Дон...
Дон...
Глухой утренний гул колокола донесся из самых глубин Города Облачного Покоя.
В глубине Переулка Двух Золотых Цветов стояла полная тишина. Лишь вороной конь смирно ждал у стены кухни.
Дверь главного дома оставалась запертой с тех пор, как уехали Ло Нин и Шэ Юньли.
Под навесом для бахчевых прибавилось несколько горшков, расставленных рядом с теми, что купила Ло Нин. За пару дней сочная зелень побегов заметно окрепла.
В западном флигеле Е Цзинтан сидел на постели с обнаженным торсом. Держа в руках золотой лист, он замер с закрытыми глазами, погрузившись в созерцание.
Белоснежная тушка Няоняо хохлилась у подушки; птица уныло косилась в окно.
Раньше в этот час Шэ Юньли уже просыпалась, брала ее на руки и кормила. Рядом с Цзинтаном рассчитывать на такую заботу не приходилось. Разлука длилась всего два дня, но пернатую питомицу уже одолевала тоска.
— Курлык...
Прождав добрую вечность и не дождавшись от юноши ни движения, Няоняо подкатилась ближе и пихнула его лапкой, намекая, что пора бы позавтракать.
Ресницы Е Цзинтана дрогнули. Он разомкнул веки и взглянул на золотую бумагу в руках.
После отъезда Ло Нин и Шэ Юньли дни стали однообразными. Последние двое суток он практически не выходил со двора, полностью уйдя в тренировки.
Клинок Единения с Небом, Копьё Владыки-Покорителя, искусство легкости и собственная техника меча – работы хватало с избытком.
Боевое мастерство высшего уровня не дается за один день, поэтому Е Цзинтан не спешил. В минуты отдыха он размышлял над случайно попавшей к нему «Диаграммой Поющего Дракона».
Он успел опробовать все известные способы разгадки: разглядывал на просвет, срисовывал, вымачивал в воде, держал над огнем – все без толку. Свиток уже был отложен в сторону, но этим утром в голове мелькнула мысль о знаменитой притче о «познании сущности бамбука».
Память прежней жизни сберегла немало странных историй, в том числе и о том, как древний мудрец пытался постичь суть вещей, днями напролет пристально вглядываясь в бамбуковый стебель.
Пусть этот метод казался сомнительным, Е Цзинтан все же впился взглядом в золотой лист с рисунком черепахи, несущей три горы, и попытался разглядеть за узором сокрытые законы мироздания.
Как ни странно, в этом неожиданно обнаружился смысл.
Великие тайны бытия ему не открылись, но то ли от долгого напряжения в глазах запестрело, то ли впрямь от игры света: золотистый дракон-черепаха словно шевельнулся, а туман вокруг трех пиков бесшумно поплыл.
Обдумывая увиденное, он заподозрил, что перед ним способ циркуляции ци. Прикрыв глаза, Е Цзинтан сопоставил элементы рисунка с меридианами и точками своего тела, пытаясь воссоздать в себе этот призрачный пейзаж.
Едва наметилась первая нить, как его бесцеремонно пихнула Няоняо.
За окном уже вовсю разгорелся день. Запечатлев в памяти найденный ход, Е Цзинтан убрал золотой лист и оделся.
Предстояла поездка в Городок Западного Вана. Саньнян уже собиралась в дорогу, но прежде требовалось уладить дело с Ван Цзин.
В прошлый раз он пообещал Ван Цзин через три дня поспарринговать в искусстве легкости. Срок подошел. Заодно выпадал случай обучить ее «Клинку Единения с Небом». Если Ван Цзин схватит все на лету, быть может, уже сегодня удастся вытащить Чоу Тяньхэ из темницы – и Воительница Ло перестанет упрекать его в нерадивости.
Умывшись, Е Цзинтан полил цветы Ло Нин, вывел коня и вместе с Няоняо покинул Переулок Двух Золотых Цветов, направившись к Башне Звенящего Нефрита.
Шел конец четвертого месяца. На шумных улицах столицы девушки и молодые женщины уже сменили наряды на более легкие, притягивая праздные взгляды прохожих.
- Сухость!
Сидевшая на плече Няоняо заслонила крылом глаза Е Цзинтана, всем видом показывая: непристойно глазеть по сторонам.
Е Цзинтан щелкнул птицу по клюву и направил коня сквозь толпу. У здания Чёрного Ямыня царила суматоха: стражники то и дело спешно вбегали и выбегали через ворота.
Едва он подъехал, из дверей вышли двое.
Шедший впереди дюжий мужчина с перевязанной рукой оказался Чёрным Учаном – Шэ Луном. Вслед за ним выступал Шан Цзяньли.
