Наступил день, до вечернего колокола оставалось две четверти часа.
У Врат Утреннего Покоя на восточной стороне дворца десять сыщиков из Чёрного Ямыня с бронзовыми жетонами на поясах переговорили со стражей и один за другим вошли на территорию.
Е Цзинтан переоделся в чёрный парчовый халат, за спиной висел клинок. Он шел среди десяти сыщиков, а Няоняо сидело у него на плече, с любопытством озираясь.
Среди сыщиков было семеро мужчин и трое женщин, всем под сорок. Е Цзинтан выглядел среди них совсем молодым, точно ученик-подмастерье.
Однако после поимки Бескрылого Сыча и отражения нападения Кровавого Бодхи к нему относились с глубоким уважением. Шэ Лун и вовсе шагал рядом, точно давний приятель, и рассказывал о местной истории:
— У Врат Утреннего Покоя богатая история. Видишь вон тот треснувший кирпич? В конце прошлой династии, когда пал Город Облачного Покоя, император Янь Гунди бежал через эти ворота, споткнулся прямо здесь, сильно ушибся и через пару месяцев скончался... После основания нашей династии Великий Предок-основатель специально сохранил этот кирпич в назидание потомкам: «Если государь утратит добродетель, его покарают Небеса»...
Е Цзинтан поднялся на внешнюю стену, слушая истории о прошлых правителях, самоубийствах императоров и штурмах ворот мятежными князьями.
Императорский дворец был огромен. Внешнюю охрану несла императорская гвардия, а внутреннюю – тайные стражи. Одиннадцать человек из Чёрного Ямыня прибыли в качестве усиления на случай нештатных ситуаций.
Подобное задание было сыщикам не в новинку. На каждом шагу пара за парой отделялась от отряда, растворяясь среди построек. К моменту, когда они подошли к угловой башне восточной стены, их осталось лишь трое.
Е Цзинтан стоял под башней, вглядываясь в панораму дворца, и спросил:
— Мне следовать за вами, мастера, или остаться дежурить здесь?
По правилам Чёрного Ямыня на любое задание сыщики отправлялись парами, хождение в одиночку запрещалось.
Но у Е Цзинтана не было напарника, да и княжна не дала точных указаний, так что возникла заминка.
Шан Цзяньли немного подумал:
— Охрана дворца – задача крайне ответственная. Раз князь Цзин лично направил вас без особых указаний, значит, полностью вам доверяет. Можете патрулировать самостоятельно...
Е Цзинтан опешил, услышав, что ему разрешают бродить одному. Это всё равно что пустить обезьяну в персиковый сад!
— Но я мужчина, и ходить по дворцу в одиночку...
— У нас нет полномочий менять назначения Её высочества. Поступайте по собственному усмотрению, — перебил Шан Цзяньли.
Он повернулся и указал рукой на центр дворцового комплекса:
— Однако есть правила. Дворец Вечной Радости в центре – покои Государя, их охраняют тайные стражи. Нам строго запрещено вступать туда под любым предлогом, нарушителям грозит смерть на месте. Каждые два часа встречаемся здесь, чтобы проверить обстановку.
Возможность действовать в одиночку была именно тем, о чём мечтал Е Цзинтан. Он сложил руки в приветствии:
— Тогда я отправлюсь в патруль. До встречи через два часа, соратники.
Шан Цзяньли и Шэ Лун не стали задерживаться. Легко толкнувшись носками, они слетели со стены и скрылись среди изогнутых кровель...
Бум, бум, бум...
Прогудел вечерний колокол, солнце зашло за горные вершины, дворцовые ворота поочерёдно закрылись, и на территории воцарилось безмолвие.
Возле Дворца Утреннего Спокойствия в комплексе Дворца Вечной Радости десяток служанок в лёгких нарядах играли в плетёный мяч. Среди них выделялись две высокие фигуры – Императрица и Дунфан Лижэнь.
На Императрице не было парадных одежд – лишь алый топик и красная юбка с высоким разрезом. При беге за мячом мелькали её стройные, подтянутые ноги, а пышная грудь вздымалась в такт движениям.
Обнажённые плечи и ключицы блестели от пота, капельки стекали по шее в глубокую ложбинку. Сцена выглядела невероятно соблазнительно.
