Е Цзинтан расставил ноги в глубокой стойке.
Мышцы на его руках натянулись, черный парчовый халат со свистом плотно облег тело.
Раздался оглушительный хлопковый взрыв!
Яростный порыв воздуха швырнул в стороны ветви деревьев и подхватил длинные волосы Дунфан Лижэнь!
— Ра-а-ах!
Крик юноши прогрохотал подобно громовому раскату.
Взор его стал острым, как обнаженная сталь. Сила, рожденная в стопах, устремилась вверх, выплескиваясь в сокрушительный кулачный выпад...
— Э-эй?! — В ужасе воскликнула Дунфан Лижэнь.
Увидев эту чудовищную силу, способную сокрушить небеса, Дунфан Лижэнь переменилась в лице. Выставив перед собой Кольцевой клинок с драконом Чи, она в ужасе отскочила на несколько шагов назад.
Няоняо, доселе мирно сидевшая подле них, с писком отпрыгнула в сторону.
Е Цзинтан сдержал удар на полпути и недоуменно хлопал глазами, глядя на вана, только что демонстрировавшую полную уверенность:
— Э-э? — хлопал глазами Е Цзинтан.
«Ты еще смеешь недоумевать?!»
Дунфан Лижэнь в гневе сузила глаза, решив, что у парня начисто отсутствует чувство меры:
— Я велела приложить силу, а ты намеревался одним ударом вышибить из меня душу?! — Разгневалась она.
— Э-э... Я полагал, что техники «Диаграммы Поющего Дракона» невероятно могущественны, и совсем забыл, что ее осваивает ваше высочество...
— Что это значит?!
Е Цзинтан опустил руки и виновато сложил их перед собой:
— Ничего плохого... — виновато опустил руки юноша. — М-м... Моя вина, прошу простить.
Дунфан Лижэнь прекрасно понимала, что в глазах юноши выглядит хвастунишкой без должных навыков. Встревоженная и досадованная, она не стала рисковать повторно и вернулась к демонстрации меча:
— Желаешь узреть «Диаграмму Поющего Дракона»? — Спросила Дунфан Лижэнь.
— Данное сокровище мечтал бы увидеть любой мастер цзянху, — усмехнулся Е Цзинтан. — Однако сказывают, будто свиток под строжайшим запретом, ибо владеющий им обретет власть над миром. Ежели ваше высочество покажет его мне, не возникнет ли...
— В то, что он дарует путь к Вознесению, наше высочество еще поверит, — ответила Дунфан Лижэнь, — но «власть над миром» – сущая вздорная притча. Судьбы поднебесной никогда не решались силою одного мужа или единственного приема – все зависит от того, за кем пойдет народ. Служи верно, и со временем наше высочество позволит тебе взглянуть на него.
Е Цзинтан понимал, что добиться цели с ходу не выйдет. Склонив голову, он ответил с улыбкой:
— Благодарю за милость, — улыбнулся Е Цзинтан. — Мне пора к угловой башне, отметиться перед господином Шаном. Позвольте оставить с вами Няоняо, пока я совершаю обход?
Задержка ночного дозорного могла привести к тревоге, поэтому Дунфан Лижэнь удерживать его не стала. Бросив клинок хозяину, она строго произнесла:
— Возвращайся без промедления, — бросила клинок Дунфан Лижэнь. — Наше высочество все еще ждет твоих уроков. Не сможешь обучить – о технике «Указа Заклания Дракона» можешь и не мечтать.
Эх...
Е Цзинтан мысленно подсчитал, что до освоения этой техники пройдет не меньше года. Вздохнув, он спрятал оружие в ножны, поклонился и поспешно покинул Дворец Великого Счастья...
Ни Е Цзинтан, ни Дунфан Лижэнь не заметили, что все это время за ними наблюдали с вершины соседнего павильона.
Облаченная в алый наряд Императрица скрестила руки на груди, с легкой грустью наблюдая за парочкой, шутливо препиравшийся посреди двора ее детства.
В детстве Лижэнь была неимоверно упряма и любила махать мечом, однако неизменно уступала сестре. Правительница тогда не упускала случая подразнить младшую глупышкой.
То было светлое, беззаботное время. Увы, обе выросли, и прежней легкости уже не вернуть.
Подчиненные Великие Мастера из уважения к вану Цзин не смели вести с ней бой в полную силу, не говоря уже о шутливых перепалках.
Е Цзинтан же был иным: лик его был безупречен, а талантом он не уступал самой правительнице в юности. Он мог позволить себе подшутить над Лижэнь, но при этом умело сглаживал ее гордыню, вовремя уступая и не давая разгореться настоящей обиде.
Такой мужчина словно был создан для Лижэнь. Неудивительно, что она прониклась к нему симпатией и даже решилась утаить это от родной сестры.
После ухода юноши Лижэнь долго стояла с мечом в руках, уставившись ему вослед с задумчивым видом.
Возобновив тренировку, она то и дело оглядывалась на ворота. На ее лице явно читалось нетерпеливое ожидание: скорей бы он вернулся, чтобы продолжить беседу и фехтование.
