Тем временем во Дворце Вечной Радости гасли свечи.
В просторных покоях разносился тонкий струйчатый аромат благовоний. На императорском ложе под золотистым пологом почивали две статные, пышнотелые красавицы.
Дунфан Лижэнь властной выправкой не уступала мужам. Даже отходя ко сну, она избегала девичьей жеманности: ровно покоилась на подушке, сложив руки на животе. Серебряный дудоу с вышитым драконом высоко вздымался от мерного дыхания – во всем ее облике чувствовалась величественная осанка вана-правителя.
Лежавшая подле нее Императрица представляла разительный контраст.
Правительница Великой Вэй славилась своенравием и непринужденностью, что проявлялось и в ее ночном убранстве: полупрозрачное алое шелковое платье едва прикрывало соблазнительные формы.
Поза ее тоже разнилась с чинной осанкой вана Цзин. Лежа на боку, она изгибалась за полупрозрачным пологом так, что пленительный силуэт бедер и талии вызывал в памяти образ фаворитки, способной погубить целое царство.
Наигравшись и утомившись за день, государыня прикрыла глаза и, казалось, погрузилась в сон.
Дунфан Лижэнь тоже лежала неподвижно, но как только ночь вошла в силу, она приоткрыла глаз, косо взглянула на сестру и осторожно поднялась.
— М-м... — Императрица лениво перевернулась на другой бок. — Ты куда?
Дунфан Лижэнь замерла. Признаться, что среди ночи отправляется учиться искусству клинка у стражника, она не могла, а потому лишь тихо промолвила:
— Не спится, пройдусь. Завтра утренний прием, тебе нужен отдых.
— Мхм... — отозвалась сестра и снова утихла.
Дунфан Лижэнь облегченно вздохнула, бесшумно подхватила одеяния, облачилась за легкой перегородкой и поспешно покинула покои.
Едва за ней закрылась дверь, государыня открыла глаза. В ее взоре читалась легкая досада: девица повзрослела, дома не удержишь.
Судя по поведению Лижэнь, сердце ее окончательно растаяло после того, как Е Цзинтан спас ее.
Подумать только: великий ван, взрослый человек, а встретила милого сердцу мужа – и таится от сестры! То ли боится, что правительница отберет у нее красавца, то ли просто стесняется кокетничать.
Поразмыслив, государыня пришла к выводу, что верны обе причины. Качая головой, она поднялась с ложа прямо в своем алом прозрачном платье:
— Эй.
— Ваше Величество, — служанка вошла и склонилась.
— Подать одежду. Мы желаем прогуляться.
— Слушаюсь.
Настал час сна, огни в дворцовых галереях гасли один за другим. По аллеям живописного сада неспешно брели юноша и птица.
От ночного дежурства Няоняо окончательно отяжелела. Зарывшись клювом в плечо Е Цзинтана, она тихонько чирикала, будто жалуясь на странную даму с ее каракулями.
Е Цзинтан не придал значения встрече с Вдовствующей императрицей: все его помыслы вращались вокруг того, как заполучить «Диаграмму Поющего Дракона». Потерявшись в догадках, он незаметно для себя миновал весь Императорский сад.
Судя по времени, пора было возвращаться к угловой башне, чтобы отметиться перед Шан Цзяньли и остальными. Забрав птицу, юноша повернул к северо-восточной части цитадели.
Но едва он прошел мимо нескольких павильонов, как до его слуха донеслись едва различимые звуки музыки.
Протяжные, печальные переливы флейты веяли духом вольного цзянху.
Е Цзинтан замер. Заметив нечто неладочное, страж Императорского двора обязан был произвести досмотр. Взмыв на покатую кровлю, он бесшумно скользнул вперед и вскоре очутился у лотосового пруда.
Водная гладь отражала звездное небо и лунный диск. На берегу тянулась крытая галерея, а посреди пруда возвышалась изящная беседка.
Приблизившись, юноша заметил в беседке зажженный фонарь. Две служанки смиренно ждали снаружи.
Внутри беседки статная красавица в серебряном халате с драконьей вышивкой прижимала к губам нефритовые края флейты. Ее тонкий профиль на фоне залитого луной пруда казался изысканным и благородным, а воинственная осанка гармонично сочеталась с мягким женственным очарованием.
— Чи-и?
Сидевшая на плече Няоняо просияла. Захлопав крылышками, птица перелетела через пруд, опустилась на резную скамью и широко раскрыла клюв, выпрашивая угощение.
Увидев это, Е Цзинтан спустился на настил галереи и, глядя на беседку через гладь воды, склонился в поклоне:
— Приветствую вана Цзин.
Дунфан Лижэнь опустила флейту и передала ее прислужницам:
— Оставьте нас, — отдала приказ Дунфан Лижэнь.
— Слушаюсь.
Служанки поклонились и удалились.