Дунфан Лижэнь была одета куда строже – в белоснежный охотничий костюм, закрывавший тело до самых лодыжек. В нём она выглядела подтянутой и статной, больше похожей на молодого правителя, забавляющегося с любимой наложницей.
Во Дворце Вечной Радости не смолкал смех, а во Дворце Счастья и Долголетия царила полная тишина. Лишь тусклые фонари качались на ветру, отбрасывая тени деревьев на каменные стены.
Дворец Счастья и Долголетия, называемый также Западным дворцом, служил обителью для Вдовствующей императрицы и старших наложниц. С наступлением ночи он погрузился в мрак, лишь кое-где теплились слабые огоньки.
В покоях Вдовствующей императрицы тоже было пусто.
Облачённая в темно-красное домашнее платье, её величество восседала на тахте у окна. Левой рукой она придерживала широкий рукав, а правой неспешно водила кистью по белой бумаге.
Её изящная осанка подчёркивала изгиб тонкой талии и пышных бёдер, придавая ей вид искушённой художницы. Лунный свет падал сквозь окно на её лицо, и в глазах отражалась тихая улыбка.
Служанка Хунъюй, постоянно находившаяся при ней, сидела рядом. Перед ней стояли чашечки с киноварью и лазуритом. Она подавала краски и, не отрываясь, смотрела на рисунок с явным замешательством:
— Ваше величество Вдовствующая императрица...
— М-м?
— Что вы... изображаете?
— Нарисую – сама увидишь.
Хунъюй внимательно всмотрелась в силуэт. В нём угадывалась человеческая фигура, но глаза были узкими и безжизненными, губы – прямой чертой, а на плече красовался какой-то шар...
Хунъюй сомневалась, что сумеет понять, кто это, даже когда рисунок будет закончен.
— М-м... Это и есть прекрасный юноша?
— Хе-хе~ А ты проницательна.
Вдовствующая императрица с величественным видом выводила соболиные брови мужчины и спросила:
— Как мои успехи в живописи в сравнении с князем Цзин?
— Э-э...?
Хунъюй выпрямилась, на её лице появилось странное выражение.
Князь Цзин учился у Совершенной Сюаньцзи, прекрасно владел каллиграфией, музыкой и живописью, превзойдя даже свою наставницу, и считался признанным мастером в столице.
А Вдовствующая императрица...
Она была родом из Цзянчжоу, где процветали искусства, и кое-что умела, но, будучи из семьи военных, владела кистью весьма посредственно.
Хунъюй не посмела расстраивать госпожу и ответила с преувеличенным усердием:
— Рисунки князя Цзин слишком точны и реалистичны, отчего утрачивают тонкое настроение. У Вашего же величества живопись выполнена в духе свободной кисти. Хоть с первого взгляда всё кажется сокрытым туманом, стоит приглядеться – и мастерство льётся непрерывным потоком, словно воды реки Цинцзян! О да... Истинный стиль Совершенной Сюаньцзи!
— Неужели?
Вдовствующая императрица приняла явную лесть с удовольствием и слегка улыбнулась.
Совершенная Сюаньцзи была наставницей Императрицы и князя Цзин, почитаемой заклинательницей с Горы Нефритовой Пустоты. До вступления во дворец Вдовствующая императрица навещала её на горе, а позже они несколько лет прожили рядом в столице, став близкими подругами.
К сожалению, когда сестры завершили обучение, Совершенная Сюаньцзи вернулась на Гору Нефритовой Пустоты и с тех пор редко наведывалась в столицу – в последний раз они виделись в прошлом году.
Вспомнив об этом, Вдовствующая императрица вздохнула:
— Она лишь скитается по Цзянху в своё удовольствие, не думая наведываться во дворец...
— Эх... Судя по срокам, она скоро должна прибыть, Ваше величество, не печальтесь.
Вдовствующая императрица ещё долго и тщательно вырисовывала черты лица. Когда портрет был почти завершён, она окинула его критическим взглядом:
Ну... вышло терпимо...
Только бумага, кажется, узковата...
Или силуэт сдвинулся от центра...
Она похлопала ресницами, взяла со стола нож для бумаги и вознамерилась подрезать край, чтобы выровнять рисунок.
Но не успела она занести руку, как снаружи раздался голос стражника:
— Молодой господин, вы зашли не туда.

Комментарии

Загрузка...