— Чирик-чирик!
К полудню Улица Красилен заметно опустела.
Е Цзинтан неспешно вел коня под уздцы, а восседавшая в седле белая Няоняо с удовольствием уплетала купленные для неё сушеные ломтики мяса.
Едва показался Переулок Двух Золотых Цветов, птаха взмыла в воздух и устремилась в глубь дворов, радостно щебеча на лету.
— Чирик-чирик-чирик...
— Вернулась? Изголодалась, небось?
— Чирик...
За оградой послышался ласковый, заигрывающий голос женщины.
Е Цзинтан усмехнулся и вошел за калитку.
Прибранный двор снова преобразился: вдоль низкой стены выстроился ряд глиняных горшков с нежными зелеными ростками неизвестных цветов.
У кухни аккуратной поленницей покоились колотые дрова, а под окном ровными рядами висели связки вяленого мяса, чеснока и имбиря. От этого порядка весь двор казался более светлым и уютным.
Е Цзинтан с детства рос с названым отцом – два суровых воина не держали дом в грязи, но беспорядок был делом привычным.
Глядя на плоды заботливых рук, юноша подумал, что иметь дома верную, хозяйственную спутницу – истинное счастье.
Ло Нин в сине-зеленом платье вынесла из кухни два блюда. На её плече восседала Няоняо. С выдержкой и холодным изяществом, как и при первой их встрече, женщина, не глядя на привязывавшего коня юношу, ровно бросила:
— Юньли ушла погулять. Садись обедать.
Уловив неожиданное потепление в её тоне, Е Цзинтан с удивлением зашел на кухню, забрал оставшиеся блюда, занес их в дом и спросил:
— Отчего воительница Ло сегодня так нежна?
Ло Нин опустилась на скамью по левую руку от него, распечатала небольшой кувшинчик и налила две пиалы, заговорив простым, домашним тоном:
— Хоть отношения у нас не самые душевные, я искренне благодарна за твою заботу. Я прожила в столице уже немало, а уезжая, не предупредила родных...
Е Цзинтан замер с протянутой к чаше рукой и медленно отдернул ладонь:
— Собираешься уехать?
- Гниль?
Птица, жадно глазевшая на жареное мясо, вострепетала и жалобно воззрилась на свою покровительницу.
Ло Нин прижала пернатую к груди, погладила её по перышкам и слегка нахмурила брови:
— Что за тон? Неужто хочешь силком удерживать меня в столице, чтобы я до конца дней стирала тебе да готовила?
Е Цзинтан вовсе не имел этого в виду. Поразмыслив, он ответил:
— Чоу Тяньхэ всё ещё в темнице, а над Диаграммой Поющего Дракона я толком не думал. Уезжать сейчас неразумно.
— Дома возникли срочные дела. Я обещала обучить тебя боевым искусствам в обмен на освобождение Чоу Тяньхэ, и лёгкий шаг ты уже постиг, а от Диаграммы Поющего Дракона я отказываюсь. Верю, что и без меня ты сдержишь слово...
— Хочешь уехать насовсем? — Нахмурился Е Цзинтан.
На деле Ло Нин вовсе не собиралась покидать его навсегда, но сохранила предельную строгость на лице:
— Спасение Чоу Тяньхэ в обмен на тайное искусство – вот наш уговор. Легкий шаг я тебе передала, от свитка отказалась. Зачем мне возвращаться?
Е Цзинтан на мгновение замер. Постукивая пальцами по столешнице, он произнес:
— Даже выбравшись из тюрьмы, Чоу Тяньхэ останется заперт в столице. Это не решение. Если я задействую связи при дворе, то смогу добиться для него полной свободы.
?
Ло Нин лишь разыгрывала хитрость «отпустить, чтобы привязать сильнее» – планировала сказать, что уезжает навсегда, а затем неохотно уступить и пообещать вернуться, чтобы наглец не стал удерживать её силой.
Она и помыслить не могла, что юноша ради её возвращения даст столь великое обещание. В глубине души ей даже стало неловко.
Впрочем, выказывать смущение было нельзя – пойми этот разбойник её слабость, он тут же сядет на шею и станет выдвигать дерзкие требования.
— Из дома прислали человека с известием, я обязана отлучиться. Если... если сможешь подарить Чоу Тяньхэ полную свободу, я вернусь через несколько дней и обучу тебя «Четырнадцати ладоням, касающимся облака».
Слыша это, Е Цзинтан улыбнулся и спросил:
— Что за дела дома? К чему такая спешка?
