Просторный подземный зал простирался на тридцать чжанов в длину и ширину и около десяти чжанов в высоту. Правильный квадрат помещения окаймляли восемь резных кресел – по четыре с каждой стороны, – а над главным местом висела доска с надписью: «Зал Лазурного Дракона».
У задней стены возвышался поминальный алтарь с дюжиной табличек духов. Среди них выделялась одна свежая, хранящая имя названого отца – Пэй Юаньфэна.
Перед алтарем покоилось длинное копье. Его древко покрывала вязь мелких царапин – оружие явно провело немало лет в бурях Цзянху.
В креслах уже восседали восемь человек в богатых одеждах – пятеро мужчин и три женщины. Их суровые, исполненные достоинства взоры одновременно устремились к дверям.
Е Цзинтан ожидал увидеть в подвале нечто диковинное, но, ступив в столь величественную залу перед лицом восьми почитаемых старцев, на миг замер.
Понятия не имея, что происходит, юноша мгновенно взял себя в руки. Придав лицу холодное, отстраненное выражение, он замер за спиной Пэй Сянцзюнь, наблюдая за происходящим.
При появлении хозяйки все восемь глав храмов поднялись и склонились в почтенном поклоне:
— Владычица Башни!
— Встаньте, — произнесла Пэй Сянцзюнь.
Её осанка мгновенно изменилась – проявилось величественное спокойствие, присущее главе властной школы. Неспешным шагом Пэй Сянцзюнь прошла к главному креслу Зала Лазурного Дракона и опустилась на него.
Е Цзинтан всё ещё смутно понимал происходящее, но по обращению и поминальной табличке угадал главное: они находились в тайном святилище Башни Красных Цветов.
Удивления это не вызвало – с того самого дня, как к нему явилась Красная Цайшэнь, у него зародились подозрения. Теперь догадки окончательно подтвердились.
Значит, тем таинственным путником в бамбуковой шляпе и впрямь была Саньнян...
И нечего удивляться, что дела Башни Красных Цветов шли так плачевно...
Задавать вопросы юноша не стал и молча замер за спинкой её резного кресла, приглядываясь к собравшимся.
Взоры восьми глав храмов, устремленные на юношу, полнились самыми разными чувствами. Три женщины смотрели на него с нескрываемым восхищением.
Ли Саньвэнь и остальные мужчины впились в него тяжелыми, испытывающими взглядами.
Пэй Сянцзюнь не стала вдаваться в пояснения: юноша был достаточно смышлен, чтобы сам оценить обстановку.
Окинув взглядом восседавших по обе стороны старейшин, она заговорила:
— Это Е Цзинтан, названый сын моего второго брата Пэй Юаньфэна. Вы уже знаете, что перед смертью в прошлом месяце брат доверил ему перевезти семейное достояние в столицу. Его нрав и воинские навыки безупречны, поэтому я хочу назначить его молодым хозяином. Есть ли у вас возражения?
— Башня Красных Цветов – это не просто прилавки у Моста Небесной Воды, — взял слово Ван Жэнь. — А наши враги – далеко не уличные смутьяны вроде Ян Гуаня...
Пэй Сянцзюнь жестом прервала его и обернулась к юноше:
— Цзинтан, ты уверен в своих силах?
Е Цзинтан все еще с трудом разбирал, кто есть кто среди собравшихся, но ответил без колебаний:
— Семья Пэй – родные моего названого отца, а Саньнян относится ко мне щедро и платит высокое жалование. Если случится беда, я приложу все силы для защиты. Где именно находятся владения – у Моста Небесной Воды или по всему миру, — для меня значения не имеет.
Пэй Сянцзюнь осталась довольна ответом, но Ли Саньвэнь насупился:
— Сопливый юнец, не ведающий высоты небес и толщи земли! Нынче против Башни Красных Цветов встало все Цзянху! Верность и честность хороши, да только к ним нужна сила. Из-за пустых слов как мы можем тебе довериться?
Чувствуя шпильку в словах старика, юноша спокойно возразил:
— Я не принадлежу к роду Пэй и помогаю лишь из чувства долга и уважения. Поверите вы мне или нет – я сделаю то, что должен. А если поверите, невыполнимых обещаний давать все равно не стану.
Восемь глав храмов переглянулись: одни хмурились, другие понимающе кивали, обмениваясь тихими репликами.
Заметив, что старейшины шептались между собой, полностью игнорируя хозяйку и не проявляя ни малейшего почтения к главе, юноша нахмурился.
Он быстро взвесил положение Башни Красных Цветов: глава не обладала достаточной боевой мощью, внешние силы Цзянху хищно оскалились, а внутренние Залы затаили смуту...
