— Э-э... — Е Цзинтан взглянул на пустую шкатулку и смущенно кашлянул. — Эта шкатулка довольно необычна... Гм, барышня может доложить о случившемся Дунфан Лижэнь, а я позже сам все ей объясню.
Императрица не стала допытываться о его странной выходке и окинула взглядом полки:
— Раз уж молодой господин ночует в Башне Звенящего Нефрита и безбоязненно трогает личные вещи Дунфан Лижэнь, ваши отношения, должно быть, весьма близки.
Е Цзинтана с Дунфан Лижэнь ничего не связывало. Если дворцовая чиновница поймет все не так и слух дойдет до императрицы, то воительница Ло по возвращении просто заколет его от злости!
— Я лишь приемный сын в купеческой семье, прибыл в столицу в начале месяца. Немного владею боевыми искусствами, привлек внимание Дунфан Лижэнь и теперь помогаю Черному Ямыню расследовать дела. А вчера...
Е Цзинтан принялся обстоятельно излагать причины своего пребывания здесь.
Однако Императрица даже не слушала. Каковы бы ни были намерения юноши, сам факт того, что ее сестра позволила мужчине остаться на ночь в Башне Звенящего Нефрита, уже говорил об изрядном расположении.
— Ты весьма пригож собой, а для своих лет владеешь отменным мастерством. Часто бываешь в Черном Ямыне... Неужто метишь в княжеские зятья?
Е Цзинтан поспешно замахал руками:
— Я приемный сын семьи Пэй у Моста Небесной Воды. Мои родные – торговцы, а им не миновать проблем. Я прихожу в Черный Ямынь лишь затем, чтобы завести знакомства и укрыться в тени могучего древа. Дунфан Лижэнь наделена высочайшей властью и благородством, а я ей не ровня – как бы я дерзнул о таком помыслить?
Чувствуя, что юноша не лжет, императрица слегка кивнула и продолжила:
— Дунфан Лижэнь действительно ценит боевые искусства, но росла в императорской семье и видала немало великих мастеров. Люй Тайцин с Горы Нефритовой Пустоты и Совершенная Сюаньцзи считаются ее наставниками. Простой воин, будь он хоть трижды силен, в ее глазах – лишь заурядный защитник. Если хочешь добиться ее привязанности, тебе лучше искать иной путь.
Е Цзинтан удивленно вскинул брови:
— Барышня желает дать мне совет?
На губах императрицы проскользнула лукавая улыбка. Скрестив руки на груди и прислонившись к столу, она держалась словно властная госпожа, дающая наставления подчиненному:
— Пусть ван Цзин целыми днями машет мечом, ее истинная страсть – изящные искусства. Она искусна в цитре, шахматах, каллиграфии и живописи. Заведешь разговор о воинских искусствах – она не станет вдаваться в тонкости; но стоит заговорить о поэзии или музыке, и она с радостью проведет с тобой полдня.
Понимая, что перед ним девушка из Императорского дворца, Е Цзинтан хотел расспросить её об обстановке за стенами, но темы были слишком опасны. Ухватившись за разговор о поэзии, он решил попытаться разузнать нужное хитростью:
— В поэзии я слегка разбираюсь.
— О?
Императрица подняла взор, слегка удивившись:
— Неужто? И какими же стихами увлекается молодой господин?
Е Цзинтан заложил одну руку за спину, поглядел на возвышающийся за окном дворец и тихо, нараспев, произнес:
— Гм... «Как наступит осень, девятого числа девятого месяца, расцветет мой цветок – и падут сотни прочих. Благоухание взмоет к небесам, пронзая... пронзая Облачный Покой, и весь город облачится в...»
«?»
Императрица Великой Вэй на мгновение опешила. Вдумавшись в смысл услышанного, она нахмурилась, и в ее глазах вспыхнул опасный огонек.
«Что это за стихи? Слышится в них нечто откровенно крамольное, мятежное...»
«Уж не мечтает ли он подступить с войском к Облачному Покою и свергнуть меня с престола?»
«Сложить такое – да еще и прочесть мне прямо в лицо! Не боится, что я прикажу его оскоплять?»
Понимая, что юноша не знает ее истинного лица, императрица не подала виду:
— Это твое сочинение?
Е Цзинтан ухмыльнулся и качнул головой:
— Я обычный воин, не силен в словесности. Лишь случайно вспомнил эти строки и произнес к слову. Что скажет барышня?
— Произнес к слову... Неужели господина гнетет какая-то несправедливость судьбы? Быть может, двор поступил с тобой нечестно и однажды ты вознамерился...
— Барышня шутит. Я просто счел, что это стихотворение весьма подходит вам, вот и решил прочесть.
«Подходит мне?»
Императрица оцепенела, и во взгляде ее отразилось глубинное изумление.
Если бы кто-то слагал эти строки ради нее, они и впрямь подошли бы идеальным образом.
Она и Лижэнь рождены были принцессами. Пусть обе обладали редким умом и с детства пользовались любовью отца-императора, женский пол закрывал им путь к проявлению истинных талантов.
Когда родитель преставился и на престол взошел старший принц, тот из старой вражды вознамерился выдать обеих сестер замуж в вражескую Северную Лян.
И тогда она устроила свое «весь город облачился в золотую броню»: утопила двор в крови, низвергла брата и воссела на трон, принадлежавший от века лишь мужчинам. С тех пор ни законы, ни ритуалы не смели сковывать ее волю – она стала единственным повелителем Поднебесной.
Императрица сперва подумывала, уж не раскусил ли юноша ее сан и теперь щеголяет красноречием, чтобы выслужиться и войти в круг доверенных лиц.