Увидев Шэ Луна, Е Цзинтан подошел и сложил руки в приветствии:
— Господин Шэ, господин Шан. Вы по делу?
Шэ Лун, доселе хмурившийся, при виде юноши разгладил лоб, подошел ближе и хлопнул его по плечу:
— Молодой господин Е, как раз вовремя! Пойдем с нами на задание. Рука у меня еще не зажила, случись что – Цзяньли одному не справиться. Ты тоже владеешь внешними техниками, прикроешь, если пригодится.
Он размышлял без стеснения, будто Е Цзинтан давно был для них своим.
Шэ Луна ранил сам же Е Цзинтан, так что отказываться от предложения было неудобно. Он спросил:
— Кого берем?
Шэ Лун заложил руки за спину, на лице его залегла тень:
— Пока не знаем. Вчера главный сыщик Ван Шэн столкнулся с кем-то в районе Восточного рынка и сгинул на месте. Труп нашли только утром. Убийца орудовал дубиной или палицей: размозжил череп одним ударом. Судя по следам, Ван Шэн даже меч вынуть не успел. А ведь по меркам Цзянху он был мастером первого класса. Сила напавшего просто непостижима.
Всего в Чёрном Ямыне числилось около сорока главных сыщиков, и «Шесть Демонов» возвышались над прочими.
Известие о гибели столь опытного ловца отозвалось у Е Цзинтана тревогой:
— Неужели Великий Мастер?
— Восемь из десяти, что так, — кивнул Шэ Лун. — Молодой господин Е, если свободен, может, прогуляешься с нами?
Время у него имелось, да и вылазка с Черным и Белым Учаном больших угроз не сулила. Е Цзинтан уже собирался согласиться.
Однако Шан Цзяньли, стоявший позади, вставил слово:
— У молодого господина Е маловато опыта в делах Цзянху. Если случится беда, мы не сможем ответить перед начальством. Ван Цзин еще вчера отбыла в Поместье Нефритового Омута и велела передать: если он появится, пусть отправляется к ней.
Шэ Лун лишь искал подмогу при случае, поэтому возражать не стал:
— Раз уж есть приказ Ван Цзин, не буду задерживать.
— Пожелаю вам удачи, уважаемые, — сложив руки, произнес Е Цзинтан. — Загляну к вам после визита во дворец. Как только освобожусь, непременно приглашу вас в павильон Золотого Лотоса.
— О, к чему такие церемонии...
Черный и Белый Учан откланялись и ушли вместе.
Узнав, что Ван Цзин отдыхает в поместье с горячими источниками, Е Цзинтан заходить в Чёрный Ямынь не стал. Он вскочил в седло и вместе с Няоняо направился к восточным воротам столицы.
***
Поместье Нефритового Омута раскинулось за городом у подножия Пика Весеннего Рассвета, подле Пруда Лотосов и реки Цинцзян. Эта летняя резиденция славилась как красивейшее место Округа Юньчжоу, однако предназначалась исключительно для венценосных особ и девять десятых года пустовала.
К полудню на реке показались прогулочные суденышки с молодыми учеными и барышнями, между которыми сновали купеческие барки. Но вдоль берега гуляющих не было: вокруг поместья территорию оцепили. Гвардейцы в Сияющих доспехах несли караул, провожая пристальным взглядом каждую пролетавшую птицу.
Ласковое солнце заливало усадьбу у подножия Пика Весеннего Рассвета. Пока гвардейцы патрулировали внешние стены, у расположенного в глубине Пруда Омовения Дракона выстроились в почтительном поклоне служанки в ярких шелковых платьях.
Пруд Омовения Дракона впечатлял размахом: вокруг раскинулся сад, стояли беседки для отдыха, а над центром водоема клубился легкий пар. Несколько драконьих голов из камня извергали теплые струи.
Вода тихо плескалась. В туманной дымке под открытым небом плыла на спине обнаженная, белокожая, словно изваянная из нефрита, стройная женщина.
В тени у края бассейна восседала Вдовствующая императрица. Ее длинные волосы ниспадали на плечи, прикрытые белой прозрачной шалью, а изящные стопы погружались в воду. На лице царила привычная легкая затаенная печаль:
— Твердила, будто везет меня развеяться, а на деле даже за ворота не выпускаешь! И какая радость сидеть в этой воде? Эх...
Дунфан Лижэнь великолепно держалась на воде. Перевернувшись и легким толчком длинных ног уйдя на глубину, она вынырнула у самого края рядом с Вдовствующей императрицей. Шелковистые пряди облепили гладкую спину, на губах играла улыбка:
— Вчера в городе случилась беда, Чёрный Ямынь ведет розыск. Как все уляжется, я непременно покатаю матушку по реке.