Взглянув на изящную Саньнян, он признал, что та действительно мало походила на человека, способного в одиночку удержать рушащийся дом. Немного подумав, он спросил:
— Саньнян, ты привела меня сюда, чтобы я показал мастерство и заслужил признание собравшихся?
После этих слов все восемь старейшин как один обернулись к нему.
Пэй Сянцзюнь как раз рассчитывала, что Ли Саньвэнь придирётся и испытает юношу в бою, дабы раскрыть его потенциал, поэтому ответила:
— Хм... В некотором роде да.
Е Цзинтан кивнул, сделал шаг вперед и заслонил собой хозяйку. Окинув взглядом присутствующих, он произнес:
— Тогда не будем тянуть. Вы хотите выходить по одному или навалитесь все вместе?
Услышав дерзкую заявку «вызываю всех восьмерых», главы храмов обомлели.
У Пэй Сянцзюнь округлились миндалевидные глаза, и она поспешила остановить его:
— Цзинтан, не дерзи!
Е Цзинтан легким жестом оставил её возражения и продолжал:
— Саньнян выделяет мне духовные камни и нарекает молодым хозяином. Раз я беру её ресурс, то обязан выполнять работу на совесть. Если считаете её решение ошибкой – выходите. Если не смогу устоять, сам уйду куда глаза глядят.
Сухой треск ладони о деревянный подлокотник эхом разнесся по зале.
Ли Саньвэнь и без того был разгневан взбалмошным решением Пэй Сянцзюнь, а видя, что наглец не питает и капли уважения к старшим, взвился от ярости и подскочил с кресла.
Но в то же мгновение...
Залу прорезала стремительная вспышка клинка.
Трехфутовый серебряный клинок сдернулся с пояса Е Цзинтана, очертив в воздухе морозную полудугу.
Пронзительный свист рассекаемого воздуха заставил сжаться сердца всех девяти присутствующих!
Ли Саньвэнь не был посредственностью; от одного вида этого выпада у него в глазах застыл ужас, и старик судорожно шагнул назад.
Однако «Бешеный Клинок Восьми Шагов» славился именно упреждающей, сокрушительной мощью.
Е Цзинтан постиг технику «Бешеного клинка Восьми Шагов» всего пару дней назад, но она уже отпечаталась в его плоти и крови. Даже великий мастер Шэ Лун едва успел отразить подобный удар – куда уж рядовому главе храма принять его на клинки?
Острие лезвия мелькнуло в воздухе, стремясь прямо в незащищенную грудь старика, едва успевшего оторвать таз от сиденья.
Не вмешайся никто, старик едва вскинул бы руки, как его грудь распахнулась бы кровавым разрезом.
Но серебряная сталь не успела коснуться его одежд: из-за спины юноши метнулось иссиня-черное копье, перехватившее клинок.
Оглушительный лязг металла сотряс пространство.
Будь это в прошлый раз, подобный блок выбил бы меч из рук Е Цзинтана.
Но не теперь: тяжелое древко не смогло наглухо остановить клинок – оружие взмыло на три цуня выше, и само копье всей дугой обрушилось в грудь Ли Саньвэню.
Глухой удар сотряс залу.
Кресло под стариком разлетелось в щепки.
Ли Саньвэнь кубарем полетел назад, опрокинул тяжелое сиденье и грохнулся на каменный пол.
Остальные семеро глав храмов в ужасе вскочили и отпрянули на несколько шагов, приготовившись к бою.
Забыв о дикой боли в груди, мертвенно-бледный старик вскочил и спрятался за спину Пэй Сянцзюнь, будто узрел перед собой демона.
После этой молниеносной вспышки в Зале Лазурного Дракона воцарилась гробовая тишина.
Пэй Сянцзюнь и помыслить не могла, что всего за пару дней мастерство юноши возрастет до столь жутких высот.
Лишь теперь она поняла, отчего Шэ Лун получил рану на руке от одного-единственного взмаха этого клинка.
— Что ты творишь?! Старейшина Ли – твой старший...
— Я признаю только Саньнян, а их впервые вижу.
— Все мы – одна семья! Достаточно было просто показать силу, к чему такая жестокость?
— Я воин, а не циркач! Раз кто-то вознамерился проверить мою глубину, пусть испьет её до дна.
Уловив суровую решимость в его тоне, хозяйка не стала спорить.
Опустив меч и направив острие в каменный пол, Е Цзинтан окинул взглядом глав храмов:
— Кто ещё из почтенных старцев желает измерить мои силы?
Лишь теперь ошеломленные старейшины опомнились. Переглядываясь в глубоком молчании, они не смели проронить ни слова.
