Тем временем Пэй Сянцзюнь, предоставив Е Цзинтану несколько дней отдыха, усердно готовила всё необходимое для проведения обряда признания его родом.
Башня Красных Цветов представляла собой грандиозную сеть с отделениями по всему свету. Изначально она возникла как союз нескольких лодочных гильдий, где семья Пэй выступала главным распорядителем. Когда гильдии сплотились в Башню Красных Цветов, ветвь семьи Пэй стала называться Залом Лазурного Дракона.
Столица являлась центром торговли всей Великой Вэй, и Башня не могла оставить город без управления. Поэтому ещё во времена основания империи семья Пэй перенесла Зал Лазурного Дракона прямо в столицу.
Впрочем, будучи кланом из Цзянху, укоренившимся под самым носом у государя, семья Пэй не смела открыто щеголять связями с подпольем и предпочитала скрываться среди горожан, направляя дела из тени.
В полдень в главном зале усадьбы Пэй собрались трое Глав Храмов, прибывших из дальних краев – двое мужчин и женщина.
Мужчинами оказались почтенные старцы Ли Саньвэнь и Ван Жэнь, а женщиной – Госпожа Хуанчжу. Все трое являлись Главами Храмов Зала Лазурного Дракона.
Пэй Сянцзюнь вместе со своей старшей теткой, Госпожой Чжан, восседали во главе зала, выслушивая сетования Госпожи Хуанчжу:
— Ладно еще Семья Чжоу сует нос к причалу, но когда всякая мелкая сошка вроде Врат Обретения Истока пытается урвать кусок... Не заботься я об общем благе, лично бы явилась на гору Баоюань и научила их уму-разуму!
Глава Храма Ли Саньвэнь, самый старый и уважаемый среди старейшин Зала Лазурного Дракона, к которому даже Пэй Сянцзюнь обращалась с глубоким почтением, пригубил чай и покачал головой:
— Ли Хуньюань отточил технику «Сила Обретения Истока» до совершенства и слывет весьма известным мастером во всем Округе Юньчжоу. С чем ты, рядовой Глава Храма, собралась к нему идти?
Слова прозвучали так, будто он упрекает Госпожу Хуанчжу в наивности, но на деле старец выражал недовольство самой Пэй Сянцзюнь – мол, та не способна поставить усердствующих людей из Цзянху на место.
Госпожа Хуанчжу огрызнулась:
— У меня уводят дело из-под носа, а я и слова сказать не могу? Вы старший в семье, вам и следовало бы за нас вступиться! Так мало того, что палец о палец не ударили, еще и отпускаете колкости!
Хлоп!
Ли Саньвэнь со стуком опустил ладонь на стол.
Пэй Сянцзюнь подняла руку, прерывая перепалку:
— Полно вам. Я собрала вас, чтобы представить одного человека. Юаньфэн оставил приемного сына, Е Цзинтана. На днях он прибыл в столицу, парень достойный...
— Сколько лет этому Е Цзинтану?
— Восемнадцать. Молод еще...
Ли Саньвэнь, человек прямодушный и резкий, отрезал:
— В восемнадцать лет у него и задел-то толком не заложен, на что он способен? Глава Секты подняла шум, созвала всех дальних Глав Храмов... Неужто собираетесь умыть руки и посадить на свое место первого попавшегося из рода Пэй? Если так, уж лучше отдать место Пэй Ло!
Госпожа Чжан тут же подала голос с досадой:
— Ло-эр не имеет отношения к Цзянху, и нечего ему знать об этих делах! К тому же при его разгульном нраве узнай он, какими богатствами владеет семья, что будет? Завтра же побежит покупать Академию Белой Лошади, чтобы самому там учительствовать!
Понимая, что старейшины не верят юнцу, Пэй Сянцзюнь спокойно пояснила:
— Цзинтан хоть и молод, но рассудителен и знает порядок. Насчет боевых искусств – пока он не достиг вершин, но уже твердо стоит в рядах мастеров первого класса. Сами увидите и убедитесь, разочарованы не будете.
Услышав это, трое Глав Храмов притихли.
В уличных сказаниях о Цзянху рассказывают лишь о Восемнадцати Великих Полководцах да легендарных Великих Мастерах, а знатоков первого да второго классов считают чуть ли не заурядными. Но реальность далека от сказок.
В таком гиганте, как Башня Красных Цветов, числилось всего трое, кого свет признавал Великими Мастерами. Даже сильные бойцы вроде Шэ Луна или Шан Цзяньли слыли «позором Великих Мастеров». Какова же тогда планка для мастера первого класса?
Ван Жэнь взглянул с сомнением, однако, не видя юношу, спорить не стал и кивнул:
— Раз Глава Секты так высоко его ценит, пусть придет, когда соберутся остальные Главы Храмов. Если всё сказанное окажется правдой, это станет большим счастьем как для Зала Лазурного Дракона, так и для всей Башни.
