Луна сияла в редком хороводе звезд, дворец погрузился в безмолвие.
Белоснежная Няоняо потешно прыгала по зубцам крепостной стены. Заметив кого-то из стражников, птица замирала, склоняла голову набок и уставлялась на человека взглядом, в котором читалась крайняя скука.
Е Цзинтан, облаченный в черный парчовый халат, не спеша шел по стене, положив ладонь на рукоять клинка. Незаметно для себя он уже совершил полный круг вдоль Императорского города и успел один раз пересечься с Шан Цзяньли и остальными старшими сыщиками.
Здания за высокими стенами утопали в густой зелени садов, скрывавшей постройки от взора, однако в ночной тишине отчетливо доносились малейшие шорохи.
Сделав обход, юноша убедился: в помещениях у внешних стен ютилась дворцовая прислуга – служанки и слуги внутреннего двора. На южной стороне, у главного фасада, жизнь еще теплилась, тогда как северная стена казалась абсолютно вымершей.
В северо-западном углу разросся обширный Императорский сад. В окнах близлежащих покоев теплели редкие огоньки.
Бродивший здесь уже долгое время Е Цзинтан не заметил особой угрозы. Притворившись, будто нащупал подозрительный след, он бесшумно перемахнул через дворцовую стену и мягко приземлился неподалеку от Дворца Счастья и Долголетия.
За стеной располагалась прачечная. На веревках сушилось множество женских нарядов, среди которых выделялись весьма изысканные платья. Из открытых окон доносилось мерное ровное дыхание спящих служанок.
Е Цзинтан прошел мимо строений с деловитым видом дозорного, открыто оглядываясь по сторонам и высматривая скрытые посты.
Вскоре пейзаж изменился: убранство становилось все более изысканным, а впереди показался великолепный дворец. Прямо за ним, возвышаясь над садом, раскинуло крону древнее тысячелетнее гинкго.
Вокруг жило множество дворцовых служанок, но большинство из них уже отошли ко сну.
Е Цзинтан озабоченно нахмурился: обилие прислуги мешало проникнуть внутрь незамеченным. Пришлось затаиться снаружи и изучить обстановку.
С крытой галереи просматривался освещенный залом интерьер. Окно слева было распахнуто навстречу пышной зелени, а прямо за ним стояла бамбуковая кушетка для медитаций.
На столе мерцала свеча. За ней изящно и грациозно восседала знатная дама в темно-красном домашнем платье. В руках она держала кисть и что-то усердно выводила на бумаге.
Рядом, не сводя с нее восхищенных глаз, стояла симпатичная служанка.
Е Цзинтан присмотрелся. Поза дамы подчеркивала соблазнительные изгибы бедер, а глубокий вырез платья притягивал взор.
Лицо ее излучало нежную зрелую красоту, не позволявшую угадать возраст. В изгибе бровей сквозило врожденное благородство, а большие миндалевидные глаза в свете свечи сияли, словно две яркие звезды.
Облик незнакомки был настолько пленителен, что одного ее случайного полувзгляда хватило бы, чтобы лишить покоя любого пылкого юношу.
Однако Е Цзинтан пришел сюда не за любовными похождениями – все его мысли занимала «Диаграмма Поющего Дракона». Не обращая внимания на женские прелести, он внимательно изучал ее наряд, пытался понять статус загадочной дамы и прикидывал, удастся ли ему прошмыгнуть через главный зал в задний сад.
Красавица явно писала портрет. Что же касается самого рисунка...
Е Цзинтан прищурился. Судя по его скромным познаниям в живописи:
Вышло весьма недурно, вполне похоже на человека...
Но к чему эта огромная шишка у него на плече?
А, понятно! «Плечи, держащие солнце и луну»! Замысел поистине возвышенный...
Но зачем отрезан весь левый край?
А-а... Просто рисунок съехал в сторону...
Неужели нельзя было просто дорисовать пару цветочков для красоты?
Е Цзинтан недоуменно разглядывал холст, как вдруг из темноты неподалеку донесся оклик:
— Молодой господин, вы ошиблись дорогой.
Из-за клумбы выступила женщина средних лет в скромном наряде дворцовой служанки. На ее поясе висел казенный клинок и жетон тайного стража.
Е Цзинтан, выполнявший вполне законный обход, не смутился и спокойно вышел из тени.
Внутри зала Вдовствующая императрица, подрезавшая бумагу ножичком, прислушалась к шороху и бросила взгляд за окно:
— Ян Лань, что там такое?
Повернув голову, она увидела в залитой лунным светом галерее мужскую фигуру.
Вдовствующая императрица вгляделась пристальнее. Мужчина в черном парчовом халате с жетоном тайного стража на поясе обладал благородными чертами лица и холодным, решительным взором. Сложив руки в приветствии, он произнес со всей серьезностью:
— Подчиненный Е Цзинтан, исполняю приказ вана Цзин по охране дворца. Я впервые в этих покоях и еще не освоился на местности...
Е Цзинтан?!
Услышав это имя, Вдовствующая императрица сначала просияла, а затем оцепенела от ужаса!
Она спохватилась и бросила взгляд на «как живой» портрет статного красавца...
Небеса милосердные!
Осознав весь ужас положения, государыня поспешно подхватила свиток и засунула его себе за спину.
Служанка Хунъюй про себя одобрительно кивнула: Вдовствующая императрица отреагировала мгновенно – понимала, что подобную мазню никому чужому показывать нельзя, иначе курам на смех...
Тайный страж Ян Лань строгим взором смерила юношу:
— Стража Черного Ямыня досматривает дворец только парами, — строго произнесла Ян Лань. — Почему ты один?
— Я не состоял в штате Черного Ямыня, — спокойно отозвался Е Цзинтан. — Вчера я оказал содействие вану Цзин, и меня временно привлекли к ночной службе. Напарника мне не назначали.
