Улица Красилен, Переулок Двух Золотых Цветов.
Первые лучи восходящего солнца золотили росистую шпалеру с тыквами, заставляя прозрачные капли искриться мириадами огоньков.
В чистом, прибранном дворике разносился ритмичный, размеренный стук кухонного ножа.
Тук-тук-тук...
У кухонного окна стояла изящная красавица в тонком сине-зеленом платье. Утренний свет мягко ложился на её щеки. Задумчиво опустив нарезанную зелень в фарфоровое блюдо, Ло Нин подставила лицо солнцу.
Старый дворик, три флигеля. Каждое утро – готовка, уход за цветами, ожидание мужа... то есть названого сына да названой дочки. Никакого звона мечей и крови Цзянху, лишь тихая, размеренная жизнь.
Наверное, именно о такой жизни мечтает любой скиталец, усталый от бесконечных битв, хотя обывателям она кажется скучной...
Из-за ограды раздались торопливые шаги.
Только Ло Нин предалась мечтаниям, как за воротами послышалась легкая поступь, похожая на шаги Шэ Юньли.
Очнувшись, женщина обернулась и увидела девушку, приодетую по-простому, словно соседская девчонка. Та взмыла над стеной, легко перемахнула через ограду и соскочила во двор. На её лице застыла тревога:
— Наставница, беда! Я гуляла по улице и наткнулась на Защитника Чжана...
— Что?
Ло Нин замерла, и поварской нож в её руке остановился.
Защитник Чжан, о котором говорила девчонка, носил прозвание Железная Гексаграмма Южных Гор Чжан Хэнгу. Когда-то он служил юным даосом в Астрономическом Управлении Великой Янь, а после падения династии бежал с императорским родом на Гору Южного Небосвода. Пожилой даос верой и правдой служил Учению Умиротворения Небес шестьдесят лет, став одним из четырех Защитников и старейшиной-основателем, к которому сам Владыка Секты обращался с почтением.
Его внезапное появление в столице могло означать лишь одно: поступил приказ Владыки с требованием вернуть её на Гору Южного Небосвода.
Слегка нахмурившись, Ло Нин вышла из кухни:
— Где Чжан Хэнгу?
— Он у Восточных ворот подготавливает тайный выезд из города и велел позвать вас. Говорит, скоро празднество в семье Чжоу, приглашение уже прислано. К тому же меч на вашем поясе выкован ремесленниками семьи Чжоу – если не явитесь, люди в Цзянху скажут, будто, став госпожой, вы забыли старых друзей...
В те годы, когда Ло Нин прославилась как Богиня Лунного Дворца, она объездила весь мир в поисках мастеров, чтобы отомстить за семью, и посетила Пруд Меча Водных Облаков. Искусством меча она там не овладела, но благодаря громкой славе красавицы род Чжоу сделал ей подарок, выковав легендарный Меч Плачущей Воды.
Позже она вышла замуж и стала госпожой Учения Умиротворения Небес, так что долг признательности лег на всю секту. И хотя род Чжоу не требовал уплаты, забывать об услуге было нельзя.
— Разве старый глава Чжоу отмечает юбилей не в середине следующего месяца? Я и не отказывалась ехать, к чему такая спешка?
— Защитник Чжан опасается, что между семьей Чжоу и Башней Красных Цветов на празднике вспыхнет грызня, а вас втянут в усобицу. Наставник хочет лично обсудить всё с вами и просит немедленно вернуться.
Ло Нин планировала через пару недель отправиться к клану Чжоу на корабле – благо путь из столицы был недолгим, – отбыть повинность и вернуться к спасению Чоу Тяньхэ.
Слыша такое, она нахмурилась и посмотрела на подогревавшийся в котле обед:
— Делу Чоу Тяньхэ уже дан ход...
Шэ Юньли погладила себя по груди:
— Не волнуйтесь, наставница! Я обо всем рассказала Защитнику Чжану. Я останусь в столице возле брата Цзинтана, а Защитник Чжан возьмет под контроль всю обстановку. Можете со спокойной душой уезжать...
Взгляд Ло Нин мгновенно оледенел, и она строго воззрилась на девушку:
— Глупости! Ты взбалмошна и неосторожна. Как я могу оставить тебя в столице одну?
— Но ведь Защитник Чжан присмотрит за мной из тени! А он куда сильнее наставницы...
— И речи быть не может, — наотрез заявила Ло Нин.
Она либо останется, либо заберет Шэ Юньли с собой. Оставить девчонку наедине с Е Цзинтаном? Да с наглостью этого бесстыжего разбойника, к её возвращению юная ученица наверняка уже поневоле станет матерью...
Поразмыслив, женщина вернулась на кухню:
— У Е Цзинтана редкий талант. Стоит Защитнику Чжану увидеть его, он всеми правдами и неправдами попытается утащить его на Гору Южного Небосвода...
— Разве это плохо?
