В главном зале Чёрного Ямыня царила гнетущая тишина. Писари непрерывно разбирали поступающие донесения, а старшие сыщики дежурили в полной готовности, чтобы при первом же сигнале выехать на патрулирование.
Дунфан Лижэнь восседала во главе зала, отдавая приказания. После ночного покушения она ожидала, что Императрица вызовет её во дворец с выговором, и всё утро ждала высочайшего указа.
Однако посланник из дворца так и не появился. Вместо него в зал вбежала служанка из княжеского поместья и, наклонившись к самому уху княгини, прошептала:
— Ваше высочество, прибыла Её Величество...
— Что?!
В ложе Дунфан Лижэнь всё ещё прятался мужчина, так что от этих слов она моментально побледнела и с тревогой спросила:
— Императрица в Башне Звенящего Нефрита?
— Нет, ждёт в саду и просит вас поспешить.
Дунфан Лижэнь облегчённо вздохнула и торопливо поднялась, оправляя полы платья. Выйдя из зала Чёрного Ямыня, она вполголоса наставила служанку:
— Вели Е Цзинтану немедленно уходить через задний ход. Смотри, чтобы он не попался на глаза Её Величеству.
— Слушаюсь, Ваше высочество.
Отдав распоряжения, Дунфан Лижэнь подавила волнение и в сопровождении служанки неспешно прошла сквозь Башню Звенящего Нефрита в цветущий княжеский сад.
Сад при поместье был обширен. Возле стены башни раскинулось озеро, где резвились тысячи пёстрых парчовых карпов.
В крытой галерее у воды, прислонившись к резным перилам, восседала Императрица Великой Вэй. На ней было пышное алое платье, а в руках она держала фарфоровую пиалу, бросая корм рыбам. В отдалении, почтительно опустив головы, замерли несколько служанок.
Дунфан Лижэнь отослала прислугу и подошла ближе:
— Сестра, как ты здесь оказалась?
Императрица следила за копошащимися в воде карпами, и её голос звучал по-сестрински тепло:
— Вчера на тебя совершили покушение изменники, как я могла не наведаться? Присядь.
Дунфан Лижэнь немного помялась, но села рядом. Её серебристая роба с драконьим шитьём рядом с алым платьем Императрицы создавала разительный контраст – словно лёд и пламень.
— Ты заходила ко мне в Башню Звенящего Нефрита?
— Увидела, что ты погружена в дела Чёрного Ямыня, и не стала подниматься.
— А-а...
Дунфан Лижэнь перевела дух:
— Со мной всё в порядке. Вот только злодей пока не пойман. Я приложу все силы, чтобы разыскать его и предать суду...
Императрица повернулась к ней:
— Кто защищал тебя прошлой ночью? Сдержать Кровавого Бодхи – для этого требуется немалое мастерство.
Дунфан Лижэнь не дерзнула нагло лгать сестре и, немного помедлив, ответила:
— Это новый помощник Чёрного Ямыня по имени Е Цзинтан. Он из купеческого рода с Моста Небесной Воды, но мастерски владеет клинком. Я намерена принять его на службу и доверить важную должность...
— Столь бдительный, преданный и бесстрашный воин бесспорно достоин высокой должности, — одобрительно произнесла Императрица. — Убийца всё ещё на свободе, и если он проберётся во дворец, нам нечем будет оправдаться перед вельможами. Пусть этот Е Цзинтан вместе с мастерами Чёрного Ямыня патрулирует Императорский дворец. Вдовствующая императрица пуглива, вчера она тоже перенесла испуг. Пусть он почаще дежурит возле Дворца Счастья и Долголетия, чтобы её величество могла спать спокойно.
Что такое?
Дунфан Лижэнь обомлела. Патрулировать дворец – куда ни шло, но отправить Е Цзинтана к покоям Вдовствующей императрицы? Это же всё равно что запустить волка в овчарню... Хотя нет, отдать агнца в пасть тигру!
Одинокая, изнывающая от скуки Вдовствующая императрица – разве она сможет утихомирить свой сон, едва завидит такого юношу?
Высказать такое прямо было нельзя, и Дунфан Лижэнь возразила иносказательно:
— Е Цзинтан спасал меня и получил ранение...
Императрица, которая лишь недавно видела Е Цзинтана во всём здравии, спросила с подчёркнутой заботой:
— Рана тяжела? Направить к нему придворного лекаря?
Дунфан Лижэнь слегка заколебалась:
— Да не то чтобы тяжела... С патрулированием он справится, я отдам распоряжения. Кровавый Бодхи чрезвычайно опасен. Когда часть людей уйдёт во дворец, мне и в поместье станет тревожно. На пару дней я переберусь к тебе во дворец, чтобы стража не отвлекалась.
