К полудню дождь начал стихать.
Е Цзинтан вышел из подземелья, не снимая ладони с рукояти меча и про себя разбирая ключевые механизмы «Клинка Единения с Небом».
Только что в темнице после короткой беседы с Чоу Тяньхэ он, считай, постиг суть техники.
Однако «Клинок Единения с Небом» относился к редким внутренним искусствам, разительно отличным от стиля приемного отца. Юноша понял, как применять приемы, но до настоящего осознания их сути ему было далеко. Назвать это мастерством язык не поворачивался, а уж обучать Ван Цзин прямо сейчас казалось чистейшим безумием – требовалось хотя бы пару дней на освоение.
Размышляя, он миновал выход. Е Цзинтан бросил беглый взгляд на Башню Звенящего Нефрита, намереваясь сразу уйти, но сквозь пелену моросящего дождя неожиданно донеслись тихие слова зрелой женщины:
— О чём ты только думаешь? Дарить подобные вещи...
— Сама ты одинокая, ну надо же...
— Нет-нет, стыд-то какой...
Голос звучал смущенно, с лёгкой долей брезгливости, но при этом оставался нежным, мягким и удивительно приятным.
Стоило юноше услышать этот голос, как в голове сам собой возник образ знатной красавицы, которая с досадой и смущением кусает губу, пытаясь отмахнуться от собеседницы.
Е Цзинтан озадаченно навострил уши, пытаясь разглядеть, с кем она говорит и о чём.
Но едва он прислушался, над самым ухом раздался загробный, глубокий шепот:
— Молодой господин, пройдёмте?
Внезапный звук заставил юношу, вполне уверенного в своих силах, невольно вздрогнуть.
Обернувшись, он обнаружил в трех шагах старуху с волосами до самой земли. Сгорбившись, она держала левую руку за спиной, а правой указывала в сторону выхода из Черного Ямыня.
Хотя Е Цзинтан видел её впервые, по внешнему виду несложно было догадаться: перед ним, скорее всего, одна из сильнейших силовиков Черного Ямыня – Беловолосый Дитин, Мэн Цзяо.
Восьмирукий Дицзан и Беловолосый Дитин являлись Великими Мастерами и наставниками на службе у двора. Пусть старуха выглядела невзрачно, её вес в Цзянху был огромен.
Попасться на подслушивании разговора дам из княжеской свиты было крайне неловко. Е Цзинтан поспешно сложил руки в приветствии и двинулся к выходу. Сделав пару шагов, он оглянулся: возле входа в подземелье никого не было, будто всё произошедшее ему причудилось.
Ну и легкий шаг...
Настоящее привидение...
Все еще не в силах сбросить оцепенение, юноша быстро покинул Черный Ямынь, сел на коня и отправился в обратный путь. Дорогой он гадал, кем могла быть та благородная дама.
Раз она свободно болтала на верхнем ярусе Башни Звенящего Нефрита, её положение несомненно велико. Однако на правительницу страны та женщина походила мало.
Проводя эти дни в столице, он разузнал кое-что о дворцовых делах.
Нынешняя императрица приходилась старшей сестрой Ван Цзин. Разница в возрасте у них невелика. О её внешности никто говорить не осмеливался, знали лишь, что характером она тверда, а властвует железной рукой.
Ван Цзин обладала величественной статью и непревзойденной красотой, императрица вряд ли уступала сестре. Однако вряд ли столь могущественная владычица стала бы смущаться и лепетать, словно юная дева.
А кто еще?
Назвать других имен юноша не мог, поэтому списал всё на родственников принцессы.
Ему нужно было проникнуть во дворец ради «Диаграммы Поющего Дракона». Кстати, за эти дни он навел справки и о влиятельных евнухах.
Судя по слухам, обе сестры славились суровыми нравами и не держали при себе мужчин для утех...
К слову, Вдовствующая императрица Цинь, жившая в глубине дворца, вела столь же безупречный образ жизни.
Однако, соблазнять женщин и торговать лицом ради прохода во дворец казалось делом нечистым.
Оставался лишь один путь – отточить искусство легкого шага и тайно проникнуть в императорский дворец.
Шансы на успех были высоки, но и риск огромен. Если уж подле Ван Цзин обретались такие чудовища, как Беловолосый Дитин, то о защите самой императрицы даже думать страшно. Попадешься — и птичку Няоняо пустят на фарш...
Миновав шумный рынок, он сам не заметил, как оказался у поворота на Улицу Красилен.
Шума во дворе не слышалось, но издалека долетал аппетитный аромат жареной свинины.
Со вчерашнего дня Е Цзинтан толком не ел, поэтому запахи еды мигом разбудили зверский аппетит. Подойдя к ограде, он заглянул через дувал: под навесом на скамье расположилась юная воительница Шэ Юньли. Она рубила дрова тесаком – владела клинком неплохо, но в быту опыта явно не хватало, поэтому поленья получались разной длины.
