Дунфан Лижэнь теряла остатки терпения. Нажимая голенью на щеку юноши, она чувствовала, как та горит от жара. Рука парня снова слабо похлопала её по ноге. Если он потеряет сознание и всплывет на поверхность, не топить же его собственной ногой!
Закусив губу, княжна решилась на крайность и посмотрела за спину государыне. Вдовствующая императрица доверчиво оглянулась. Дунфан Лижэнь занесла руку, готовая совершить государственную измену – оглушить государыню точным ударом!
К счастью, сестра не окончательно лишилась совести, и снаружи раздался спасительный голос служанки:
— Ваше величество! Его Величество изволил передать, что не сможет прибыть, однако обрел несколько прекрасных стихотворений и просит Вдовствующую императрицу и Дунфан Лижэнь пожаловать во Дворец Вечной Радости для их оценки.
Дунфан Лижэнь отдернула руку и перевела дух. Вдовствующая императрица повернулась обратно, слегка удивленная:
— Что случилось?
— Ничего, показалось, — расцвела фальшивой улыбкой княжна. — Ваше величество, ступайте первыми, а я присоединюсь, как только подсохнут волосы.
Государыня кивнула и удалилась в сопровождении свиты...
Шаги затихали вдали. Вошедших было служанок Дунфан Лижэнь тут же выставила вон. Лицо её пылало, а сердце бешено колотилось, когда она ощутила движение под водой – парень на грани удушья рвался наверх.
Опасаясь, что он испустит дух, княжна молниеносно выскочила из бассейна и подхватила покрывало, с ног до головы укутавшись в него, точно кокон.
Она намеревалась принять величественную позу властной правительницы, но ноги после долгого пребывания в воде подкосились, вынудив её опуститься на деревянное ложе. Заметив, что вода не шелохнется, Дунфан Лижэнь щелчком пальца бросила в купель костяную фишку.
Плюх!
Не дождавшись ответа, швырнула вторую.
Плюх!
Раздался бурный всплеск, и Е Цзинтан вынырнул, жадно ловя воздух ртом:
— Хра-а... Хра-а...
Оглядевшись и заметив девушку на шёлковой софе, он выскочил на сушу:
— Я...
— А ну подойди! — рявкнула Дунфан Лижэнь, укутанная до кончиков пальцев, вспыхнув румянцем и сдвинув брови.
Отерев воду с лица, Е Цзинтан постарался сохранить невозмутимый вид и приблизился:
— Ваше высочество, я правда не со зла...
— А какая разница?!
Княжна сжала зубы, не смея взглянуть ему в глаза, и отвернулась:
— Подглядывать за тем, как я принимаю ванну... да еще заставить меня перед Вдовствующей императрицей... Кабы не твоя заслуга в моем спасении, я содрала бы с тебя кожу!
Понимая всю смуту своего положения, юноша лишь искренне поклонился:
— Молю о снисхождении, ваше высочество.
Дунфан Лижэнь смерила его взглядом, затем снова отвела взор, поджав губы и не находя слов.
Заметив мокрые капли на её лице, Е Цзинтан принес с малого столика полотенце и протянул его. Девушка потянулась было взять, но едва пошевелилась, как покрывало соскользнуло, открыв взору плечи. Она тут же судорожно запахнула ткани обратно:
— Чего вылупился? Ждешь, пока я начну переодеваться?!
Юноша кивнул в сторону дверей:
— Вы же сами сказали, что снаружи тайные стражи. Можно ли мне выходить?
Дунфан Лижэнь осеклась.
Пока она оставалась здесь, охрана неусыпно следила за зданием. Чтобы выскользнуть незамеченным, ей требовалось уйти первой. Поразмыслив, девушка поднялась и, забавно подпрыгивая в своем коконе, скрылась за резной расписной перегородкой.
Зрелище выглядело комично, но Е Цзинтану, висевшему на волоске от оскопления, было не до смеха. Он дисциплинированно отвернулся. Заметив сквозь полупрозрачный шелк его сдержанность, Дунфан Лижэнь перевела дух:
— Поставили тебя патрулировать дворец! И в первый же день забрался подглядывать за мной! Ну и ловкач же ты!