Ли Саньвэнь прищурился:
— Глава Секты, собрав нас вместе, уж не собирается ли объявить Е Цзинтана Молодым Господином?
— Именно так.
— Как такое возможно?! Ныне Башня терпит бедствия и изнутри, и снаружи. Зал Белого Тигра только и ждет случая прибрать власть к рукам. Если объявите Молодого Господина, не имеющего авторитета среди людей...
Пэй Сянцзюнь ответила с абсолютной серьезностью:
— Принимая решение, я знала, на что иду. Стоит вам встретиться с Цзинтаном, и вы поймете, что я вовсе не спешу.
Увидев непоколебимость хозяйки, Ли Саньвэнь недовольно буркнул:
— В таком случае, старик с удовольствием посмотрит, что это за юноша, раз Глава Секты так тверда в решении. Только не обессудьте, если я подвергну младшего суровому испытанию.
Пэй Сянцзюнь не стала спорить. Заставить подчиненных склонить головы одной лишь похвалой невозможно – нужна реальная сила.
Поговорив ещё немного о мелочах, Ван Жэнь снова вернулся к наболевшему:
— Прежде в Семье Чжоу нас встретил лишь низший слуга. Никого из старейшин второй ветви нам даже не показали – полное проявление неуважения. Дела на Пристани Цинцзян идут всё хуже, если не договориться с Чжоу и не провести четкую черту...
— У старого главы Семьи Чжоу скоро юбилей. Я лично подарю ему поздравления и заодно обсужу это дело. Вашими словами они пренебрегли, но перед лицом Главы Секты им придется задуматься.
Все трое Глав Храмов переглянулись. В Цзянху отродясь не водилось, чтобы глава великой секты лично являлся к соседям ради мелких торговых споров.
Заметив возникшую напряженность, Госпожа Хуанчжу решила разрядить обстановку:
— Старый Чжоу – известный оружейник, за жизнь сковавший не одну тысячу клинков. На его восьмидесятилетие съедутся почтенные мастера со всего Округа Цзэчжоу. Поговаривают, прибудет даже супруга Главы Учения Умиротворения Небес. Так что визит Главы Секты ничуть не умалит её достоинства...
Пэй Сянцзюнь, не желая сгущать краски, перевела разговор в иное русло:
— Мне еще не доводилось видеть Богиню Лунного Дворца. Слышала, в прежние времена ее звали первой красавицей Цзянху...
Госпожа Чжан улыбнулась:
— Твоя беда лишь в том, что ты возглавляешь Башню Красных Цветов и вынуждена прятать лицо. Нарядись ты как следует да сядь рядом с Богиней Лунного Дворца – титул первой красавицы Цзянху отныне перешел бы к нашей Башне.
— Эх, — Пэй Сянцзюнь покачала головой, — прославиться красотой, будучи главой Башни Красных Цветов... То-то над нами начнут смеяться ещё громче.
— ...
На следующее утро небо прояснилось.
Жители высыпали на улицы, и у Моста Небесной Воды вовсю закипела жизнь: людские потоки заполнили мостовые, со всех сторон доносились звонкие заклички торговцев.
Проведя пару дней в компании Ло Нин, Е Цзинтан от безделья чуть было совсем не забыл про Саньнян.
Лишь утром, когда прибежал Ян Чао и передал, что хозяйка срочно зовет его к себе, юноша спохватился, что у него вообще-то есть служба.
Хотя он появился здесь недавно, дела за ним числились немалые, так что лавочники у Моста Небесной Воды успели запомнить его в лицо. На всем пути до усадьбы то и дело слышались приветствия:
— Молодой господин Е!
— Молодой хозяин пожаловал!
Ответив на поклоны, Е Цзинтан прошёл в глубину переулка и остановился у главных ворот усадьбы Пэй.
Пэй Сянцзюнь в светло-желтом платье с высокой талией и ее служанка Сюхэ стояли на крыльце. Хозяйка всматривалась вдаль с такой кроткой, нежной грацией, словно юная дева, поджидающая с дороги благоверного.
— Саньнян, ты чего снова встречаешь меня у ворот?
— Чирик-чирик!
Выслушав вчера немало упреков от Глав Храмов, Пэй Сянцзюнь затаила в душе обиду. Она прижала к груди подлетевшую птицу и нахмурила бровки, уподобившись надувшейся молодой женщине:
— Дала тебе пару дней отдыха, думала, ты проникнешься к семье Пэй родственным теплом. А ты что? Без особого дела и носа не кажешь, даже птицу забрать забыл! Совсем за чужих нас держишь, эх...
— Чирик...
