Вдовствующая императрица пребывала в глубоком смятении с тех пор, как Е Цзинтан застал её за написанием портрета. Она подослала Хунъюй выведать обстановку и узнала, что Дунфан Лижэнь и Императрица еще не ложились и намеревались отправиться в Бассейн Сияющего Солнца.
Прибыв к купальне в сопровождении слуг, государыня обнаружила у входа лишь свиту Дунфан Лижэнь – царского кортежа нигде не было видно. Поняв, что правительница еще не пришла и у неё есть редкая возможность побыть с Дунфан Лижэнь наедине, государыня поспешила во внутренний зал.
Помещение озаряли лишь несколько тусклых светильников. В полумраке раздавался лишь мягкий ропот воды. Облаченная в темно-алое платье, государыня миновала расписную ширму и увидела обнаженную Дунфан Лижэнь. Девушка плескалась в центре бассейна, слегка разгоняя руками воду; от горячего пара её щеки пылали ярким румянцем.
— Ваше величество, откуда вы здесь?
— Мне не спится. Узнала, что ты тут, и решила зайти. Не вставай.
Вдовствующая императрица подошла к краю и вознамерилась распустить пояс, чтобы присоединиться к купанию. Но Дунфан Лижэнь едва не обомлела от ужаса! Под водой до сих пор прятался Е Цзинтан. Если Вдовствующая императрица тоже скинет одежды и спустится в воду, это превратится не просто в сомнительное затворничество, а в вопиющее святотатство и немыслимый позор!
Заметив, что венценосная особа готовится обнажиться, княжна выпалила:
— Постойте!
— Хм? — государыня недоуменно хлопала глазами, застыв с руками на поясе. — Что такое?
— Нынче вода... слишком горячая. Опасаюсь, вам будет не по себе...
— Горячая?
Вдовствующая императрица изящно наклонилась, присаживаясь на корточки у бортика, дабы проверить воду пальцами. Но Е Цзинтан находился прямо под ней! Наклонись она чуть ниже, и сквозь прозрачные струи тотчас проступили бы очертания мужской фигуры.
Сердце Дунфан Лижэнь ушло в пятки. Забыв о стыде, она разжала руки и метнулась вперед, оказавшись у самого бортика быстрее, чем свистит летящий нож.
Хлеснула бурная волна.
Оперевшись локтями о край бассейна, княжна изо всех сил изображала хладнокровие, хотя готова была провалиться сквозь землю:
— Ваше величество не может заснуть... Вас что-то тревожит?
Государыня чуть отстранилась, чтобы не запятнать платье брызгами:
— Ничего особенного, просто решила навестить... Вчерашнее происшествие не выходит у меня из головы. По дворцу тебе следует передвигаться исключительно со стражей...
— Не извольте беспокоиться, охрана всегда подле меня, — сжала зубы Дунфан Лижэнь.
— И тот молодой господин Е, что защищал тебя вчера, тоже с тобой?
Дунфан Лижэнь показалось, будто она стопой едва не задевает самого «молодого господина Е»!
— Да, сейчас он обходит дворец патрулем.
Вдовствующая императрица кивнула и присела на мраморный бортик, заправив за ухо прядь волос:
— И как успехи? Никаких подозрительных происшествий?
— Всё спокойно, — ровным тоном ответила княжна.
— Вот и славно...
Тем временем на дне.
Е Цзинтан замер у мраморной стены. Слов над водой он не слышал и, во избежание повторного оскорбления княжну нескромным зрелищем, держал глаза крепко зажмуренными, терпя и ожидая, пока гостья уйдет. Но вскоре колебание воды подсказало: к нему кто-то приближается. Юноша приоткрыл глаза...
Длинные стройные ноги плавно рассекали толщу воды, устремляясь к нему. Невероятно пышная грудь, не сокрытая ни единым покровом, предстала во всем своем величии прямо над его головой, едва ли не прижимаясь к белому нефриту бортика...
От подобного зрелища у парня дух захватило. Но еще страшнее оказалась сама позиция: ради того чтобы надежно укрыть его своим телом, Дунфан Лижэнь, нависшая над ним у бортика, оказалась аккурат над его лицом! Стараясь не коснуться его случайно, княжна слегка перебирала ногами в воде, вызывая легкие завихрения.
