у нее шея, просто задрав круглую голову, птица кудахтала во всё горло.
Е Цзинтан вздохнул, вытащил из стола коробочку с вяленым мясом и поставил перед питомицей. Засим он прислушался к собственным ощущениям — несмотря на бессонную ночь, усталости не чувствовалось совсем. Напротив, во всем теле бурлила бодрость. Диаграмма Поющего Дракона действительно являлась бесценным сокровищем.
Юноша снова принял нужную позу, намереваясь продолжить освоение техники, но погрузиться в медитацию не успел.
Снаружи раздался стук:
— Цзинтан?
Няоняо тут же оживилась и лапой принялась возиться со шпингалетом.
Е Цзинтан восстановил дыхание, набросил халат и отпер ворота. На пороге стояла Саньнян с корзиной в руках. На ней было привычное элегантное платье с завышенной талией, а волосы украшала изысканная шпилька – визитная карточка деловой хозяйки знатного дома.
Правда, сегодня её облик выделялся особой утонченностью: губы были подкрашены сочным вишневым блеском, который в лучах заходящего солнца переливался, словно спелая ягода.
— Уже день на исходе, а ты всё спишь? Где тебя носило прошлой ночью?
Пэй Сянцзюнь сощурилась с затаенным упреком – точь-и-точь обиженная молодая супруга, пришедшая требовать ответа у загулявшего мужа.
Не ожидая, что Саньнян за пару дней вернется к своему прежнему игривому тону, Е Цзинтан улыбнулся:
— Мне поручили ночной обход императорского дворца, ни минуты не сомкнул глаз. Проходи.
Пэй Сянцзюнь приходила к нему ещё позавчера. Не застав его дома две ночи подряд, она перепугалась, не переманила ли юношу Дунфан Лижэнь.
Одно дело, если бы его увлекла какая-нибудь воительница из Цзянху – Башня Красных Цветов от этого не пострадала бы. Но если его заберет к себе княгиня, все владения Зала Лазурного Дракона превратятся в приданое Цзинтана!
Заметив усталость в его взгляде, она подошла ближе и привычным движением положила пальцы ему на запястье, проверяя пульс:
— Едва замяли недавний переполох, как тебя тут же отправили на дежурство. Властям лишь бы выжать из человека все соки!
— Кто умеет, тот и трудится. Княгиня ценит мои навыки, потому и доверила столь важное дело.
— «Кто умеет...» – фыркнула Саньнян.
Убедившись, что пульс Е Цзинтана ровный и сильный, Пэй Сянцзюнь облегченно вздохнула. Переступив порог дома, она поставила корзину на стол:
— Девушка Нинъэр уехала, готовить тебе некому. Зачем ютиться в этой глуши? Усадьба Пэй огромна, уж пара палочек для еды всегда найдется...
— Я привык жить один. В усадьбе Пэй одни женщины, мне там останавливаться неудобно.
— Хм! Боишься, как бы здешние служанки не воспользовались твоей беспомощностью?
— Эх...
Е Цзинтан со смешком качнул головой и открыл корзину. Внутри ровными рядами стояли блюда с изысканными кушаньями и кувшинчик вина.
Няоняо мигом ожила, стрелой пересекла комнату и шлепнулась прямо на стол.
Подхватив птицу на руки, Пэй Сянцзюнь спросила:
— Слышала, вы с княгиней столкнулись с Кровавым Бодхи? Что там произошло? Расскажи.
Набивая рот едой, Е Цзинтан вкратце пересказал историю стычки и подытожил:
— А я-то думал, Великие Мастера непревзойденны. На деле ничего особенного. Освой я Искусство Клинка в совершенстве – он свалился бы с первого же удара.
— Кровавый Бодхи – старый лис Цзянху, ему лет под семьдесят. Он отошел от дел еще лет десять назад. Если он дрался с тобой на равных, значит, старик еще ого-го.
На этом месте Пэй Сянцзюнь строго добавила:
Если ощутишь смертельную жажду крови — держи руку на рукояти и уповай на свое копье. Даже если секта прознает о твоем прошлом, мы просто свернем дела у Моста Небесной Воды и откроем филиал в другом месте. Духовные камни можно заработать снова, а искра жизни у тебя одна.
— Я знаю, что делаю, — улыбнулся юноша. — Кабы дело дошло до смертной грани, стал бы я таить приемы?
— И долго тебе дежурить во дворце? Глава Храма Ли со своими людьми уже отплыл. Наше судно ждет у пристани и готово отчалить в любой момент.
— Я доложил княгине, сегодня во дворец идти не нужно. Если завтра не появится срочных дел, отправимся в путь.