Императрица прекрасно поняла, что сестре просто хочется перебраться во дворец, чтобы продолжить свои любовные утехи. Само поручение Е Цзинтану она дала лишь затем, чтобы тот мельком взглянул на тысячелетний гинкго, о котором они говорили, поэтому спорить не стала:
— Верно, хорошо. Нынче в совете дел невпроворот, с твоей помощью мне станет легче. К слову, ты ведь уже не дитя. Я просила тебя присмотреть жениха – приглядела кого-нибудь?
Дунфан Лижэнь выпрямилась:
— Сестра, ну зачем опять об этом? У тебя самой нет супруга. Разве могу я, младшая сестра, обойти тебя? Найдись достойный муж, его следовало бы уступить тебе!
?
Лижэнь, и тебе не стыдно такое выговаривать?
Императрица пристально посмотрела на сестру, с трудом сдерживая нахлынувшие чувства, но выкрикивать ничего не стала и лишь перевела взгляд на озёрную гладь:
— Хе-хе... Я лишь опасаюсь, как бы ты не поспешила да не наделала глупостей.
— Ты понапрасну тревожишься, с чего бы мне спешить... Спе... — слова застряли у неё в горле.
Дунфан Лижэнь проследила за кормом, рассыпанным Императрицей, и в прозрачной глубине увидела лежащий на дне... единый... гладкий...
!!
Холодное, исполненное величия лицо Дунфан Лижэнь окаменело, а в глазах застыл немой шок.
Императрица тихо вздохнула:
— Бросать будуарные штучки где попало, да так, что они плавают в садовом пруду... О том, сколько подобного добра спрятано у тебя в спальне, мне даже страшно помыслить.
У Дунфан Лижэнь зачесалась макушка. В памяти всплыл вчерашний день: Вдовствующая императрица велела Хунъюй выбросить эту дрянь...
Так эта дрянная девка Хунъюй швырнула её прямо у моих дверей?!
Да у неё совсем мозги усохли!
Заметив заблуждение сестры, Дунфан Лижэнь замахала руками:
— Нет-нет, сестра, послушай! Это не моё! Это Вдовствующая императрица приказала выбросить...
Императрица, собственными глазами видевшая, как Е Цзинтан пытался уничтожить улику, прониклась к сестре ещё большим недоумением:
— Эх... Ты уже взрослая, желание изведать плотских утех вполне естественно. Если на примете есть мужчина, только скажи. Живой человек всяко теплее сухой деревяшки...
Дунфан Лижэнь поняла, что ей не верят, но проглотила обиду и от начала до конца выложила историю происхождения этой вещицы. Затем она с ледяным видом повелела прислуге:
— Эй, кто-нибудь! Выловите эту мерзость и выбросьте! А Ван Чиху выдать двадцать ударов палками — чтобы впредь неповадно было давать идиотские советы...
Императрица сперва решила, что сестра с Е Цзинтаном зашли столь далеко, что подсобляют себе в постели безделушками.
Однако, видя пылающий гневом и стыдом невинный вид Лижэнь, она сменила гнев на милость и качнула головой:
— Ладно. Ван Чиху хотел избавить людей от напасти, да и я лишь пошутила. Так ты уверена, что у тебя никого нет?
Дунфан Лижэнь категорически не желала продолжать разговор и поспешно перевела тему:
— Никого. Не будем об этом. К слову... сестра ведь так любит поэзию. Не появлялось ли в последнее время достойных стихов? Прочти, а я оценю.
Императрица прислонилась к перилам, аккуратно прикоснувшись ко лбу, на котором отразилась затаённая печаль:
— Есть одни...
«Как наступит осень, девятого числа девятого месяца...»
Зацветёт мой цветок, и падут сотни прочих.
Благоухание взмоет к небесам, пронзая Облачный Покой...
И весь город облачится в золотую броню.
Как тебе?
Дунфан Лижэнь прекрасно разбиралась в словесности. Услышав строки, она сразу нахмурилась:
— В этих стихах слишком много жажды крови и явный вызов престолу... Кто автор? Я схвачу его и допрошу.
— Не стоит, — ответила Императрица.
Она бросила в воду ещё горсть корма:
— Владыкам подобает проявлять великодушие. Если запрещать писать да говорить, раздувая инквизицию из-за каждой строчки, это выдаст лишь собственную слабость. Меня не волнуют чернила книжников.
— Мудрые слова, сестра...

Комментарии

Загрузка...