Е Цзинтан отвернулся и закрыл глаза, бешено стучавшим сердцем заставляя себя сохранять невозмутимость и подавлять соблазны. Княжна, судя по всему, отлично осознавала, куда именно приходится его взгляд. Ожидание затягивалось сверх всякой меры...
— А этот молодой господин Е... В столь юном возрасте обладает столь поразительным мастерством. Каков же он нравом?
— Годен... Разве что в делах Цзянху неопытен, легко завлечь в обман.
— Вот как...
Вдовствующая императрица изящно восседала на краю. Поговорив с Дунфан Лижэнь и убедившись, что Е Цзинтан не проболтался об их встрече, государыня окончательно успокоилась. Спустив плечо платья, она вознамерилась погрузиться в воду, чтобы составить компанию Дунфан Лижэнь. Но едва ткань подалась, Дунфан Лижэнь в страхе сжала её воротник и натянула обратно:
— Не надо!
Государыня опешила:
— Что с тобой? Я лишь хотела освежиться, ты и этого не дозволишь?
Не зная, как оправдаться, княжна судорожно сменила тему:
— Вовсе нет... Мне просто вспомнились стихи, которые вам наверняка придутся по душе. Не принесете ли кисть и бумагу?
Вдовствующая императрица родом происходила из области Цзянчжоу, славившейся поэтическими традициями. Поэзию она ценила, хоть и без страсти. Но просьбу исполнить согласилась и кликнула к дверям:
— Хунъюй, подай бумагу и тушь.
— Слушаюсь.
Вскоре служанка внесла поднос с принадлежностями для письма. Вдовствующая императрица взялась растирать тушь, а Дунфан Лижэнь, перекинувшись через бортик, принялась выводить цзы тонкой кистью.
Желая выиграть время и дождаться, пока бессовестная сестра осознает тяжесть ситуации и уведет Вдовствующую императрицу, княжна выводила иероглифы черепашьим шагом, запечатлевая каждую черту с нарочитой задумчивостью.
— «Когда настанет день девятый сентября... Лишь зацветет мой цвет – увянут все другие...»
Вчитываясь в строки, государыня становилась всё более серьезной. Подобрав лист, она изумленно произнесла:
— Какая... грозная поэзия! Чьему перу она принадлежит?
— Слышала от Императора. Говорят, написал один даровитый муж. Если ваше величество изволит, можете расспросить Его Величество.
Государыня вздохнула, рассматривая сокрушительные строки:
— К чему Вдовствующей императрице допрашивать молодых поэтов... Эх, тебе по душе боевые искусства, и рядом появился такой виртуоз, как Е Цзинтан. Император увлечен изящной словесностью, и встречает столь высокого духом гения...
Поняв, что государыня вновь предается унынию, Дунфан Лижэнь приготовилась произнести утешительную речь, как вдруг ощутила легкое прикосновение к своей голени.
Княжна вздрогнула. В первый миг она решила, будто Е Цзинтан переступил границы благородства, но прикосновение оказалось иным – он осторожно похлопал ее по ноге, подавая знак.
О чем он?
Её озарила мысль: они беседуют уже добрых полчаса! Мастера боевых искусств обладают глубоким внутренним дыханием, а Великие Мастера искусств черепашьего дыхания способны оставаться под водой месяцами. Обычный воин с легкостью выдержит час-другой, но подобные практики требуют специального обучения. Е Цзинтан, хоть и обладал незаурядными навыками, по словам госпожи Ван, имел хаотичное внутреннее дыхание и явно не владел техниками задержки воздуха. Застряв под водой на столь долгое время, он дошел до предела и вот-вот потеряет сознание!
Дунфан Лижэнь охватила паника. Не дать государыне войти в воду и без того выглядело подозрительно, а выгнать её и вовсе казалось немыслимым.
Проклятая сестра! Ты не знаешь, что здесь Вдовствующая императрица, или намеренно решила меня опозорить?!
Если государыня застанет её за совместным купанием с Е Цзинтаном, скрыть это не удастся, и завтра же издадут указ о бракосочетании! Дунфан Лижэнь заподозрила, что сестра намеренно тянет время, дабы подстроить этот позорный скандал и силой выдать её замуж. Вовсе не брака она страшилась, а того позорного способа, каким её подталкивали к алтарю! К тому же у Е Цзинтана уже была возлюбленная, и становиться деспотичной разлучницей, использующей власть, княжна не желала категорически...

Комментарии

Загрузка...