— Что тут хорошего? Наше Учение – не банда разбойников! Е Цзинтан стремится к службе при дворе. То, что он помогает нам, уже великая милость. Затаскивать его силой на гору и делать бунтовщиком – разбойничий произвол!
Девушка надула губы, но возразить не смогла.
— Путь в обе стороны займет не больше полумесяца... Я переговорю с Е Цзинтаном. Он честен и благороден: даже если мы уедем, он всё равно поможет вызволить Чоу Тяньхэ. А через пару недель мы просто вернемся.
— Что-то мне не верится, — усомнилась Шэ Юньли. — Если мы уедем, с какой стати брату Е Цзинтану рисковать головой ради чужого человека?
Ло Нин открыла было рот, но и сама не нашла ответа. Ей оставалось лишь холодно бросить:
— Я сама всё улажу. Иди и готовься вместе с Чжан Хэнгу, я приду позже.
— Ну ладно... — протянула девушка и развернулась к выходу.
Шэ Юньли пришлось подчиниться и торопливо покинуть двор.
Усадьба семьи Пэй.
Башня Красных Цветов обладала огромным влиянием и множеством дел. Восемь глав храмов потратили полдня только на то, чтобы посвятить юношу в подробности всех их торговых лавок и заведений.
Е Цзинтан слушал внимательно, но запоминать тонкости не стал. Он помогал семье Пэй по дружбе – если Саньнян потребуется помощь, он сделает всё возможное, а зариться на чужое достояние не собирался.
К полудню заседание Зала Лазурного Дракона завершилось, и старейшины разошлись по тайным подземельям.
Выбравшись из тайного хода под кроватью Саньнян прямо в её покои, Е Цзинтан услышал дробный стук — кто-то настойчиво барабанил лапками в дверь.
Юноша отпер створку. Во дворе царила тишина, а просидевшая полдня снаружи Няоняо при виде хозяина демонстративно отвернулась, всем видом выражая обиду: «Забыл про птицу ради женщины, знать тебя не хочу!»
Пэй Сянцзюнь вышла из-за полупрозрачных пологов. Её властная осанка куда-то испарилась – перед ним снова была нежная, ласковая женщина. Подойдя к юноше, она подхватила на руки нахохлившуюся птицу и похвалила:
— Когда в доме есть мужчина, все сразу меняется. Эти главы храмов – верные старейшины, но они помнят меня совсем малышкой и не воспринимают всерьез. Я не могла ставить их на место. А вот твой суровый урок пришелся как нельзя кстати – теперь они станут шелковыми.
Прежде Е Цзинтан таял от восхищенных взглядов Саньнян, но, узнав, что та и есть таинственная Красная Цайшэнь, испытывал весьма смешанные чувства.
«Ты – владычица Башни Красных Цветов, известная на весь мир правительница Цзянху! И при этом изображаешь перед мной беспомощную красавицу, ищущую защиты?»
Но быть идолом в глазах такой сильной женщины льстило ему еще больше...
Подавив смущение, Е Цзинтан проговорил:
— Это просто мой долг, главное, чтобы Саньнян была не против. Утренние дела кончились, я вернусь к себе, а завтра приду за новыми указаниями.
— Ты теперь молодой хозяин, зачем жить у чужих людей? Твоя старшая тетушка уже прибрала восточный флигель, оставайся с нами.
— В доме Пэй живут одни женщины. Если я, чужак, поселюсь здесь, поползут грязные слухи. Улица Красилен совсем рядом – если что понадобится, просто пришли слугу.
Пэй Сянцзюнь связывала надежды на возрождение Башни именно с Е Цзинтаном и жаждала держать его под боком, чтобы укреплять взаимную привязанность. Однако, видя его твердость, уговаривать дальше не стала:
— Мелкие дела у Моста Небесной Воды тебя не касаются. Главное – выезд в Башню Собрания Справедливости, где нужно приструнить Глав Залов. Иди отдохни, а вечером я покажу тебе основы искусства копья.
С этими словами Пэй Сянцзюнь подошла к туалетному столику, выдвинула ящичек и достала тугую пачку банковских билетов – явно желая дать юноше денег на карманные расходы.
Судя по номиналу, десяток купюр тянул на целую тысячу лянов серебра – по уличным ценам сумму просто астрономическую!
Е Цзинтан впервые в жизни прочувствовал, каково это – находиться на содержании у богатой и прекрасной покровительницы.
Правда, как честный и гордый мужчина, браться за подарки сверх честно заработанных серебряных мер он не стал. Сложив руки в поклоне, юноша произнес:
— Я пойду. Саньнян, отдыхай.
И, развернувшись, вышел за порог.
— Погоди! — воскликнула она.
Держа в руках серебряные билеты, Пэй Сянцзюнь лишь со вздохом смотрела вслед торопливо уходящему юноше с птицей на плече...

Комментарии

Загрузка...