Холодная луна отражалась в темных водах реки; ночной ветер шуршал в листве.
У подножия горы Чунчэнь пылали огни: три тысячи императорских гвардейцев с тугими луками и тяжелыми арбалетами со всех сторон обложили Поместье Нефритового Омута, сомкнув стальное кольцо.
У главных ворот усадьбы собрались старшие стражи Черного Ямыня, держа глухую оборону. Вдоль обоих берегов реки бесчисленные солдаты и ищейки перерывали землю, ища малейшие следы убийцы.
Роскошный экипаж, запряженный пятеркой коней, стоял у ворот усадьбы.
Дунфан Лижэнь, облаченная в серебристые одежды с вышитыми змеями-манами, стояла снаружи, заложив руки за спину. В ее голосе звучал сдерживаемый гнев:
— Как вы исполняете свои обязанности? Вести о Кровавом Бодхи появились еще месяц назад, а он пробрался к самому подножию престола! Столько времени следили – и ничего не заметили...
Шэ Лун и прочие старшие ищейки Черного Ямыня дрожали от запоздалого страха. Случись сегодня что с княгиней Дунфан Лижэнь – и, независимо от причин, все они лишились бы голов. Сейчас им до смерти хотелось войти в повозку и отвесить пару земных поклонов храбрецу Е.
Дунфан Лижэнь понимала, что убийца выгадал момент из-за ее собственной оплошности, а потому не стала наказывать людей Черного Ямыня. Ограничившись строгим внушением, она вернулась в повозку.
Просторный внутренний отсек княжеского экипажа походил на целую комнату, где спальное ложе отгораживала легкая бамбуковая ширма.
Е Цзинтан лежал на ложе. Верхнюю одежду с него сняли, обнажив рельефный, гармонично сложенный торс, и юноша, оставшись в одних тонких штанах, безмятежно спал.
Рядом сидела врачевательница, одетая как знатная госпожа, и, держа руку на его запястье, внимательно проверяла пульс и общее состояние.
Дунфан Лижэнь, сохраняя исполненный величия вид, обогнула расписную ширму. Но, увидав обнаженный торс Е Цзинтана, вспыхнула румянцем и тут же отступила назад, опустившись на бамбуковое ложе.
Глядя на профиль юноши, она невольно вновь погрузилась в воспоминания о событиях прошедшего дня.
Днем она попросила его показать Искусство Клинка. Видя, как неуклюже он объясняет свои движения, она решила, что юноша не представляет собой ничего особенного.
Она полдня строила из себя непревзойденного мастера, а в итоге спасалась за его спиной и смотрела, как он орудует Клинком Единения с Небом...
Стыд сжимал сердце. Она чувствовала себя полуграмотной невеждой, берущейся учить великого мудреца начертанию боевых свитков.
Мудрец, быть может, и промолчал из вежливости, но про себя наверняка успел посмеяться над ней не один десяток раз...
Дунфан Лижэнь недовольно нахмурилась. Ей страшно хотелось упрекнуть Е Цзинтана в скрытности: постиг такое мастерство и слова не обронил, заставив ее, гордую и непреклонную, выставиться на смех!
Однако, вспомнив, как он заслонил ее на улице и какое незыблемое чувство безопасности охватило ее за его спиной...
Те редкие случаи, когда на нее покушались прежде, всегда улаживала Беловолосый Дитин – Лижэнь даже не успевала разглядеть нападавших. А вот это ощущение... когда тебя защищает мужчина, укрыв за собой... если говорить начистоту...
«Совершенно не вяжется с моим саном...»
Подождав немного, пока врачевательница поднимется, Дунфан Лижэнь спросила:
— Госпожа Ван, каково его состояние?
Госпожа Ван, невестка старого Императорского лекаря Вана, обычно врачевала лишь наложниц да высокопоставленных дам и сопровождала Дунфан Лижэнь в поездках.
Она убрала пальцы и с почтением ответила:
— Молодой господин Е обладает исключительно крепким здоровьем. Даже без пилюль ангун он полностью оправился бы дня за три-четыре.
Дунфан Лижэнь уловила в ее словах скрытый упрек, будто она поднимает шум из-за пустяка, но не придала этому значения:
— Он боец. Нет ли у него застарелых увечий или скрытых травм?
— Молодой господин Е изучал множество боевых искусств, но пока не довел их до совершенства, отчего каналы ци слегка разлажены. Ему достаточно чаще гармонизировать дыхание.
— Вот как...
— Кроме того, костная основа молодого господина Е чрезвычайно сильна, а занимается он чересчур усердно. Из-за этого Ян-ци переполняет его организм и скапливается во внутренних органах, что требует умеренного, но регулярного высвобождения.
— Хм?
Дунфан Лижэнь не совсем поняла и переспросила:
— Что именно вы имеете в виду?
Госпожа Ван заколебалась, но перед лекарем не должно быть тайн, а потому пояснила:
— Юноше лет восемнадцать-девятнадцать, кровь кипит, а жены или наложниц нет. Если это затянется, скопившаяся ци ударит по внутренним органам. Ему необходимо сдержанно предаваться супружеским утехам, чтобы привести в порядок тело и дух.
