Постижение столь изощренного искусства клинка требовало не одного месяца, так что Дунфан Лижэнь не торопила события и легко кивнула:
— Учись на совесть. Стоит тебе выведать правильный путь, и даже если сам не овладеешь им в совершенстве, я передам тебе «Указ Заклания Дракона». Кстати, в прошлый раз ты предлагал сойтись в искусстве легкости. Ты изучил записи Лу Цзеюня. Что скажешь?
Е Цзинтан только начал осваивать техники перемещения и до заметок Великого Мастера еще толком не добрался, а потому честно ответил:
— Познания мои в Цзянху скудны, с великим искусством я прежде не соприкасался, так что красивых слов подобрать не смогу. Не угодно ли Вашему Высочеству сойтись со мной и оценить мои нынешние навыки?
Дунфан Лижэнь с трудом сдержала улыбку, но сохранила величественный вид мастера. Касание носков о траву – и ее тело бесшумно взмыло вверх, опустившись на тонкие ветви прибрежной ивы. Легкая, точно бессмертная фея.
Е Цзинтан сделал шаг вперед.
Свист рассекаемого воздуха – и юноша взмыл ввысь, обрушившись на соседнюю ветвь. Ива жалобно затрещала и прогнулась под его весом.
Разница в мастерстве бросалась в глаза с первой же секунды.
Однако в глазах Дунфан Лижэнь мелькнуло искреннее изумление:
— Ты владеешь техникой легкости?
— Только на днях освоил, не судите строго.
«Только освоил?»
Княгиня нахмурилась. Еще пару дней назад она лично убедилась, что Е Цзинтан не знает цингун. Неужели тогда она ошиблась, или же он намеренно скрывал силы?
Поразмыслив, Дунфан Лижэнь плавно соскользнула с ветви на речную гладь. Ее стопы едва касались прозрачной воды, словно стрекоза над гладью озера, и она устремилась вверх по течению, явила истинный благородный порыв Цзянху.
Е Цзинтану еще не приходилось бегать по воде. Однако суть цингуна сводилась к опоре – будь то стебель травы или капля, от которой можно оттолкнуться.
Скомпоновав мысли, он спрыгнул вниз, нацелившись прямо на речную гладь.
Бульк! Брызги взмыли столбцом, а сидевшая на ветке Няоняо лишь разочарованно качнула головой.
Бег по воде требовал высочайшей точности. Малейшая ошибка – и ты превращаешься в мокрую курицу.
Дунфан Лижэнь оглянулась, готовая с улыбкой поддразнить его, но насмешка застряла в горле, а взгляд застыл от шока.
Е Цзинтан, рухнувший в реку, мгновенно выскочил из воды и несся прямо по речной глади!
Грохот тяжелых шагов огласил берег. Снопы брызг взлетали выше человеческого роста. Выглядело это неуклюже и дико, но невероятная физическая мощь толкала его вперед с безумной скоростью.
Дунфан Лижэнь едва успела моргнуть, как Е Цзинтан промчался мимо, точно сорвавшийся с цепи дикий конь, и устремился вверх по течению.
За всю свою жизнь княгиня не видела столь диковинного цингуна. Она не удержалась от выкрика:
— Куда ты так летишь?!
— Сбавлю ход – пойду ко дну! — На лету отозвался Е Цзинтан. — Ну как Вашему Высочеству мое мастерство?
«Какое, к черту, мастерство?!»
Дунфан Лижэнь дара речи лишилась. Скорость действительно поражала, но шуму стояло как от грозового разряда. На что годен такой бег, кроме как спасаться бегством?
Пусть Дунфан Лижэнь и не являлась Великим Мастером, но технике ее обучала сама Беловолосый Дитин, так что навыки княгини относились к высшему разряду. Быть обогнанной неотесанным самоучкой оказалось уколом по самолюбию, и она прибавила ходу:
— Суть искусства легкости – в беззвучной легкости! Настоящая скорость не производит шума... Эй!
Княгиня намеревалась нагнать юношу и растолковать нюансы, но нахальный парень не ведал изысков вежливости. Заметив погоню, он лишь поддал ходу и стал уходить в отрыв.
Брызги и всплески взрезали гладь реки. Две тени стремительно неслись друг за другом: одна изящно касалась волн, словно стрекоза, а второй остервенело молотил ногами, точно запущенный мальчишкой плоский камень.
Пробежав некоторое расстояние, Дунфан Лижэнь осознала неладное. Е Цзинтан набирал ход с каждой секундой. Скорость перешагнула границы разумного – явись сюда Шан Цзяньли, и тот едва ли сумел бы вырваться вперед. Догнать парня становилось немыслимо!
