Подивившись дерзости замысла, Чоу Тяньхэ холодным тоном произнес:
— Вознести технику на новую высоту? С твоими-то силёнками?
Е Цзинтан написал имя Шэ Юньли с единственной целью – дать понять: «Эта глупая девчонка приволокла свою наставницу в столицу прямо на верную смерть, так что старику пора переступить через гордость, научить его приёмам и скорее выбираться наружу». Он и помыслить не мог, какие грандиозные страсти разыгрались в душе старого мастера.
Впрочем, хотя их мысли и разошлись на тысячу ли, главного они достигли: уговор состоялся.
Увидев, что Чоу Тяньхэ сменил гнев на милость, Е Цзинтан с задором откликнулся:
— Именно с моими.
Чоу Тяньхэ не стал тратить попусту слова. Хмыкнув, он медленно поднялся с пола, подхватив тяжелые цепи:
— Подай клинок.
С этими словами он вскинул взгляд на провал под потолком.
Шан Цзяньли чтил законы Цзянху и, не желая подглядывать за чужими секретами, удалился из подземной залы.
Раздался звонкий лязг.
Е Цзинтан щелкнул по ножнам, и Кольцевой клинок с драконом Чи морозной молнией вылетел вперед. Чоу Тяньхэ уверенно перехватил рукоять.
Всю жизнь посвятивший мечу, Чоу Тяньхэ почти год не держал в руках оружия. Стоило пальцам сжать рукоять, как в его глазах вспыхнула тоска по былому, а осанка преобразилась: немощный старик на глазах превратился в могучую, несокрушимую сосну, вросшую корнями в землю.
Под звяканье кандалов Чоу Тяньхэ начал смещаться: клинок вел за собой тело, движения текли плавно и размеренно, словно речной поток.
И пусть истощенное тело слушалось с трудом, в поступи угадывалась выверенная годами непревзойденная выучка.
Техника Чоу Тяньхэ поражала сложностью: даже в один-единственный приём вмещалось множество переходов, в которых задействовался каждый сустав.
Завершив показ, мастер бросил оружие Е Цзинтану и назидательно произнес:
— Эту технику называют «Клинок Единения с Небом», вбирая в себя суть «Единства Человека и Неба». Воля Клинка здесь противоположна формам «Бешеного Клинка Восьми Шагов» и «Указа Заклания Дракона»: она отдает первенство Духовному образу, а не заученным стойкам, требуя повиноваться естественному ходу вещей. На вершине мастерства сокрушительный удар подобен буйству горной реки, а легкое касание – порханию бабочки... бабочки...
Его вдохновенный голос постепенно затих.
Старый мастер держался как великий отшельник, наставляющий юнца, да только юнец не услышал и половины объяснений. Поймав клинок, Е Цзинтан лишь принялся точь-в-точь повторять показанный приём.
Чоу Тяньхэ уже хотел посчитать его обделенным талантом торопыгой, который, не постигнув Воли Клинка, слепо копирует движения. Ведь чем точнее воспроизводишь форму, тем дальше уходишь от истины: у стиля «Тяньхэ» нет застывших приёмов, вся его суть – в намерении.
Но мгновение спустя недовольство мастера сменилось глубоким изумлением.
Повторив связку дважды, Е Цзинтан понял: показанное Чоу Тяньхэ не имело смысла. Пути ци виляли и путались – поначалу всё казалось верным, но при попытке провести внутреннюю энергию выходила бессмыслица.
Но юноша не стал ломать голову. Доверившись собственному чутью, он отбросил каноны и сосредоточился на самом движении, позволяя Чувству Меча вести клинок.
Вдох... выдох...
В каменном мешке воцарилась звонкая тишина. Держа меч одной рукой, Е Цзинтан неспешно повторял движения, и каждый раз в них проскальзывало что-то новое.
Глаза Чоу Тяньхэ расширились от удивления. Он не ожидал, что парень обладает столь феноменальным чутьем: без единого пояснения тот сам нащупал путь и начал постигать скрытую природу техники.
«Клинок Единения с Небом» не являлся сильнейшим стилем Поднебесной, но заслуженно считался самым трудным для освоения.
Дело в том, что «Тяньхэ» не требовал от воина богатырской мощи, тогда как «Указ Заклания Дракона» или «Бешеный Клинок Восьми Шагов» предъявляли столь жестокие требования к силе и выносливости, что овладеть ими могли лишь немногие.