На этот раз смысл дошел до Дунфан Лижэнь, и в ее глазах мелькнуло странное выражение:
— Он... он столь хорош собой – и ни разу не прикасался к женщине?
— О прошлом мне не ведомо, но в этом году он точно соблюдал путь благородного мужа и избегал женского общества. Гм... молодой господин наделен чересчур мощной телесной крепостью. Если у него появится супруга, бедняжке придется несладко.
Дунфан Лижэнь изумилась:
— Это еще почему?
Госпожа Ван прекрасно знала, каково физическое сложение княгини, и понимала, что та едва ли сладит с мощью этого юноши, оттого и намекала иносказательно. Видя же, что неискушенная девица не понимает, мягко добавила:
— Чрезмерная страсть истощает мужчину, но то же справедливо и для женщины. Этот молодой господин – поистине крепкое снадобье. Если его избранница окажется нежной и хрупкой, то, не выдержав давящей силы лекарства, вряд ли сможет исполнять супружеский долг без вреда для себя.
Поняв намек, Дунфан Лижэнь посмотрела на нее весьма своеобразным взглядом:
— И как же это исправить?
— Если его супруга не станет возражать, можно взять нескольких наложниц, дабы разделить эту ношу. Если же станет – придется самой закалять тело и укреплять дух, хотя сравняться со способностями молодого господина... хм, задача не из легких.
С этими словами госпожа Ван, опираясь на руку служанки, покинула экипаж.
Дождавшись, пока шаги затихнут вдали, Дунфан Лижэнь поднялась, прошла за расписную ширму и присела на край бамбукового ложа. Окинув взглядом лицо и обнаженную грудь Е Цзинтана, она про себя размышляла:
«Неужели он и впрямь настолько неукротим? На вид совершенно не похож на сластолюбца...»
«Хотя нет: избыток жизненных сил и богатырское здоровье рождают этот ураган, благородство тут ни при чем...»
«Лекарь сказала прямо. Выходит, ему следует немедля исполнить наставление и найти жену, дабы восстановить циркуляцию ци...»
«Нет, одной явно мало – придется брать нескольких...»
«Но как завести о таком разговор? Не толкаю ли я благородного мужа на греховный путь?»
Пока Дунфан Лижэнь пребывала в замешательстве, снаружи раздался голос:
— Ваше высочество, прибыл чиновник Ван из столичной управы.
Кровавый Бодхи все еще оставался на свободе, и Дунфан Лижэнь должна была поднять столичную гвардию и запечатать все въезды и выезды из Города Облачного Покоя. Поспешно отогнав лишние мысли, она взяла с низкой бамбуковой тахты тонкое покрывало и заботливо укрыла Е Цзинтана...
— ...
Время близилось к полуночи. Плотные ряды гвардейцев окружали Поместье Нефритового Омута, готовясь сопроводить Вдовствующую императрицу и княгиню обратно в столицу во избежание новых происшествий.
Прибывшие из столицы чиновники толпились у берега реки, докладывая Дунфан Лижэнь о текущих делах и ожидая распоряжений.
Из ворот усадьбы под охраной гвардейцев медленно выплыл резной паланкин, который несли восемь евнухов.
Вдовствующая императрица легла спать сразу после горячих источников, и то, что ее подняли среди ночи, изрядно испортило ей настроение.
Однако, узнав о покушении на княгиню, она не стала роптать и смиренно позволила увезти себя во дворец, завершив загородную прогулку.
Облеченная в пышный фениксовый наряд, Вдовствующая императрица при помощи служанки Хунъюй поднялась в экипаж и, борясь со сном, тихо проворчала:
— Эти разбойники умеют выбирать время! Хорошо хоть Лижэнь цела и невреди... ма...
Едва ступив под полог экипажа, она заметила за шелковой перегородкой мужчину. Тот лежал под легким покрывалом, а его благородный, исполненный мужества и суровой красоты лик излучал сдержанную силу – наяву юноша выглядел в сто крат притягательнее, чем на живописном свитке!
Сонливость Вдовствующей императрицы как рукой сняло. Она мгновенно сложила руки на талии, принимая величавую позу:
— Этот молодой господин... уснул?
Заметив, что юноша не размыкает глаз, государыня умолкла и подошла к резной ширме из сандалового дерева.
Хунъюй семенила следом. Девушка хотела было напомнить о неприличии подобного зрелища, но, разглядев лицо гостя, тут же осеклась. Воровато приблизившись, она вытянула шею:
— Ой, а молодой господин и впрямь...
С этими словами служанка вознамерилась потрогать Е Цзинтана за руку.
Вдовствующая императрица недовольно шлепнула ее по тыльной стороне ладони:
— Ты что вытворяешь? В замкнутом дворе совсем рассудок потеряла?
«Будто вы сами не такая...» – Хунъюй мгновенно отдернула руку и с любопытством спросила:
— Неужели этот юноша – избранник княгини?