Юноша и сам находил происходящее странным наваждением:
— Это чистая случайность! Впредь стану обходить исключительно крепостные стены, подобного не повторится... Но как вы оказались здесь, ваше высочество? Я полагал, глубокой ночью купальня пустует...
Признаться, что её заманила хитрая сестра, княжна не могла и отрезала:
— После упражнений с клинком я вспотела и пришла смыть грязь. Но... отныне тебе запрещено патрулировать дворец! С твоим пронырством ты завтра же наткнешься на Вдовствующую императрицу...
Е Цзинтан с горечью подумал, что шансы получить Диаграмму Поющего Дракона растаяли, однако то, что княжна не жаждала его казни, уже казалось великим милосердием:
— Повинуюсь. Впредь без дозволения вашего высочества не ступлю в запретный город ни шагу... А сегодняшнюю вину обязательно искуплю службой...
— Искупишь... Ладно. Отныне назначаю тебя заместителем командующего Черного Ямыня. Будешь верой и правдой...
— Ваше высочество, не стоит! — Е Цзинтан резко обернулся, чтобы возразить.
Но едва он повернул голову, как взгляд его уперся в полупрозрачную шелковую ширму, за которой стояла обнаженная красавица. Под водой было темно и смутно, но здесь прямо возле Дунфан Лижэнь горел светильник, очерчивая выточенную из белого нефрита фигуру с изящным изгибом талии и соблазнительными крутыми бедрами.
Слова застряли у него в горле.
— Ты опять?! — вспыхнула княжна. Едва она расслабилась, как этот негодяй снова вылупил глаза! Возмущенная до предела, она поспешно укрылась покрывалом.
Е Цзинтан молниеносно отвернулся обратно, пытаясь замять неловкость:
— Э-э... Служить вашему высочеству – мой долг. Но я лишь мараю руки мечом и сгожусь для черной работы, а высокое чинопочитание мне чуждо. К тому же я в столице недавно, и резкое назначение на столь высокий пост породит слухи о нашей непозволительной близости, в которые уверуют даже стражи Черного Ямыня. Мужчине подобает доказывать достоинство делами, чтобы заслужить уважение подчиненных.
Убедившись, что парень больше не намеревается обворачиваться, Дунфан Лижэнь облегченно вздохнула:
— Пусть так. Завтра же возьмешься за расследования и докажешь свою полезность. И если изволишь отлынивать...
Считая, что Дунфан Лижэнь слегка сбита с толку и волнуется, Е Цзинтан не стал спорить, лишь мягко попросил:
— Как прикажете. Но мне необходимо уладить семейные дела. Позвольте приступить со следующего месяца?
Не ответив, Дунфан Лижэнь накинула чистое белое одеяние, скрывшее изящные формы, и лишь тогда обрела прежнее спокойствие. Выйдя из-за ширмы, она произнесла:
— Готово.
Е Цзинтан обернулся и, увидев её одетой, ощутил, как камень свалился с души:
— Прошу прощения за сегодняшний инцидент...
— Довольно, — властно пресекла его Дунфан Лижэнь, возвращая себе привычную холодную величавость. — Проронишь хоть слово – отправлю во дворец прислуживать внутренним стражем!
Внизу живота у Е Цзинтана повеяло лютым холодом, и он серьезно кивнул:
— Ваше высочество, клянусь молчать.
Несмотря на царственную осанку, пунцовый румянец предательски пылал на её щеках. Напуская на себя строгий вид, она бросила:
— Раз ты защищал меня, в глазах мятежников ты теперь на моей стороне. При случае они попытаются расправиться с тобой. Будь осторожен за пределами дворца.
— Благодарю за заботу, ваше высочество.
Дунфан Лижэнь укротила нахлынувшие чувства и направилась к выходу.
— Ваше высочество...
Она замерла, ожидая каких-нибудь нелепых оговорок вроде «я возьму за вас ответственность», и, не поворачиваясь, неприступно спросила:
— Что еще?
— Мне наносить визит во дворец Великого Счастья с целью обучать вас фехтованию?
Княжна глубоко вздохнула, отчего грудь её высоко поднялась, и, не проронив ни слова, тяжелым шагом покидала залу...

Комментарии

Загрузка...