Доступный каждому и обладающий недюжинной разрушительной силой, стиль расплачивался невероятной сложностью первого шага. Он требовал от ученика почти мистического прозрения – бездарь мог положить на обучение всю жизнь и так и не переступить порог.
То, что Е Цзинтан столь быстро уловил суть, пророчило скорый успех. Чоу Тяньхэ дал бы ему от силы месяца три... три...
Мысль мастера оборвалась на полуслове – происходящее перед глазами лишило его дара речи.
Сделав с десяток повторений, Е Цзинтан внезапно замер на месте, превратившись в изваяние.
Огонек масляной лампы на стене вытянулся ровной струной, и клинок в руке юноши замер точно так же.
Но стоило дыханию парня качнуть воздухом пламя, как сталь в его руке откликнулась едва заметным дрожанием.
Чоу Тяньхэ ошеломленно застыл. Помолчав секунду, он резко дернул кистью.
Раздался омерзительный скрежет цепей.
Отравленный «Благовонием Растворения Костей» и лишенный девяти десятых прежней мощи, старик лишь слегка приподнял правую руку – и массивная цепь, обмотанная вокруг запястья, натянулась струной, превращаясь в стальной кнут, устремленный в грудь юноши.
Но Е Цзинтан пришел в движение еще до того, как мастер успел нанести удар.
Тьму темницы разрезала вспышка.
Порыв ветра от замахнувшегося меча мгновенно погасил догоравшую на стене свечу.
Едва цепь взмыла в воздух, как серебряная молния скользнула между звеньями, намертво блокируя её движение. Острие меча остановилось точно у локтя Чоу Тяньхэ, проткнув робу, но не задев и капли плоти.
Цепи бессильно рухнули на камни.
Сталь со звоном опустилась на пол, и в подземке воцарился мрак.
Щелк!
Е Цзинтан плавно убрал клинок в ножны, вынул из-за пояса огниво и подошел к лампе:
— Превосходная техника! Враг замер – и я стою недвижно; враг лишь шелохнулся – а мой клинок уже летит навстречу. Чутьём уловить зарождающийся удар и рассеять его прежде, чем он обретёт силу... Тот, кто создал этот стиль, верно, не блистал мощью, зато обладал поистине невероятным, уникальным гением!
В камере стояла звенящая тишина.
Чоу Тяньхэ смотрел на него с диким, немыслимым изумлением. Лишь спустя долгую паузу он выдавил:
— Откуда ты знаешь «Клинок Единения с Небом»?
— А?
Разжегши фитиль огнивом, Е Цзинтан повернулся и увидел, как старик оцепенело таращится на него:
— Так вы же сами только что показали, Великий Ся Чоу?
— Я... только что показал?
Чоу Тяньхэ едва не повторил слова Ло Нин. Но помня, с какой легкостью парень освоил «Бешеный Клинок Восьми Шагов», он переборол шок, качнул головой и махнул рукой:
— Уходи. Дай мне побыть одному.
— Я что-то неправильно понял?
— Все ты понял. Учитель лишь открывает дверь, а путь ученик проходит сам. Возвращайся и совершенствуйся, и не беспокой меня без нужды.
— И у «Клинка Единения с Небом» всего один приём?
— Вся суть «Тяньхэ» – в намерении, это внутренняя школа. На словах – простой встречный удар, но вариантов у него неисчислимое множество. И чем старше мастер, тем изощреннее его приёмы. Ты лишь едва приоткрыл завесу, так что не вздумай недооценивать этот стиль. Со временем сам поймешь, насколько он грозен.
Е Цзинтан признал, что техника и впрямь удивительна. Пусть с первого взгляда она казалась не столь сокрушительной, как стиль приемного отца, глубоких тонкостей в ней было в разы больше.
Подумав об этом, юноша уважительно поклонился:
— Благодарю за щедрое наставление, Великий Ся Чоу. Если в будущем возникнут вопросы, надеюсь на ваш совет. Позвольте откланяться.
Чоу Тяньхэ до смерти хотелось выпалить: «Лишь бы ты сам меня учить не взялся, благодетель!», но это окончательно подорвало бы достоинство Великого Мастера.
Проглотив упрек, он лишь тяжело уперся спиной в холодный камень и закрыл глаза, уходя в себя...

Комментарии

Загрузка...