Е Цзинтан подошел к беседке, не поднимая взора, и взглянул на небесный свод:
— Ночь глубока. Отчего ваше высочество не почивает?
— Кровавый Бодхи до сей поры на свободе, — ответила Дунфан Лижэнь. — Опасаюсь беды за высокими стенами, оттого и не спится.
Дунфан Лижэнь сошла с помоста и медленно пошла вдоль берега бок о бок с Е Цзинтаном:
— Заметил что-нибудь подозрительное? — спросила она.
— Охрана дворца несет службу исправно, никаких происшествий.
— Абсолютной безопасности не бывает, — предостерегла она. — Беда случается как раз тогда, когда все уверены в покое. Смотри в оба.
Дав это краткое наставление, Дунфан Лижэнь указала на окружавшие их строения:
— Знаешь ли ты, что это за место? — спросила она.
— Я впервые во дворце, — качнул головой Е Цзинтан. — Различаю лишь стороны света, а все эти расписные павильоны для меня на одно лицо. И где же мы?
— Это Дворец Великого Счастья, — пояснила Дунфан Лижэнь. — Здесь прошло наше с ее величеством детство. Лишь воссев на престол, она переселилась в императорские покои.
Дунфан Лижэнь повела юношу между постройками и указала на павильоны по обе стороны от главного зала:
— Слева мои прежние покои, справа – ее величества.
Е Цзинтан окинул взором просторный двор: среди пышных клумб стояли деревянные манекены и стойки с оружием – убранство скорее напоминало обитель юного воина, нежели девичий сад. Он с любопытством спросил:
— Императрица тоже упражнялась в боевых искусствах? — с любопытством спросил Е Цзинтан.
— Члены императорского рода обязаны закалять тело и дух, — ответила Дунфан Лижэнь. — Ее величество не была исключением, хоть боевое искусство и не увлекло ее – книги ей всегда были милее.
Е Цзинтан рассудил, что это вполне логично: откуда у государя время на упорные тренировки?
— Я вырос в цзянху и мало смыслю в столичных делах... — признался Е Цзинтан. — Да и в постижении боевых искусств, признаться, не преуспел. Прежде, в городке Красной Реки округа Лянчжоу, я даже не знал, у кого учиться, и лишь прибыв в столицу, увидел, на что способны истинные мастера. Сказители часто говорят, будто во дворце неисчислимое множество великих знатоков и сокрыты бесценные трактаты. Правда ли это?
Дунфан Лижэнь привычным движением выхватила из-за его пояса Кольцевой клинок с драконом Чи и плавно, неспешно принялась демонстрировать приемы стиля «Клинок Единения с Небом»:
— Свитки с тайными техниками находятся в Башне Звенящего Нефрита, — наставляла Дунфан Лижэнь, демонстрируя приемы. — Великих руководств там действительно немало, однако вершину мастерства определяет не записанный прием, а сам человек. Чтобы стать первейшим во всем цзянху, нужна собственная проницательность.
— Вот как? — Е Цзинтан воспользовался случаем. — Из речей сказителей я слышал, будто мастера всех эпох ведут охоту за некоей диаграммой...
— Ты про «Диаграмму Поющего Дракона»? — Перебила она. — Это вовсе не обычное пособие по фехтованию, а путь к постижению бессмертия.
— Постижению бессмертия? — Е Цзинтан недоуменно взглянул на темное небо. — Неужели в нашем мире вправду есть Бессмертные?
— Наше высочество – лишь смертный человек, откуда мне знать? — пожала плечами Дунфан Лижэнь. — Однако «Диаграмма Поющего Дракона» – истинно священное сокровище. Во дворце хранится один из ее свитков – «Диаграмма Цилиня Нефритовой Кости». Постигший ее обретает тело и кости Цилиня. Я осваиваю это искусство более десяти лет и кое-чего добилась...
При этих словах Дунфан Лижэнь заметно оживилась и выставила вперед свой белоснежный кулак:
— Коснись, — произнесла она.
Е Цзинтану и впрямь хотелось испытать могущество техники. Сжав кулак, он легким касанием столкнулся с кулаком Дунфан Лижэнь.
Кожа вана оказалась удивительно гладкой и прохладной, словно отполированный резной нефрит. В груди шевельнулось смутное желание сжать эту ладонь крепче...
Ощутив лишь невесомое прикосновение, Дунфан Лижэнь смущенно вспыхнула и строго свела брови:
— Бей в полную силу! — возмутилась она. — Ты что, рисовой похлебки не ел? Забудь о моем титуле!
— Слушаюсь, — кивнул Е Цзинтан.
Е Цзинтан понял, что совершил промах. Он мгновенно сосредоточился, и по его телу пробежала мощная волна ци.
Воздух в залитом луной дворе содрогнулся от глухого удара!

Комментарии

Загрузка...