Разумеется, подобная демонстрация силы при первой же встрече задела их гордость.
Однако единственным ударом юноша явил величие Великого Мастера. Выходить против такого – чистейшей воды самоубийство.
Ему было всего восемнадцать, а подобным мастерством во всем Цзянху могли похвастаться единицы. С таким молодым хозяином Башню Красных Цветов ждали безграничные перспективы.
И пусть новый молодой глава казался свирепым и несговорчивым, перетерпеть его нрав в родных стенах было куда лучше, чем сносить унижения от чужаков.
Видя замешательство собратьев, Госпожа Хуанчжу сделала шаг вперед и склонилась в уважительном поклоне:
— Превосходное мастерство, Молодой Господин!
Остальные главы храмов повторили её жест. Даже Ли Саньвэнь не смел остаться в стороне.
Е Цзинтан вогнал клинок в ножны и отступил за спинку кресла Пэй Сянцзюнь:
— Богатства Башни Красных Цветов меня не интересуют. Я стою здесь лишь потому, что на алтаре покоится табличка моего названого отца. От его доли я не возьму ни единого цяня, равно как и от достояния рода Пэй. Как только Саньнян решит, что моя помощь больше не нужна, я уйду.
Уже немного изучив упрямый и гордый нрав юноши, Пэй Сянцзюнь мягко проговорила:
— Поговорим об этом позже.
Е Цзинтан больше не произнес ни слова.
Пэй Сянцзюнь расправила плечи и окинула взором залу.
Восемь глав храмов сидели тише воды, ниже травы. Наигранная важность слетела с них – теперь они с глубоким почтением ожидали приказов своей владычицы.
— Месяц подходит к концу. Через пару дней мы отправимся в Городок Западного Вана на встречу с Главами Залов. Я возьму Цзинтана с собой и официально объявлю о назначении. Как думаете, у кого-нибудь возникнут возражения?
Восемь глав храмов дружно покачали головами.
Представляя, как у остальных Глав Залов отвиснет челюсть от изумления, они даже ощутили нетерпеливый азарт.
— Зал Белого Тигра наверняка бросит вызов Молодому Господину, — заметила Госпожа Хуанчжу. — Главное, чтобы наш молодой глава не срубил им головы...
Получив сдачи, Ли Саньвэнь не стал таить обиду – сражаться с этим чудовищем было бессмысленно. Вытирая с губ холодный пот, он вставил:
— Если не проявить жестокость, эти держиморды никогда не поймут, что такое порядок! Пока был жив старый Владыка, разве смел род Сун проронить хоть звук? Увидели, что у дома Пэй остались лишь вдова да сироты, вот и распустили языки...
— Жестокость к своим доброй славы не принесет, — почесал подбородок Ван Жэнь. — А вот у семьи Чжоу скоро пышное празднество. Отправим Молодого Господина туда, пусть померяется силами с их наследником. Посмотрим, с какими кислыми минами они после поражения станут зариться на наши пристани!
— И то верно, лучше Молодого Господина кандидата не найти...
Стоило подать идею, как главы храмов один за другим стали вываливать накопившиеся проблемы Зала Лазурного Дракона. Старейшинам не терпелось задействовать юношу везде и сразу.
Пэй Сянцзюнь подняла руку, утихомиривая поднявшийся гул:
— Цзинтан учился у второго брата искусству клинка, но копьем не владеет. В Башне Собрания Справедливости клинок сгодится, но явись он к семье Чжоу без копья – чужаки решат, будто мы наняли мастера со стороны для прикрытия.
Старейшины насупились, с досадой признавая её правоту.
Однако неожиданно для всех из-за спины хозяйки донесся ровный голос Е Цзинтана:
— Раз дел накопилось много, их нужно решить. Саньнян, обучи меня искусству копья. Если не изменяет память, Городок Западного Вана лежит невдалеке от Пруда Меча Водных Облаков. Когда отправимся в путь, усмирим всех разом, чтобы не ездить дважды.
Старейшины ошеломленно вскинули головы.
Не яви юноша только что невероятный талант, они бы разом обругали его глупым дураком и выставили вон.
Пэй Сянцзюнь едва сдержала тяжелый вдох и постаралась ответить как можно спокойнее:
— Палку осваивают за месяц, клинок – за год, а копью учатся всю жизнь. Искусство копья не постичь за пару дней. Я знаю, ты искренне желаешь помочь семье Пэй, но в боевых искусствах спешка губительна.
— Неужто искусство копья рода Пэй настолько сложно?
— Оружие сотни битв, техника, входившая в семерку сильнейших под небесами. Как думаешь?
Е Цзинтан рассудил, что спорить не стоит, и умолк...

Комментарии

Загрузка...