Дунфан Лижэнь закипела от гнева, заподозрив, что Е Цзинтан притворялся простаком, чтобы выставить ее на смех. Но приглядевшись к его движениям, убедилась: перед ней действительно сугубый дилетант, чья беготня выглядела откровенно убого. И этот неотесанный практик оставляет ее позади?!
Сжав зубы, княгиня выжала из себя весь предел, но расстояние лишь увеличивалось. Поняв, что не нагонит, она рявкнула:
— А ну стой!
Е Цзинтан лишь прилаживался к ритму отталкивания от воды, улавливая баланс. Послышавшийся оклик заставил его спохватиться, и он совершил мощный прыжок, выскочив на берег.
Водные всплески утихли. Облаченная в парадный халат Дунфан Лижэнь мгновенно опустилась перед ним, сойдясь бровями на переносье!
Смысл произошедшего наконец дошел до Е Цзинтана, и он смущенно пробормотал:
— Я лишь недавно овладел шагом, силы рассчитать не смог. Прошу прощения у Вашего Высочества.
Грудь Дунфан Лижэнь тяжело вздымалась. Однако она не принадлежала к избалованным капризницам, а потому, смерив парня строгим взглядом, подавила вспышку гнева:
— Едва выучив шаг, развиваешь подобный ход – основа действительно крепка. Но впредь медитируй усерднее и не гонись за одной лишь скоростью. Настоящий мастер цингуна растворяется в воздухе за сотню шагов. А за тобой, отгрохавшим десять ли с подобным треском, погоня придет прямо по следу.
Е Цзинтан прекрасно сознавал изъяны своего бега, поэтому послушно склонил голову:
— Благодарю за науку, впредь буду внимательнее.
Желание продолжать разбор боевых искусств у княгини пропало. Приняв спустившуюся Няоняо на плечо, она повернулась к укрепленной цитадели:
— Главное, чего тебе не хватает – опыта и кругозора. Впредь чаще советуйся со знатоками Чёрного Ямыня и со мной. Даже с хорошей базой нужно идти верным путем, кабы добиться настоящих высот.
Пока они мчались по реке, за спиной осталось не меньше четырех-пяти ли. Поместье Нефритового Омута скрылось из виду, а впереди показались окрестности Академии Белой Лошади. Темнота окончательно окутала землю.
Академия Белой Лошади входила в четверку крупнейших учебных заведений Округа Юньчжоу. Богатые купцы охотно жертвовали немалые суммы, чтобы пристроить туда сыновей ради высокого статуса. Молодой мастер семьи Пэй, Пэй Ло, учился именно здесь – по словам Чэнь Бяо, за его поступление пришлось отвалить целое состояние.
Академия стояла у самого берега. Поскольку ученики съезжались со всех концов страны и жили в пансионе, вокруг заведения выросло несколько торговых улочек.
Однако уклад в академии царил суровый: с наступлением темноты положено было возвращаться в свои комнаты, делать упражнения ци и отходить ко сну. Лавки на улочках затворяли ставни.
После заплыва настроение у Дунфан Лижэнь было подпорчено, и лететь обратно кружным путем ей не хотелось. Усадив Няоняо на плечо, княгиня зашагала пешком, разглядывая погруженные в тишину постройки:
— Ты обучался грамоте?
— Семья держала эскортное агентство и жила в достатке. Несколько лет я ходил к частному учителю, но в подобных великих академиях бывать не приходилось. Книг я прочел немало – почти все, что продаются в лавках.
— О?
Дунфан Лижэнь уже поняла, что боевой талант Е Цзинтана граничит с дикостью, да и ликом он вышел на редкость хорош. Будь он еще и искусен в изящной словесности, это было бы чересчур. Принцесса полюбопытствовала:
— А каков твой слог?
— Почерк сносный, счетом владею. А в остальном – абсолютный невежда.
— Жаль. В Великой Вэй уважают силу, и способных бойцов пруд пруди, а вот истинно образованных мужей не хватает. Умей ты слагать стихи и блесни на поэтическом состязании, знатные дома в очередь встали бы, желая заполучить тебя в зятья.
— У каждого свои дарования. А что до поэзии...
Е Цзинтан намеревался слегка пощеголять познаниями из прошлой жизни, но не успел подобрать строки: его ухо уловило шорох, и юноша резко повернулся к погруженному во мрак переулку...

Комментарии

Загрузка...