Из кухни струился дымок, окно было распахнуто. Воительница Ло в фартуке хлопотала между разделочной доской и плитой, а на малом очаге томился рис.
Няоняо тоже проявляла усердие: восседала на краю плиты и, раскрыв клюв, терпеливо ждала своей доли на пробу.
Толкнув калитку, Е Цзинтан поднял два небольших кувшина:
— Обед готов? А я как раз принес пару кувшинчиков «Янчуньшао» с Улицы Листопада. Пробовал его однажды в павильоне Золотого Шёлка – вино невероятно ароматное...
Ло Нин давно услышала его шаги и лишь метнула на юношу быстрый взгляд. После вчерашнего она еще не пришла в себя, а потому предпочла промолчать.
Зато Шэ Юньли проявила куда больше пыла: легким движением кисти она метнула тесак точно в чурбан, подскочила к юноше и подхватила кувшины:
— Брат Цзинтан, что говорят в Черном Ямыне?
— Все прошло успешно. Я попросил мастера Чоу обучить меня его искусству, и он согласился. Через пару дней усвою приемы, передам их Ван Цзин, и тогда сможем его выручить.
— А принцесса не откажется от своих слов, когда получит желаемое?
— Ее Высочество ценит мои способности, к чему ей обманывать меня и терять доверие? К тому же мастера Чоу не отпускают на волю, а оставляют под присмотром в столице, что равносильно изменению места заключения. Ей нет смысла хитрить.
Беседуя, Е Цзинтан зашел на кухню, огляделся и, не найдя пиал, попросил:
— Юньли, сбегай в лавку на улице за винным сервизом, пожалуйста.
— Сейчас!
Шэ Юньли тут же подхватила зонт и устремилась к выходу.
Ло Нин сперва не обратила внимания, но, сделав пару взмахов лопаткой, ощутила неладное: как можно купить вино и забыть о пиалах?
Ледяное лицо девушки застыло. Она резко обернулась:
— Юньли...
Но шустрая девица уже выскочила за ворота – во дворе и след её простыл.
Тем временем Е Цзинтан подошел ближе и погладил упитанную птицу:
— А у воительницы Ло отличный кулинарный талант.
Ло Нин отступила на шаг в сторону, избегая взгляда:
— Е Цзинтан! Если опять переступишь грань дозволенного, не пеняй на меня!
Ещё утром юноша заметил ее недовольство и прекрасно понимал, что вчера перегнул палку, отчего испытывал невольную вину.
Он достал из рукава темно-зеленый нефритовый подвес, положил его на разделочную доску и подошел к печи подкинуть дров:
— Не думай лишнего. Черный Ямынь отдал мне Турмалин Драконьего Омута. Подвес всего один, отдавать его при Юньли было нельзя – она бы не так всё поняла.
Ло Нин окинула артефакт взглядом:
— Знаешь, что поймет не так, и всё равно отдаешь его мне? Что это значит?
— Почему же сразу «даришь»? Вчера мы вместе ловили вора, не могу же я забрать всю добычу себе. Или воительница Ло хочет уступить всё мне? Вот тогда уж я точно начну думать лишнее.
Ло Нин размыслила и признала его правоту. Спрятав турмалин за пазуху, она произнесла:
— Это моя законная доля, а не твой подарок. Как только покину столицу, отнесу его в Пруд Меча Водных Облаков и получу награду.
Слова звучали так, будто она нарочно пыжилась поддеть юношу.
Е Цзинтан с улыбкой качнул головой:
— Вещь твоя, распоряжайся как знаешь.
Шкворчание масла сменилось плотной пеленой пара, поднявшегося над сковородой и скрывшего их друг от друга. Разговор утих.
Ло Нин ловко орудовала лопаткой, но мысли ее витали далеко. Краем глаза наблюдая за Е Цзинтаном, ворошившим угли, она сыпала специи совершенно наугад.
После долгой паузы девушка не выдержала:
— Выйди. Не стой над душой.
— Неужто воительница Ло так сильно меня не переваривает?
Ло Нин с хрустом опустила лопатку и холодно уставилась на юношу, всем видом показывая: «Всё, я умываю руки».
Е Цзинтан со вздохом поднялся, вышел во двор и принялся дорубать дрова за Шэ Юньли.
Только тогда Ло Нин расслабилась и вернулась к стряпне. Зачерпнув палочками кусочек мяса, она подула на него и отправила в широко раскрытый клюв Няоняо.
Птица с восторженным блеском в глазах сглотала угощение, а затем...
— Кур-р?!
Бедняжка судорожно вздрогнула, впервые за долгое время крепко сжала клюв и закивала с безумной частотой, изображая крайний восторг перед кулинарным искусством «сестрицы с арбузиками».
А затем мелкими перебежками выскочила во двор, приземлилась подле Е Цзинтана и принялась с предельным вниманием наблюдать за рубкой дров...
К тому моменту, как двор заполнился ароматом готовой еды, дождь окончательно прекратился.
— Обедать!
