Серп сумеречной луны застыл над темной прибрежной улочкой. Ни единого огонька.
Е Цзинтан нахмурился, вглядываясь в непроглядную тьму переулка. Его не покидало ощущение чужого взгляда, но понять, откуда исходит угроза, пока не удавалось.
Няоняо, сидевшая на плече Дунфан Лижэнь, без всякой команды взмыла в ночное небо и поплыла над речным берегом.
Дунфан Лижэнь в расшитом серебром парчовом одеянии шла сложа руки за спиной и ждала ответа от спутника. Заметив движение, она подняла взгляд на скрывшуюся в вышине птицу:
— Что с ней?
Е Цзинтан сдержанно заслонил княгиню рукой. Его левая ладонь легла на рукоять клинка; юноша замер, улавливая малейшие шорохи ночи.
Дунфан Лижэнь, пережившая не одно покушение, насторожилась. Только что они состязались в легкости шага и выбежали из усадьбы, никого не предупредив. Если враги следили за ней, эта пауза – идеальный момент для нападения!
Она не верила, что неопытный юноша сумеет ее защитить, а сама никогда не состязалась с настоящими наемниками. Сердце упало.
Сжав рукоять собственного оружия, Дунфан Лижэнь вознамерилась встать спина к спине с Е Цзинтаном и продержаться до прихода охраны.
Но...
Резкий металлический звон!
Под серебряным светом луны без малейшего предупреждения метнулась полоса стали и снопом брызнули искры!
Дунфан Лижэнь даже не успела уловить смертоносную ци, как Е Цзинтан молниеносно выхватил клинок, перехватив удар прямо у ее межбровья.
Искры сыпались с вибрирующей стали – в лезвие врезался невидимый даосский талисман.
Неизвестное метательное оружие, метившее в чело, отскочило от стали и намертво въелось в привязный каменный столб у лавки, оставив глубокую выбоину. Сила удара ужасала!
Но страшнее всего было то, что за все время Дунфан Лижэнь не услышала ни единого звука рассекаемого воздуха!
Княгиня застыла от изумления. Какое смертоносное орудие способно на подобное? И как юноша, чей уровень казался ей посредственным, сумел отразить бесшумный выпад?
И всё же, многолетний опыт той, кого всегда берегла охрана, подсказал правильное решение. Отбросив мысли о самостоятельной обороне, она сделала шаг и укрылась за спиной спутника.
Е Цзинтан обладал стройным, но статным и высоким сложением, надежно заслонив собою Дунфан Лижэнь.
После удара улица погрузилась в мертвую тишину. Казалось, произошедшее лишь мерещилось.
Вращавшаяся в вышине Няоняо, несмотря на острое ночное зрение, не могла разглядеть затаившегося врага.
— Назад, — коротко бросил Е Цзинтан.
Он не смотрел по сторонам, ловя малейшие изменения вокруг, и медленно отступал.
Дунфан Лижэнь двигалась в такт его шагам. Подавив дрожь, она изумленно прошептала:
— Это... Клинок Единения с Небом?
Дзинь!
Едва она произнесла это, как с клинка юноши снова снопом брызнули искры.
Не успев уловить движение, княгиня обнаружила, что его Кольцевой клинок с драконом Чи уже закрывает ее щеку.
Сталь тонко и гулко запела.
Холодный пот выступил на лбу Дунфан Лижэнь. Осознав, что ее голоса хватило убийце для наводки, она прижала ладонь к губам и перестала дышать.
Оценив силу удара, Е Цзинтан развернулся к переулку в трех десятках шагов и боком стал смещаться к стене.
Не зная, где спрятался противник, они не могли открыто бежать и лишь отходили к зданиям, перекрывая угол атаки.
Прикрываемая Е Цзинтаном, Дунфан Лижэнь добралась до книжной лавки, кинжалом срезала медную навесную петлю и шмыгнула внутрь:
— Живее в укрытие!
Но стоило юноше ступить за порог, как обострённое чутьё заставило его снова вскинуть меч.
Фью-ю!
На этот раз раздался отчетливый свист, да и сила броска оказалась куда мощнее.
Лязг!