Однако, присмотревшись к его открытому, спокойному лицу, она усомнилась и переспросила:
— Что это означает?
Е Цзинтан обратил взор к окну и со вздохом произнес:
— Я слышал, будто все девы во дворце принадлежат государыне. Но наша правительница едва ли станет даровать им супружеские ласки. Оказаться столь прекрасной деве в заточении и коротать века в одиночестве – не подобна ли эта участь судьбе непризнанного ученого? Впрочем, видя вашу стань и слушая вашу речь, я верю: настанет день, и вы воистину произнесете «расцветет мой цветок – и падут сотни прочих»...
«?»
На этот раз императрица поняла всё без остатка: дерзкий юнец, плененный ее красотой, изо всех сил старался, пытался заигрывать с ней!
Императрица Великой Вэй изогнула бровь и смерила юношу долгим взглядом с макушки до пят:
— Жизнь во дворце отнюдь не так беспросветна, как ты расписываешь. Если дева не отмечена высочайшей милостью, в двадцать пять лет ей дозволено покинуть покои и выйти замуж. А то, что я до сих пор здесь, объясняется просто: мне не по нраву мужчины снаружи.
Е Цзинтану лишь того и надо было, чтобы завязать беседу, и он тут же ухватился за нить:
— Неужели во дворце так любопытно? Чем же барышня занимается, помимо службы?
— Каждый исполняет свой долг: следит за павильонами, ухаживает за садами да цветами. Дворец велик, и в свободный час можно гулять где душе угодно.
Понимая, что простым дворцовым девам закрыт доступ в главные покои монарха, Е Цзинтан с видом знатока поглядел вдаль:
— Неужто? Мне казалось, во дворце лишь бесконечные строения да стены, ничего примечательного. Где вы обычно гуляете?
Императрица подняла изящный белоснежный перст, указывая в сторону императорского сада за внутренними покоями:
— Вон там, видишь? Справа от Дворца Счастья и Долголетия.
Е Цзинтан устремил взор на северо-западный угол дворцового комплекса. Он уже собирался кивнуть, как вдруг заметил в указанной стороне исполинское дерево – его ствол достигал нескольких обхватов, а крона возвышалась над крышами павильонов!
Сердце юноши ёкнуло, и он, сдерживая волнение, спросил:
— Какое гигантское дерево! Что это за древо?
— Гинкго. Ему более тысячи двухсот лет, его посадила любимая наложница императора Сюань-ди династии У.
— Тысяча двести лет?
В глазах Е Цзинтана промелькнуло восхищение, но в душе бушевал восторг – в письме названного отца говорилось именно о гинкго! С вероятностью в девять из десяти свиток Диаграммы Поющего Дракона зарыт аккурат под этим тысячелетним исполинским деревом.
Пусть добраться туда пока казалось немыслимым, но, по крайней мере, он узрел заветное место своими глазами.
Запомнив расположение древнего гинкго, юноша принялся изучать прилегающий рельеф...
Заметила, с каким вниманием парень вглядывается в гигантское дерево, императрица с улыбкой спросила:
— Хочешь подойти и посмотреть?
«?!»
Е Цзинтан поспешно отвел взгляд и усмехнулся:
— Я впервые слышу о тысячелетнем древе, как тут не дивиться? Но то императорские покои, а я мужчина – как дерзну переступить порог? Или барышня способна устроить мне прогулку по дворцу?
Императрица, разумеется, могла бы, но промолчала и лишь произнесла:
— Стихи, что ты слагал, недурны. Однако в них кроется чересчур много жажды крови и сквозит дух крамолы. Впредь не болтай подобного – я сделаю вид, будто ничего не слышала.
— Если барышня считает их некстати, я, разумеется, забуду о них.
— Покорись делам, молодой господин. Я сойду вниз. Коли выпадет случай – встретимся вновь.
Все мысли Е Цзинтана были заняты древним гинкго, оттого он не стал удерживать незабываемую придворную деву.
Однако, когда ее фигура уже скрывалась у лестничного пролета, он подумал, что знакомство со служанкой из дворца пригодится, когда придет пора выкапывать Диаграмму Поющего Дракона, и окликнул ее:
— Встреча наша – перст судьбы. Могу ли я узнать имя барышни?
Императрица грациозно оглянулась, одарив Е Цзинтана многозначительным взглядом, и уже растворившись в пролете, ронила в тишину:
— Юйху.
Е Цзинтану имя показалось странным, но почему-то удивительно подходящим ее облику: утонченная, как нефрит, и исполненная тигриного величия...
Разумеется, не в смысле злобной тигрицы, а в смысле той самой хищной твари из древних трактатов...
Дождавшись, пока затихнут шаги, Е Цзинтан подошел к окну и принялся вглядываться в воды паркового пруда, ища выброшенный нефритовый предмет. Вдоль берега хаживали служанки, и, поныряй он за Господином Рогом сейчас, его незамедлительно застукали бы.
Пока он взвешивал варианты, на этаж взбежала служанка из Поместья Вана, держа в руках его одежды и клинок:
— Молодой господин Е, Дунфан Лижэнь велела вам возвращаться домой. Когда она освободится, вас призовут вновь. Скорее переодевайтесь, я провожу вас.
— Хм?
Е Цзинтан не ожидал, что Дунфан Лижэнь даже не выйдет к нему и его сразу отправят вон из владений. Настаивать было неловко, и он еще раз бросил взгляд на пруд, рассчитывая выудить вещь по дороге к выходу.
Однако, к его изумлению, служанка повела его вовсе не через главные ворота. Воровато виляя закоулками, она вывела юношу через боковую калитку для слуг прямо на заднюю улочку, точно прятала преступника...

Комментарии

Загрузка...