Пронеся блюда через чистый дворик в главный дом, Шэ Юньли заметила птицу, сидевшую на жердочке под навесом, и с удивлением спросила:
— А ты чего сегодня не попрошайничаешь?
— Чирик-чирик!
Няоняо с ленцой взмахнула крылом, показывая, что сыта по горло.
Е Цзинтан расположился за столом, откупорил кувшин и разлил хмельной напиток обеим спутницам.
Ло Нин заняла главное место и принялась раскладывать рис. Она по-прежнему избегала взглядов юноши, хотя при ученице держалась куда свободнее.
Когда все блюда оказались на столе, Е Цзинтан поднял пиалу:
— Давайте за то, чтобы мастер Чоу скорее обрел свободу.
Шэ Юньли вежливо подхватила свою пиалу обеими руками:
— Жизни мастера Чоу ничто не угрожает, и мы с наставницей в глубоком долгу перед братом Цзинтаном. Позволь нам первым выпить за тебя.
У Ло Нин не было никакого желания тостовать юноше, но раз уж ученица подала голос, отказываться казалось неловко. Со вздохом опустив палочки, она двумя руками подняла сосуд и с легким звоном коснулась пиалы Е Цзинтана.
Лянг!
Прикрыв губы рукавом, Ло Нин выпила всё до дна. На ее бледных щеках тут же выступил румянец, сравнимый с персиковым цветом, – видать, хмельное она пила редко, и взгляд её слегка затуманился.
Зато Шэ Юньли оказалась стойкой: махом осушив пиалу, она даже не покраснела. Подскочив к наставнице, девица принялась поглаживать ту по спине, помогая перевести дыхание, и хихикнула:
— Впервые вижу, чтобы наставница пила вино! Ну и везет же тебе, брат Цзинтан. Если б прознали в Цзянху...
— Юньли — именно так.
Ло Нин строго перебила ее, догадавшись, что девица собирается ляпнуть про «Богиню Лунного Дворца, поднимающую тост».
— Да я же не глупая, просто к слову, — опомнилась Шэ Юньли и поинтересовалась: — Сильно жжется?
Ло Нин поставила пиалу и сухо отрезала:
— Сносно.
Е Цзинтан молча взялся за палочки, отправил в рот аппетитный с виду кусочек жареного мяса и сделал пару сокрушительных жевков...
Пресвятые угодники!
Неудивительно, что глупая птица предпочла остаться во дворе...
Е Цзинтан и бровью не повел. Пережевав до ужаса пересоленное мясо, он запил его глотком вина и скосил глаза на воительницу Ло, пытаясь понять, не решила ли она так над ним изощренно поиздеваться.
Вроде не похоже...
Стало быть, просто витала в облаках и промахнулась с солью.
Шэ Юньли с улыбкой налила себе еще вина и отправила в рот щедрую порцию мяса.
Лицо девицы мгновенно позеленело!
Но ведь наставница так старалась! Выплюнуть угощение прямо сейчас – разбить ей сердце.
Сцепив зубы, Шэ Юньли проглотила кусок и вытаращилась на Е Цзинтана, явно немо вопрошая: «Да как ты это проглотил?!»
Е Цзинтан заботливо подложил девице еще горку мяса:
— Ты растешь, тебе надо питаться сытнее.
Ах ты паршивец!
Шэ Юньли сжала челюсти, но сохранила невозмутимость и щедро наложила мясо в чашку юноши:
— Брат Цзинтан у нас мужчина, да еще и по делам ходит, тебе нужно больше сил. Ну как тебе стряпня наставницы?
— Восхитительно.
Е Цзинтан и бровью не повел, сжав зубы и проглотив порцию.
Так втроем они и обедали за скромным семейным столом в весьма душевной обстановке.
Сама Ло Нин вкушала еду изысканно и умеренно: жирного она не любила, отдавая предпочтение легким тушеным овощам.
Глядя на трогательное согласие между Е Цзинтаном и Шэ Юньли, она про себя даже испытывала легкое раздражение.
Однако, подкладывая друг другу угощения, оба постепенно умокли и принялись без остановки глушить вино, что в итоге вызвало у Ло Нин подозрения.
Зачерпнув палочками кусочек мяса, Ло Нин отправила его в рот – и лицо ее мигом изменилось. На секунду ей показалось, что блюдо отравлено, но тут же нахлынула досада:
— Такая соль! Если невкусно, почему молчите?! Зачем давитесь?!
Е Цзинтан выдавил смешок и замахал рукой:
— Пустяки, пустяки... Кхм-кхм...
— Просто было любопытно...
Шэ Юньли наконец не выдержала, схватила чайник и припала к носику:
— Буль-буль-буль...
?!
Ло Нин уставилась на эту парочку умалишенных. Ей явно хотелось рассмеяться, но она сдержала порыв, с хлопком опустила ладонь на стол, поднялась и вышла во двор. Схватив Няоняо, заглядывавшую в дверь, она принялась отчитывать птицу:
— А ты чего молчала?
— Чирик...

Комментарии

Загрузка...