Е Цзинтан смущенно переступил порог рядом с Пэй Сянцзюнь и заговорил:
— Я воспользовался жетоном Ван Цзин. Выдалось свободное время, вот и сходил в Черный Ямынь навести мосты, заодно помог им выполнить пару поручений.
— Велика же твоя прыть, раз даже Бескрылого Сыча скрутил! Придется поднимать тебе выплаты, а то начнешь задерживать преступников на стороне и за день получать больше, чем у нас за полгода. Совсем домой ходить перестанешь.
— Охота за головами — дело кровавое и опасное, разве сравнится с покоем под крылом Саньнян? Жалованье поднимать не надо, я и так чувствую, что даром ем ваш... хм, проедаю ваши духовные камни...
Разговаривая, они миновали галерею и прошли сквозь Резные Ворота.
За воротами начинались внутренние покои. Поскольку молодой господин Пэй Ло отсутствовал, там проживали лишь старшая тетушка, наложницы да служанки – исключительно женщины.
Е Цзинтан, помня о приличиях, помялся и спросил:
— Саньнян, ты звала меня по конкретному делу?
Пэй Сянцзюнь, поглаживая птицу, недовольно ответила:
— А просто так уже и в гости позвать нельзя?
Е Цзинтану нечего было возразить. Стараясь не смотреть по сторонам, он миновал лотосовый пруд с карпами и ступил во двор старшей ветви.
Юноша полагал, что хозяйка поведет его в чайный павильон, но та уверенным шагом направилась к собственным спальным покоям. Обернувшись, она бросила служанке:
— Сюхэ, иди отдохни.
Девушка послушно поклонилась и торопливо удалилась.
Окинув взглядом опустевший двор и гибкую, соблазнительную фигуру женщины, Е Цзинтан невольно подумал о нескромном и запнулся:
— Саньнян, ты...
— Заходи.
Скрип!
Дверь отворилась. Пэй Сянцзюнь вошла в убранную спальню и воровато огляделась по сторонам, проверяя, не следит ли кто.
Что это еще за тайны?
Глядя на хозяйку, подозрительно напоминавшую даму перед любовным свиданием, юноша испытывал глубочайшее замешательство:
— Но ведь это твоя спальня, Саньнян. Гостю негоже сюда входить.
Пэй Сянцзюнь заметила его смущение, но объясняться не стала:
— Входи. Нужно перекинуться парой слов, никто нас не увидит.
Помявшись мгновение, Е Цзинтан все же переступил порог.
Щелк!
Едва юноша оказался внутри, Пэй Сянцзюнь выставила птицу за дверь и плотно затворила створки, оставив их наедине.
- Гниль?!
Е Цзинтан обернулся и застыл, ошеломленно глядя на пышущую очарованием Саньнян:
— Э-э...
Пэй Сянцзюнь грациозно опустилась на край ложа и похлопала по покрывалу рядом с собой:
— Цзинтан, присядь.
— Саньнян, это уже...
— Да садись же! Не бери в голову дурного!
Зазывать мужчину на постель и требовать «не брать в голову дурного»?
Заметив, что хозяйка нахмурилась, Е Цзинтан вздохнул и опустился на край. Но едва его вес опустился на доски, опора под ногами провалилась:
— Я... Твою же!
Доски под ложем разошлись, и он камнем полетел вниз.
Бум!
Не успел юноша опомниться, как они оба оказались в беспросветной тьме подземного помещения. Наверху с глухим щелчком сомкнулся механизм ложа, перекрыв последний лучик света.
Совершенно не ожидавший подобного поворота Е Цзинтан огляделся по сторонам, все еще с трудом переводя дух:
— Саньнян?! Ты что творишь?
— А ты про что подумал?
— Э-э...
Юноша уже грешным делом решил, будто хозяйка усадьбы вознамерилась склонить его к запретной страсти, но быстро поправился:
— Я решил, будто ты собираешься познакомить меня с семейными делами... Но уж точно не ждал встретить такое место. Где мы?
— Хм!
Ширш!
Чихнуло огниво, и тусклый огонек озарил их лица.
Пэй Сянцзюнь поднесла фитиль к масляной лампе на каменной стене. Один за другим вдоль подземного хода вспыхнули светильники, открывая взору дубовые двери впереди.
Пелена манящей слабости мигом слетела с женщины. Поправив отвороты платья, она чинно пошагала к подземным дверям.
Е Цзинтан, едва утихомиривший смутные мысли, снова ощутил, как они подступают к горлу. И впрямь: спальня, потайной ход, подземелье... Сочетание располагало к самым двусмысленным фривольностям.
— Что это за зал?
Скрип!
Тяжелые створки распахнулись, и перед ними предстал залитый ярким светом зал...

Комментарии

Загрузка...