Они проговорили совсем немного, как из переулка донесся стук колес и испуганный голос Сюхэ:
— Ой! Простая подданная приветствует Ваше Высочество княгиню...
— Встань. Е Цзинтан у себя?
— Да, с нашей хозяйкой...
На въезде в переулок замерла роскошная повозка. Из экипажа в сопровождении седовласой старухи вышагнула статная красавица.
Дунфан Лижэнь облачилась в парадное официальное одеяние с вышитым драконом, однако её прическа с жемчужной шпилькой отдавала изысканной утонченностью знатной дамы. Яркая помада подчеркивала благородную бледность лица, и её появление словно озарило светлым сиянием весь древний обшарпанный переулок.
Дунфан Лижэнь подала знак Сюхэ подняться и в сопровождении седовласой спутницы ступила в глухую подворотню.
Переулок Двух Золотых Цветов удручал своей ветхостью. Все полтора десятка домов стояли полуразрушенными. Не приди она сюда лично, ни за что бы не поверила, что в столице есть подобные трущобы.
— Передайте в столичное управление, пусть перестроят эту улицу.
— Перестройка даст лишь временную отдушину, — ответила старуха. — Улица Красилен процветала в прежние времена, но после основания династии мастерские перенесли на запад столицы ради лучшего надзора, и место пришло в упадок. Чтобы вернуть сюда жизнь, нужно открыть здесь постоянное доходное дело...
Пока они разговаривали, на забор взлетела Няоняо и радостно замахала крыльями:
— Чи-чи-чи!
Губ Дунфан Лижэнь коснулась улыбка. Подставив руку, она приняла птицу и посмотрела на ворота.
Створки отворились, и на улицу вышли юноша и женщина. Он – статный и красивый, она – полная мягкого обаяния и грации. Смотрелись они точь-и-точь как ладная молодая пара.
Дунфан Лижэнь удивленно моргнула, её взгляд невольно зацепился за Пэй Сянцзюнь.
— Ваше Высочество.
— Простая подданная Пэй Сянцзюнь приветствует Ваше Высочество.
— А кто эта барышня?
Е Цзинтан шагнул вперед и представил спутницу:
— Это глава купеческого дома Пэй, в Цзянху её знают как Третью госпожу Пэй. Слышали ли о ней Ваше Высочество?
Сведя знакомство с Е Цзинтаном, Дунфан Лижэнь навела справки о роде Пэй и знала, что у руля стоит женщина. Однако, увидав её воочию, не смогла скрыть изумления:
— Наслышана. Но не думала, что глава дома так молода и прекрасна.
Пэй Сянцзюнь склонилась в поклоне:
— Княгиня Цзин слишком добра. Я лишь пришла навестить Цзинтана, узнав об опасности, грозившей ему позавчера. Пожалуй... позвольте откланяться.
Дунфан Лижэнь удерживать её не стала. Кивнув, она проследила взглядом за плавной походкой удаляющейся Пэй Сянцзюнь, отметила её соблазнительный стан и плавные изгибы.
Е Цзинтан не обратил внимания на эти тонкости. Проводив Саньнян, он сделал приглашающий жест:
— Прошу Ваше Высочество войти.
Дунфан Лижэнь велела старой спутнице ждать за воротами, а сама с птицей на руках прошла во двор. Взглянув на аккуратные клумбы у стены, она удивлено заметила:
— Вы же мужчина, а усадьбу содержите в такой утонченности.
Живи Е Цзинтан один, во дворе давно рос бы бурьян. Но вдаваться в подробности юноша не стал и просто улыбнулся, провожая принцессу в дом:
— Домишко скромный, уюта мало, надеюсь, Ваше Высочество не в обиде.
Рожденная в роскоши императорского рода, Дунфан Лижэнь привыкла к палатам, где даже конюшни превосходили размером весь этот участок. Видя, что столь одаренный муж ютится в бедности, она прониклась уважением к его скромности и равнодушию к чинам.
Впрочем, ничем не выдав своего настроения, Дунфан Лижэнь опустилась за стол и, приняв суровый вид правительницы, ледяным тоном спросила:
— Е Цзинтан, сколько еще тайн вы скрываете от меня?!
Е Цзинтан как раз собрался на кухню за кипятком для чая. Услышав этот грозный оклик, он растерялся:
— А? Каких тайн?
Дунфан Лижэнь сидела прямо, выказывая царственное величие, словно допрашивала лживого изменника:
— Признайтесь сами, и я, быть может, проявлю милосердие! Но если принудите указывать пальцем – не взыщите!
— Чи... — Няоняо ощутила неладное, захлопнула клюв и тихонько отшагнула в сторону...

Комментарии

Загрузка...