— Это личное дело, тебя оно не касается.
— Я лишь опасаюсь за твою безопасность. Ты не раскрываешь своего имени, и если сгинешь в пути, мне где тебя искать – иголку в стоге сена? А я решу, будто ты нарушила данное слово. Разве я не прав?
Ло Нин помедлила. Понятное дело, признаться, что она едет к Пруду Меча Водных Облаков на юбилей старого Чжоу, она не могла, а потому лишь ровно уронила:
— Ничего страшного. Надобно лишь вручить подарок... Закончу и вернусь, от силы дней двадцать...
— Двадцать с лишним дней...
Через пару дней юноше как раз предстояло отправиться с Саньнян в путь: сперва уладить пару дел мечом в Городке Западного Вана, а затем заскочить к Пруду Меча Водных Облаков и перебить еще нескольких неприятелей. Вернутся они примерно к середине следующего месяца – сроки сходились один в один...
Взвесив всё, Е Цзинтан кивнул:
— Хорошо, ладно. Мне и самому через пару дней нужно отлучиться. За такой короткий срок Чоу Тяньхэ из темницы не вытащить, так что продолжим по возвращении.
Подумав, что юноша не доверяет ей и бросит дело спасения без её присмотра, Ло Нин недовольно нахмурилась:
— Раз я сказала, что вернусь – значит, вернусь. А ты куда собрался?
— Я ведь мастер меча из клана Моста Небесной Воды, а не вольный бродяга. Мне платят золотом и серебром за службу, и я обязан исполнять поручения. Через пару дней поеду улаживать кое-какие торговые дела.
Задавать лишних вопросов женщина не стала. Немного помедлив, она подняла кувшин и наполнила его пиалу:
— У тебя редкий талант, к чему гнуть спину в охране караванов? Хоть при дворе, хоть в Цзянху – любой путь лучше, чем даром тратить силы...
Её грациозные движения, когда рука придерживала длинный рукав, и неторопливый, чуть ворчливый говор до боли напоминали молодую жену, упрекающую мужа в отсутствии амбиций.
Е Цзинтан сжал в пальцах палочки и, не сводя с неё взгляда, чуток прищурился.
Заметив этот пристальный взор, Ло Нин нахмурилась, отставила кувшин, подхватила свою чашу и осушила ее одним махом.
?
Е Цзинтан остался без слов. Наполнив свою пиалу, он поднял давнюю тему:
— Я рискую головой, подставляясь под удар меча ради вашего товарища, а воительница Ло так и не желает мне открыться?
Ло Нин прикрыла лицо рукавом, осушив очередной хмельной кубок. Стоило ей опустить пиалу, как юноша снова подлил вина, и та не стала возражать:
— У меня есть причины молчать.
— Какая причина?
Молчала она оттого, что Учение Умиротворения Небес считалось бунтовщиками. Узнай юноша правду, ему пришлось бы выбирать между служебным долгом и нею. Выбери он службу – пути их разойдутся, и Чоу Тяньхэ сгинет в казематах.
К тому же Владыка Учения была женщиной. Раскрой она всё – и юноша понял бы, что Ло Нин абсолютно свободна и невинна. Против хитростей и напора этого дерзкого разбойника у неё тогда не останется никакой защиты.
— Не спрашивай. Как только Чоу Тяньхэ окажется на свободе, я сама всё расскажу.
— А раньше намекнуть никак?
Е Цзинтан поднес чашу к губам и со вздохом заговорил:
— У меня такое чувство, будто я погряз в неправедной связи и соблазняю чужую жену, попирая сами заветы чести. Из-за этого даже уснуть по ночам не могу...
«Так ты еще и осознаешь это?!»
Ло Нин расправила плечи и строго отчеканила:
— Раз так, мастеру подобает раскаяться и вовремя остановиться у самого края пропасти...
— Да только дело сделано. Если я остановлюсь у края, карма-то никуда не денется... А если разрублю этот узел разом – боюсь, воительница Ло сочтет меня предателем.
От подобной наглости женщина едва не рассмеялась от возмущения. Залпом выпив чашу, она решила не тратить слов на этого толстокожего разбойника.
Е Цзинтан подлил ей еще вина:
— Судьба – штука непредсказуемая. Сейчас у меня нет ни жены, ни наложниц, но сама понимаешь: лицом я не обделен, талантом тоже. Охотниц до меня хватает. Ван Цзин настежь распахнула передо мной двери при дворе – ты никогда не задумывалась, отчего так?

Комментарии

Загрузка...