— Весьма похоже. Лижэнь стыдлива, так что не мели чуши.
Сохраняя безупречную осанку, государыня опустилась на круглую табуретку и принялась тщательно рассматривать черты лица Е Цзинтана. Пожелав проверить, насколько тяжелы его раны, она протянула руку, намереваясь приподнять покрывало.
Едва ее пальцы коснулись ткани, снаружи раздались торопливые шаги и голос Дунфан Лижэнь:
— Матушка, почему вы вышли одни?
Государыня испуганно отдернула руку и быстро поднялась, возвращая себе подобающее монаршее достоинство. Едва Дунфан Лижэнь вошла, императрица неторопливо произнесла:
— Ты была занята, вот мы и вышли сами. Это и есть молодой господин Е? Как его раны?
Дунфан Лижэнь подошла ближе и, мягко увлекая матушку к выходу, произнесла:
— На улице неспокойно. Он рисковал жизнью, защищая меня, и получил ранения. Ему нужен покой, обсудим все снаружи!
Вдовствующая императрица чувствовала, что ее выталкивают вон, и лишь вздохнула про себя. Возразить было нечего, и ей пришлось послушно выйти из-за резной ширмы...
— ...
Глубокая ночь.
Где-то в нижнем течении реки Цинцзян по мерцающей глади вод дрейфовал одинокий челн. На палубе не было ни души.
Брызгнула вода, разрывая серебряное отражение луны.
Из реки с левой стороны челна, подобно утопленнику, вынырнула тень. Человек забрался на борт, бросил рядом железный костыль, достал припасенное снадобье и принялся бинтовать отрубленное правое ухо.
Старик скитался по Цзянху всю жизнь и никогда не открывал своего настоящего имени – он и сам почти забыл его. В людских речах за ним закрепилось прозвище Кровавый Бодхи, и он привык называть себя так же.
Десяток лет назад имя Кровавого Бодхи наводняло ужасом весь Небесный Юг. Самой громкой его победой было убийство Великого Мастера из Врат Семи Тайн, а счет сгубленным им мастерам первого и второго рангов шел на десятки.
Лишь когда он лишил жизни правителя округа Чунчжоу, навлекши на себя гнев одновременно императорского двора и Цзянху, ему пришлось бежать в Северную Лян.
Будучи отошедшим от дел убийцей, Кровавый Бодхи совершенно не нуждался в деньгах и никому не был обязан. Заставить его вновь взяться за старое было неимоверно трудно.
На этот раз он вернулся из Северной Лян и взялся за устранение княгини лишь потому, что Зеленые Разбойники предложили цену, от которой старик не смог отказаться – Диаграмму Поющего Дракона.
И хотя разбойники сулили ему не Диаграмму Долголетия, любой из девяти свитков Диаграммы Поющего Дракона мог укрепить тело и продлить годы жизни.
Сперва Кровавый Бодхи не верил их посулам, но перед лицом неизбежного предела собственной жизни все же прибыл в столицу и встретился со связным.
Связный звал себя Янь Бугуй и, скорее всего, был здешним уроженцем. Зеленые Разбойники не обманули: Янь Бугуй продемонстрировал силу, далеко превосходящую человеческие возможности – несокрушимое тело и невиданную мощь, даруемые Диаграммой Дракона и Слона.
Кровавый Бодхи рисковал всем, соглашаясь убрать княгиню, лишь бы постичь Диаграмму Дракона и Слона.
Однако Янь Бугуй не стал бы отдавать награду авансом, и когда удастся овладеть искусством, оставалось неизвестным.
И вот сегодня Кровавый Бодхи совершил неожиданное открытие.
Давеча его костыль вонзился аккурат в грудь того юноши, но не смог пробить защиту – на груди соперника заведомо покоилось нечто неведомое.
Качество этого предмета поражало воображение: то не был банальный стальной нагрудник. По поведению молодого мечника старик понял, что тот свято уверен в неприкосновенности своей защиты.
Проведя в Цзянху всю жизнь, Кровавый Бодхи слышал обо всех диковинных видах Божественного Оружия. Небольшая, столь тонкая, что совершенно незаметна под одеждой, и недоступная даже для ударов Великого Мастера... Первым, о чем он подумал, был заветный свиток, грезившийся ему во снах.
«Если у этого юного мечника и впрямь хранится Диаграмма Поющего Дракона... Судя по тому, насколько его мастерство превосходит его возраст, это вполне может быть легендарная Диаграмма Сохранения Молодости. Постигший ее возвращает юность и сохраняет расцвет сил хоть до ста лет...»
При этой мысли сердце старика ёкнуло, и он обратил взор в сторону Города Облачного Покоя.
Впрочем, вспомнив сокрушительное Искусство Клинка юноши и его предельно расчетливый, осторожный нрав, Кровавый Бодхи ощутил мороз на коже и быстро остудил свой пыл.
Ведь если бы противник сегодня не проявлял такой умопомрачительной осторожности, старику вместо вечной жизни пришлось бы справить поминки... притом что и помянуть-то его было бы некому...
— ...

Комментарии

Загрузка...