Ян Лань собралась было продолжить расспросы, но из покоев раздался голос Вдовствующей императрицы:
— Нам известен этот человек, — донесся из покоев голос Вдовствующей императрицы. — Ян Лань, ступай.
— Слушаюсь, — отозвалась страж. — Час поздний, Вдовствующей императрице пора отдыхать.
С этими словами она бесшумно растворилась в мраке сада.
Вдовствующая императрица...
Е Цзинтан опешил. Он и подумать не мог, что эта юная красавица – мать вана Цзин и правящей правительницы!
Теперь понятно, отчего у нее столь роскошная резиденция и личная охрана из мастеров высшего уровня. Похоже, пробраться в задний сад за «Диаграммой Поющего Дракона» теперь практически невозможно...
Е Цзинтан ничем не выдал своего замешательства. Сложив руки в уважительном поклоне, он ровно произнес:
— Приветствую Вдовствующую императрицу. Я во дворце человек новый, с местностью знаком плохо. Прошу простить за невольное вторжение.
Государыня восседала на широком ложе с непревзойденным величием, хотя в душе у нее все переворачивалось от страха. Ведь она только что перерисовывала тот самый портрет статного молодца, что лежал у вана Цзин!
Если Е Цзинтан заметил, что Вдовствующая императрица глубокой ночью выводит его лик...
Разве не подумает он, будто она – томимая страстью, распаленная одиночеством сластолюбивая женщина?
Она слегка кашлянула, придавая своему лицу как можно более строгое выражение:
— Е Цзинтан, ты что-нибудь заметил только что?
«Заметил, как вы рисовали... Вышло недурно, вот только задумки я не понял...»
Е Цзинтан в живописи ничего не смыслил, а потому не стал лебезить и ответил абсолютно серьезно:
— Во дворце все спокойно, — ответил Е Цзинтан совершенно серьезно. — Я досматривал прилегающую территорию и едва успел подойти к галерее, как меня окликнула страж. Если я нарушил покой Вдовствующей императрицы, молю о прощении.
Заметив, что юноша держится непринужденно, Вдовствующая императрица немного перевела дух, хотя сомнения все еще терзали ее.
Ведь из точки, где стоял Е Цзинтан, рабочий стол просматривался отчетливо и ясно.
Спросить напрямую она не смела, а потому лишь строго добавила:
— Положение Нашего Величества обязывает к строжайшей скрытности. Что бы ты ни заметил сегодня ночью, держи язык за зубами. Ежели по столице поползут сплетни, прощения не жди.
— Вдовствующая императрица может быть спокойна, — искренне кивнул Е Цзинтан. — Я буду считать, что ноги моей здесь не было.
— Ступай, — слегка повела рукой дама. — Впредь, совершая обход в этих пределах, заранее предупреждай слуг. Нечего вламываться без спросу.
— Слушаюсь. Позвольте откланяться.
Е Цзинтан поспешно ретировался.
Государыня сохраняла величественную осанку до тех пор, пока за окном не воцарилась полная тишина. Лишь тогда она с облегчением вздохнула, достала из-за спины свиток, посмотрела на рисунок и смущенно зажмурилась...
Хунъюй, стоя за ее спиной, все еще завороженно смотрела на пустую галерею:
— Ваше Величество, этот стражник... не тот ли самый молодой господин, что вчера ехал в экипаже вана Цзин? — увлеченно спросила Хунъюй. — До чего же хорош собой!
— Что в нем хорошего? Глупая девчонка... — Вдовствующая императрица помедлила, разворачивая свиток. — Хунъюй... Как по-твоему, этот портрет и тот юноша... М-м?
«М-м»?
К чему это выражение?
Разве между ними есть хоть какое-то сходство?
Служанка оторопела. Однако, дуры у государыни не служили.
Она мгновенно изобразила на лице крайнее изумление и принялась усердно рассматривать набросок:
— Так Вдовствующая императрица изобразила этого самого стражника?! — просияла служанка. — То-то мне лицо показалось знакомым! Теперь присмотрелась – ну один в один! И нос, и глаза, и губы...
У Вдовствующей императрицы ёкнуло сердце. «Пропала!» – промелькнуло в голове.
Она понимала, что Хунъюй льстит, но ведь не из пальца же она это высосала! Пусть из десяти слов правда лишь одно, этого вполне достаточно...
Даже если живописец из нее посредственный, раз уж наивная Хунъюй разглядела сходство, то и сам Е Цзинтан наверняка понял, кого изобразил автор!
Мужчина с упитанной птицей на плече – да кто еще это мог быть?!
Вырисовывать чужой лик глубокой ночью, да еще и попасться тому предмету искусств... Какое бесстыдство!
Е Цзинтан слишком близок к Лижэнь. Вдруг он, желая избежать подозрений, доложит обо всем вану Цзин?
Вдовствующая императрица, тайком рисующая избранника своей падчерицы...
Поползи такой слух по столице, как ей после этого смотреть людям в глаза?! Да Лижэнь с ее характером ни за что больше не возьмет ее на прогулку за пределы дворца!
Может, настичь юношу и пригрозить еще раз?
Нет, скажешь ему прямо, а он еще съязвит: «Вдовствующая императрица, неужто вы желаете, чтобы ван Цзин узнала про ваш рисунок?»
Хунъюй увлеченно сорила соловьиными трелями, но, заметив, что госпожа застыла в оцепенении, помахала ладонью у нее перед лицом:
— Ваше Величество?
— А? Ничего... — опомнилась государыня. — Ступай узнай, где проведет эту ночь ван Цзин. Мы решимся нанести ей визит.
— Слушаюсь, Ваше Величество...

Комментарии

Загрузка...