Во дворце Великого Счастья царила тишина.
Няоняо сидела на деревянном манекене, наблюдая, как венценосная особа упражняется с клинком. Птицу клонило в сон, и она то и дело клевала носом.
Дунфан Лижэнь и сама постигала боевое искусство без особого усердия. То и дело бросая взгляды в сторону северо-восточной части запретного города, она недовольно ворчала про себя: «И где носит этого парня? Неужели и впрямь увязался за какой-нибудь придворной служанкой...»
От раздумий её отвлекла спешно вошедшая дворцовая служанка:
— Ваше высочество, Её Величество просит вас проследовать в Бассейн Сияющего Солнца.
— Хм? — Движение клинка Дунфан Лижэнь замерло. — Разве Императрица не отошла ко сну?
— Не могу знать. По словам прибежавшей служанки, Её Величеству не спится, и она изволила освежиться в купальне, изъявив желание, чтобы вы составили компанию.
Княгиня решила, что сама разбудила сестру, поднявшись посреди ночи на тренировку. Не откладывая дело, она убрала меч в ножны и передала птицу служанке:
— Позаботься о ней. Когда придет Е Цзинтан, верни птицу и вели ему ждать меня здесь.
— Слушаюсь.
Вскоре Дунфан Лижэнь в сопровождении служанки миновала галереи и подошла к Бассейну Сияющего Солнца. У входа её встретили две придворные дамы, прислуживавшие правительнице. Завидев княжну, они склонились в глубоком поклоне:
— Приветствуем ваше высочество.
— Её Величество еще не прибыла?
— Увидев дивный свет луны, Её Величество изволила сочинять стихи и просила ваше высочество немного подождать.
Дунфан Лижэнь привыкла к своенравию сестры и не удивилась. Войдя в купальню, она проследовала в боковой покой, чтобы переодеться, на ходу раздумывая, как бы побыстрее отделаться от расспросов и вернуться к фехтованию.
Шелест шелка нарушил тишину покоев. Ослабло шитое серебром драконье одеяние, соскользнув с плеч и открыв тонкое нательное белье. Вскоре пали и последние покровы, явив во всем великолепии пышные изгибы царственного тела.
Накинув легкий кисейный халат, девушка подошла к окутанному паром бассейну. Одной рукой придерживая тяжелую грудь, она осторожно коснулась воды кончиком босой ноги.
Вода казалась приятной и теплой. Сбросив халат, княжна изящным прыжком скользнула в прозрачную гладь.
Плюх!
Бассейн Сияющего Солнца поражал внушительным размахом. Купальня представляла собой просторный овальный водоем со специальными закругленными нишами по краям, где можно было полулежать в воде.
Скрыв дыхание, Е Цзинтан погрузился на самое дно. В тусклом подводном полумраке разглядеть что-либо казалось непростой задачей – дно было выложено неровной галькой, и найти в такой россыпи нефритовую подвеску стоило немалых трудов.
Обойдя по дну почти весь бассейн, юноша наконец заприметил знакомый отблеск среди гладких камней.
Обрадовавшись, он ненадолго вынырнул, чтобы перевести дух, и снова ушел под воду. Но едва пальцы коснулись украшения, выяснилось, что подвеска застряла в узкой щели. Просунуть руку не удавалось, а повредить кладку или сам нефрит он не смел, поэтому оставалось лишь осторожно подковыривать пластину кончиками пальцев.
Однако гладкий нефрит упорно прокручивался и не поддавался. Е Цзинтан проявлял терпение, шаг за шагом сдвигая его с места, как вдруг заметил неладное: сквозь толщу воды пробился слабый свет.
Глубина доходила юноше до плеч, и под водой шум снаружи не долетал. Восприняв вспышку света с тревожным удивлением, Е Цзинтан поднял взгляд: сквозь мутную пелену у края купальни действительно смещались туманные пятна фонарей.
Подвеска застряла в нише за выступающим беломраморным бортиком. Из-за этой преграды свет от входа заметен стал не сразу, а лишь когда вошедшие миновали добрую половину зала.
Юноша недоумевал: предварительно он проверил окрестности – никого вокруг не было, да и глухая ночь не располагала к водным процедурам. Неужто слуги внутреннего двора из ночного патруля?