Клинок вспыхнул серебром, летящий сюрикен отскочил от стали вверх, пробил деревянную перегородку и, чиркнув по головному убору Дунфан Лижэнь, вдребезги расколол нефритовое шпилечное украшение.
Хрусь!
Осколки нефрита брызнули во все стороны. Роскошные волосы княгини рассыпались по плечам. С испуганным видом она метнулась вперед и кубарем покатилась за прилавок.
По каменному полу лавки со стуком покатилась каплевидная красная бусина из неизвестного духовного минерала – тот самый зачарованный артефакт.
Увидев ее, Дунфан Лижэнь поспешно подала знак:
— Тсс!
Е Цзинтан, сжимая клинок правой рукой, левой сделал жест молчать.
Улица вновь погрузилась в звенящую тишину.
Внутри лавки было мало места для маневра, а летящие обломки пробивали стены насквозь. Если зайти – не успеешь прикрыть.
Позади находился каменный вал набережной, с флангов – соседние дома. Атаковать можно было лишь спереди или сверху.
Е Цзинтан не верил, что засада среди ночной черепицы возможна, поэтому остался у дверей, не выпуская из виду улицу.
Дзинь! Дзинь!
Спустя мгновение на ночной улице снова вспыхнули две искры.
Е Цзинтан точными движениями отбил обе летящие склянки, после чего встал в боевую стойку, держа меч двумя руками, и громко бросил во мрак:
— Это все, на что способен господин? Черный Ямынь подтянется с минуты на минуту. Если хочешь и дальше тратить силы понапрасну, я готов простоять так хоть весь день.
Он пытался вынудить наемника отступить.
Любой разумный убийца после неудачи скрылся бы. Но шанс наказать Дунфан Лижэнь выпадал крайне редко.
Едва слова отзвучали, с неба донеслось тревожное:
— Чи-чи-чи!
А из переулка неподалеку неспешно вышла фигура.
Человек в сером балахоне, сгорбленный, с надвинутой бамбуковой шляпой, шел опираясь на черный железный костыль-посох. Вторую руку он держал за спиной.
Тук... тук...
Глухие удары железа о камень тяжелым эхом отдавались в груди.
Скрипучий, сухой голос донесся из-под шляпы:
— А ты неплохо освоил Клинок Единения с Небом. Чоу Тяньхэ слыл благородным мужем Цзянху. С чего же его преемник подался в беговые псы императорского двора?
Дунфан Лижэнь убедилась, что Е Цзинтан действительно бьется стилем Чоу Тяньхэ. Изумление нарастало, но времени задавать вопросы не было. Она поспешила припомнить сведения из архивов Черного Ямыня:
— Кровавый Бодхи опасен в дальнем бою. Вблизи орудует посохом Укрощения Дракона, метит в верхнюю секцию. Держи защиту по центру и бей по ногам!
Бум!
Договорить она не успела: старик был не глуп и не собирался ждать, пока она раскроет его уязвимые места.
Находясь шагах в пятнадцати, старикашка неожиданно рванул вперед, с такой силой всадив железный костыль в мостовую, что каменная плитка разлетелась в крошку.
Под ногами Е Цзинтана дрогнула земля. На него навалилась тяжесть, будто катилась трехногая стальная туша.
Он замер, выставив клинок строго по центру, пытаясь предугадать траекторию выпада и перехватить атаку техникой Единения с Небом.
Но когда старик сократил дистанцию, у него пришли в движение плечи, стопы, сам костыль – казалось, наносить удар готово каждое его суставное звено. С текущим уровнем владения стилем Е Цзинтан не мог уловить истинный замысел.
Тук-тук-тук!
За доли секунды старик преодолел семь шагов, подался вперед и метнул посох точно ядовитая змея.
Он разглядел неуверенность юноши и решился на ближний бой: на семи шагах незрелый мастер Клинка Единения с Небом не успеет перестроить защиту, а для опытного убийцы это верный смертельный выпад.
Он уже прикидывал, как после сквозного удара в грудь парня рванет сквозь окно за Дунфан Лижэнь.
И в этот короткий миг отвлечения...
Хлесткий свист!
Под серебром луны взметнулся вихрь стали – словно древний дракон вырвался из бездны!

Комментарии

Загрузка...