Ростом Дунфан Лижэнь не уступала мужчинам, и при сохранении женственных пропорций ее грудь выглядела внушительно.
Вдовствующая императрица родом происходила из Округа Цзянчжоу и привлекала внимание кротким, утонченным обликом благородной девы. Ростом она доставала Е Цзинтану едва ли до подбородка, но, с детства окруженная роскошью и заботой, ничуть не уступала спутнице в пышности форм.
Однако, меряться достоинствами они не собирались. Вдовствующая императрица соскользнула в воду и лениво закачалась на волнах, едва загребая ладонями:
— Как ни выедем – то дождь, то происшествие. Неужто небеса намеренно мне досаждают?
— Не стоит брать в голову, лучше подумайте о чем-нибудь приятном.
— И как мне радоваться, когда ты настолько беспечна? В прошлый раз я уж думала, ты принесла редкую драгоценность... А ту штуку я велела Хунъюй выбросить. Ежели еще хоть раз позволишь себе подобное, поплачусь Государыне!
— Я лишь видела, как тяжело вам в одиночестве в глубине дворца, вот и решила...
— Даже от скуки нельзя переходить границы! Когда я вошла во дворец, ты была уже не ребенком и прекрасно все знала. Думаешь, раз ты не ведала мужа, то и мать не ведает?
Вдовствующая императрица метнула на Дунфан Лижэнь косой взгляд. В памяти всплыл образ статного красавца с недавнего портрета, и она с любопытством спросила:
— Лижэнь, только не говори, что ты уже...
Выразительное лицо Дунфан Лижэнь подтянулось, брови сошлись к переносью:
— О чем вы?
— Ты ведь великая Ван Цзин, равная по силе лишь единицам. Неужто так сложно отыскать милого юношу для услады...
Императрица опустила взгляд под воду:
— Лижэнь, признайся честно: ты правда уже... хм?
Дунфан Лижэнь отлично поняла намек и вспыхнула от досады:
— Что матушка такое выдумывает?! Как я могла бы...
Поняв, что ответа не добиться, а устраивать проверку неуместно, Вдовствующая императрица с досадой вздохнула:
— Просто спросила. Тебе давно пора замуж. Если кто пришелся по сердцу, скажи напрямик, я испрошу у Государыни высочайшее повеление на брак.
Императрица приходилась Дунфан Лижэнь тётей. Захоти она выйти замуж, сваха бы не потребовалась, так что княгиня лишь сдержанно усмехнулась.
Едва разговор утих, за расписную ширму вошла придворная дама и почтительно склонилась:
— Ваше Высочество, прибыл молодой господин Е Цзинтан.
— О?
Дунфан Лижэнь давно хотела узнать, как продвинулись его успехи в изучении «Клинка Единения с Небом», так что визит был весьма кстати.
Однако обсуждение боевых искусств затянулось бы до вечера. Оставить Вдовствующую императрицу ради встречи с мужчиной было неэтично. Поразмыслив, Дунфан Лижэнь издала приказ:
— Пусть молодой господин Е пока прогуляется по поместью. Я приму его, как освобожусь.
— Слушаюсь.
Вдовствующая императрица помнила, как в Башне Звенящего Нефрита Дунфан Лижэнь уходила на встречу с неким «господином Е», после чего и появился тот безупречный портрет.
Фамилия Е встречалась редко, во всей столице наперечет. Судя по обращению, гость не служил в приказе, да и одежда юноши с картины соответствовала благородному сословию. Императрица уверилась, что речь идет об одном и том же человеке.
— Лижэнь, а кто такой этот молодой господин Е?
Дунфан Лижэнь смутилась. Опасаясь выдать себя, она подплыла со спины и принялась расчесывать пальцами мокрые волосы императрицы:
— Новый помощник Чёрного Ямыня. Владеет мечом, сообразителен, но родом из купеческой семьи. Ничего примечательного.
«Ничего примечательного?»
Вдовствующая императрица ни на грош не поверила этим словам. Если данный Е Цзинтан – тот самый красавец с картины, одного его облика хватило бы с лихвой.
Впрочем, положение не позволяло расспрашивать дальше, и она лишь проявила великодушие:
— Коли у тебя дела, иди. Я привыкла к одиночеству.
— Я приехала развлечь вас, так что пустяки подождут.
— Лишь бы ты сама не спешила... А то еще решишь, будто мать тебе мешает.
— Эх...
***

Комментарии

Загрузка...