Если его застанут слуги, отнекиваться станет непросто. Нажав пальцами с помощью скрытого усилия, он бесшумно раздвинул прилегающие камни, извлек украшение и осторожно приподнялся над бортиком ниши, выглядывая наружу.
В зал вошли вовсе не придворные прислужники. Несколько дворцовых девиц в ярких нарядах несли светильники за полупрозрачной шёлковой перегородкой. Едва юноша показался над водой, как за перегородкой отворилась дверь. В проеме обрисовался силуэт женщины в белом полупрозрачном халате. Под тонкой тканью угадывалось...
Е Цзинтан судорожно перевел дыхание.
Глаза его расширились. Не смея всматриваться в очертания фигуры и черты лица вошедшей, он мгновенно ушел под воду, отчаянно ища путь к отступлению. Но в зале стояли лишь резные перегородки, а выскочить из воды незамеченным казалось невыполнимой задачей. Вынырнет – не избежать беды, останется под водой – рано или поздно задохнется или попадет на глаза!
Пока он судорожно размышлял над выходом, на дальнем краю бассейна из-за бортика показалась белоснежная изящная стопа, легким касанием рассекшая гладь.
В свете лампад обнаженная ступня казалась выточенной из безупречного нефрита. А выше, над самой поверхностью, смутно белели нескрываемые ничем формы...
«Только не это!»
Женщина сбросила халат. Теперь вынырнуть означало верную гибель. Он уже хотел было произвести какой-нибудь шум, чтобы предупредить незваную гостью, как бассейн сотрясся от глухого сплеска.
Гладкая вода вздыбилась волнами – белоснежное тело погрузилось в глубину прямо перед ним. Сперва Е Цзинтан увидел изящные руки, затем благородное лицо и ослепительно белые плечи.
Прыжок вышел бы безупречным, кабы не сногсшибательные пышные формы вошедшей, встретившие упрямое сопротивление толщи воды. Мощное смещение водных масс породило стремительную волну, обдавшую юношу невероятным давлением.
«Пресвятые предки!»
Ошеломленный зрелищем, Е Цзинтан замер у стенки бассейна с замирающим сердцем. Но разглядев, кто именно нарушил его покой, он едва заметно перевел дух.
Слава богу, это Юйху... Хотя какое там «слава богу»! Что же теперь делать? От смертной казни, положим, откручусь, но живым она с меня не слезет, всю жизнь понукать будет!
Надеяться на то, что княгиня его не заметит, было бы верхом наивности.
Дунфан Лижэнь скользнула под водой, словно гибкая белая рыба, проплыла десяток чжанов и открыла глаза, собираясь развернуться к противоположной нише. Но в тот же миг взгляд её уперся в темный силуэт, затаившийся в изгибе бортика.
Вздрагивая от неожиданности, девушка присмотрелась и сквозь тусклую толщу воды разглядела красивое лицо, застывшее в не меньшем изумлении.
— Буль-буль-буль!
Даже сдержанная и хладнокровная Дунфан Лижэнь не удержалась от глухого вскрика. Не веря тому, что видят ее глаза, она воззрилась на Е Цзинтана, судорожно обхватив себя руками и сжавшись в комок, прикрывая ногами самые уязвимые места.
Поняв, что раскрыт, юноша зажмурился и поднял обе ладони над водой в умоляющем жесте, без слов показывая: «Виноват! Я не со зла...»
Разглядев нарушителя, княжна вспыхнула до корней волос. Позор, гнев и крайнее изумление смешались в её груди. Подавив бурю чувств благодаря закаленной воле, она прикрыла наготу и стремительно вынырнула на поверхность.
Служанки, стоявшие у края бассейна, растерянно уставились на выскочившую из воды госпожу. С лица Дунфан Лижэнь не сходил пунцовый румянец. Напустив на себя как можно более невозмутимый вид, она сдавленно повелела:
— Вон! Все исчезните с глаз долой!
Голос её предательски дрожал.
Придворные дамы удивились, но не посмели перечить. Поклонившись, они недоуменно покинули залу. Едва за ними закрылась дверь, сдержанность Дунфан Лижэнь сменилась яростной стыдливостью. Ей хотелось добраться до бортика и схватить одежду, но движение руками открыло бы тело... Возможно, этот наглец уже успел всё разглядеть, но давать ему второй шанс она категорически не намеревалась!
Сжавшись в воде в нелепую позу, княжна беспомощно покачивалась на волнах, не зная, что предпринять.