Она явно неравнодушна к Е Цзинтану и желает сблизиться...
Однако сам юноша, похоже, видит в ней исключительно великого вана, сохраняя уважительную дистанцию...
Императрица обеспокоенно нахмурилась.
Это становилось серьезным препятствием. Лижэнь холодна, горда и совершенно не умеет проявлять чувства. Если дать ей волю, она будет ходить вокруг да около года три, не добившись ничего, а под конец останется с разбитым сердцем...
Поразмыслив, государыня бросила взгляд в сторону, куда ушел юноша, и устремилась в дальний угол Императорского города...
Е Цзинтан вступил во дворец с вечерним колокольным звоном. Совершив две встречи с дозорными, он сверился со временем – часы приближались к десяти вечера.
Свернув от угловой башни, парень вместе с птицей устремился к Дворцу Великого Счастья, чтобы Дунфан Лижэнь не пришлось долго ждать.
Однако то ли злой рок преследовал его в этих стенах, то ли сама судьба играла с ним: не успел он преодолеть и пары переходов, как замешкался. Впереди, по крытой галерее, одиноко прогуливалась служанка с фонарем в руках.
Девушка была облачена в алое платье. Ее тонкая талия и пленяющие изгибы сочетались с ослепительной неземной красотой. Даже издали от нее веяло тем самым особым величественным благородством, притягивающим взоры.
Дева Юйху?
Е Цзинтан замер в тени, изумленный неожиданной встречей.
Как стражник, он обязан был окликнуть подозрительное лицо. Заметив, что встречавшаяся ему вчера в Башне Звенящего Нефрита прислужница опечалена, юноша спустился на другой конец галереи и произнес официальным тоном:
— Кто смеет бродить в такой поздний час... — начал было Е Цзинтан, но осекся. — Дева Юйху?
Ждавшая его Императрица Великой Вэй с трудом сдержала торжествующую улыбку, хоть на ее лице по-прежнему лежала тень озабоченности:
— Господин Е?! — Изумилась Императрица. — Откуда вы...
— Я несу службу по приказу вана Цзин, — пояснил юноша. — Почему вы одна в ночи, дева Юйху? Случилась беда?
— Эх-х... — вздохнула государыня. — Особой беды нет... Нынче днем, когда ее величество изволила принимать омовение в Бассейне Сияющего Солнца, я прислуживала подле нее. Должно быть, при раздевании я обронила свою нефритовую подвеску... То была единственная память, оставшаяся от покойной матушки...
— Так ступайте и поищите, — нахмурился Е Цзинтан. — К чему стоять здесь?
Императрица слегка прикусила нижнюю губу. Сделай она такое кроткое, беспомощное выражение лица перед подданными – и сотни трепетавших перед ней сановников лишились бы чувств от изумления:
— Служанкам не позволено бродить где вздумается, — опустила взор Императрица. — У меня нет права возвращаться туда... А Бассейн Сияющего Солнца чистят каждое утро. Ежели слуги внутреннего двора или дворцовые девы найдут подвеску и присвоят себе, я потеряю ее навсегда... Вы состоите при тайной страже, быть может...
Е Цзинтан имел право досматривать весь внутренний двор, кроме личных покоев государя. Помочь служанке входило в круг его возможностей. На подобную просьбу он охотно согласился:
— Хорошо, я проверю, — согласился Е Цзинтан. — Где именно вы могли ее выпустить?
— На берегу я все обыскала – ничего нет, она явно ушла на дно, — с надеждой произнесла она. — Буду безмерно благодарна господину Е, если вам удастся вернуть вещь. В долгу не останусь.
— Мелочи, — отмахнулся он. — Сначала нужно найти потерянное.
Е Цзинтан не стал мешкать. Узнав у Юйху дорогу к Бассейну Сияющего Солнца, он поспешил на юго-западную сторону комплекса.
Купальня располагалась в отдельном павильоне, окруженном пышным садом. Роскошное здание утопало в ночной тишине – в такой час здесь не было ни души.
Е Цзинтан открыто приблизился к дверям, осмотрелся по сторонам и, не заметив дежурных евнухов, толкнул тяжелые створки.
Внутри тянулся ряд изысканных резных перегородок, стояли ложа из ценных пород дерева и золоченые курильницы. В самом центре располагался огромный внутренний бассейн.
Чаша купальни была полностью выложена белым нефритом. Над теплой водой вился густой пар. С восточной стороны из пасти резного дракона непрерывным потоком била кристально чистая вода – похоже, это был закрытый термальный источник.
Из-за пара и царившего сумрака дно не просматривалось. Найти мелкую вещь в таких условиях казалось непростой задачей.
Обойдя бассейн по периметру и ничего не обнаружив на суходоле, Е Цзинтан бесшумно скользнул в воду. Задержав дыхание, он погрузился на дно и принялся скрупулезно ощупывать нефритовые плиты...

Комментарии

Загрузка...