Раздался легкий всплеск.
Из ниши показалось смущенное мужское лицо. Закрыв глаза и подняв руки, Е Цзинтан поспешно повернулся к ней спиной:
— Э-э...
Сжав зубы, Дунфан Лижэнь ощутила, как стыд немного отступает. Погрузившись в воду по самую шею, она процедила:
— Ты... Как ты посмел?!
— Я не нарочно, я... — оправдывался парень, стоя спиной к собеседнице и сходя с ума от нелепости ситуации. Да и как тут оправдаешься?!
Длинные ресницы княжны дрогнули. Медленно отступая к каменному бортику, она ледяным тоном спросила:
— Что ты здесь делаешь?
Е Цзинтан пришел сюда по просьбе Юйху, чтобы найти подвеску. Выдать девушку означало навлечь на невинную служанку весь гнев правительницы. Понимая, что сам висит на волоске, юноша все же сцепил зубы и попытался выкрутиться:
— Я только что расстался со стражами и проходил мимо. Заметил, что в купальне темно, но слышны всплески, и решил проверить. Оказалось – просто бьет источник... А когда послышались шаги, спрятался на всякий случай. Не мог же я знать, что это вы, ваше высочество... Вы ведь вроде бы тренировали ци во дворце Великого Счастья?
Дунфан Лижэнь не поверила ни единому слову, хотя и понимала: вряд ли Е Цзинтан забрался сюда нарочно ради подглядывания. Её ведь сюда вызвала сестра, о чем парень знать никак не мог. Да и будь он последним подлецом, не стал бы так глупо прятаться в воде...
Хорошо еще, сестра не пришла, а не то... Стоп. Сестра не пришла?
Дунфан Юйху!
Княжна сообразила мгновенно, чьих рук это ловушка! Заманить сюда её и одновременно подослать Е Цзинтана во всем дворце могла лишь одна единственная персона – её всемогущая венценосная сестра!
Совсем умом тронулась?! Как можно додуматься до такого? Я же твоя родная сестра!
Хоть подлинный виновник и прояснился, а Е Цзинтан оказался такой же жертвой, выместить обиду за чудовищный конфуз всё равно предстояло на нем. Напряженно размышляя, Дунфан Лижэнь процедила сквозь зубы:
— Что ты успел увидеть?
Вопреки ожиданиям, Е Цзинтан не всматривался, иначе разглядел бы абсолютно всё.
— Я ни единой мелочи не разглядел...
— За дуру меня держишь?! — Взгляд княжны вспыхнул стыдливым гневом.
— Правда не нарочно! — С обезоруживающим видом замахал руками парень. — Успел заметить только силуэт и тут же зажмурился!
Силуэт? Какого именно места? Или всего сразу?!
Дунфан Лижэнь стояла в воде, судорожно обнимая себя за плечи. Смысловые фразы путались в голове:
— Ты...
Опасность быть оскопленным на месте заставляла Е Цзинтана действовать предельно осторожно. Он осторожно попытался выбраться из бассейна, сбивчиво повторяя:
— Я правда случайно, я...
Слова застряли у него в горле. Дунфан Лижэнь мгновенно насторожилась, но тут же до её слуха донеслись шаги за дверью:
— Лижэнь там?
— Докладываю Вдовствующей императрице, княгиня изволит принимать ванну...
Оба вздрогнули от ужаса.
Е Цзинтан огляделся вокруг в поисках укрытия. Зала казалась огромной, но сквозные полупрозрачные ширмы не оставляли шансов: взрослому мужчине скрыть присутствие здесь было негде. Сцепив зубы, юноша порывался метнуться к окну.
— Стой! — Прошептала Дунфан Лижэнь. — Снаружи тайные стражи! Ты весь мокрый, тебя тут же схватят... Отворотись!
Е Цзинтан едва успел развернуться, как его снова зашикали. Он буркнул за спину:
— И что делать?
Шаги приближались. Судя по всему, Вдовствующая императрица не собиралась переодеваться в боковом покое, а шла прямо сюда.
От безысходности Дунфан Лижэнь щелкнула пальцами, погасив каплей воды ближайшие светильники, и прошипела:
— Назад!
— Чего?
— Живее!
Е Цзинтану ничего не оставалось, как набрать полные легкие воздуха и снова кануть на дно...

Комментарии

Загрузка...