Е Цзинтан сидел у чайного стола, мерно побарабанивая пальцами по подлокотнику в ожидании возвращения Шана Цзяньли.
Не прошло и пары минут, как за дверью послышались шаги, и на пороге возникла высокая тень.
Женщина выделялась высоким ростом и всё тем же броским макияжем. Но даже не глядя на лицо, по пышным, вздымавшимся под шелком изгибам тела можно было безошибочно угадать её личность.
— Ван Цзин?!
Е Цзинтан с радостной улыбкой поднялся навстречу, но тут же застыл. Его косой взгляд упал на резную сандаловую шкатулку...
Е Цзинтан с радостью спрятал бы Господина Рога, но подобный жест лишь привлек бы лишнее внимание. Пришлось взять себя в руки и с невозмутимым видом остаться на месте.
Дунфан Лижэнь слегка повела рукой, отсылая слуг, и вступила в чайную:
— Молодой господин Е действует поразительно быстро. Признаться, вы меня удивили.
— Что вы, пустяки...
В глазах юноши мелькнуло замешательство, и он попытался прикрыть шкатулку корпусом.
Дунфан Лижэнь без колебаний уселась напротив. Прекрасно зная, что именно лежит внутри, она изобразила удивление и полюбопытствовала:
— А это что? Подарок для меня? Надо же, какая внимательность...
С этими словами она потянулась к шкатулке.
И тут дерзкая рука накрыла крышку.
Хлоп!
Е Цзинтан прижал шкатулку ладонью. Выражение его лица словами описать было трудно. Собравшись с духом, он попытался максимально спокойно пояснить:
— Ваше Высочество ошибается. Эту вещь я одолжил у десятника Вана, чтобы заманить вора. Она... хм, не слишком чистая...
«Ты еще смеешь говорить про чистоту?» – подумала Дунфан Лижэнь, но лицо её оставалось строгим:
— Я возглавляю Черный Ямынь, какой только грязи мне не приходилось видеть. Мне воистину любопытно, какую диковинную технику применил господин Е, чтобы скрутить знаменитого вора Яньчжоу...
И она потянула шкатулку на себя.
«Вот черт...» – пронеслось в голове Е Цзинтана. Состязаться в силе с княжной он не мог, а потому поспешил выгородиться:
— Это все идея десятника Вана! Он дал мне совет, а внутри...
Крышка съехала, и перед ними во всем великолепии предстал Господин Рог.
Хотя Дунфан Лижэнь и готовила себя к подобному зрелищу, вид этого искусно выполненного, внушительного и длинного предмета заставил её величавое выражение лица дёрнуться, а на щеках проступил едва заметный румянец.
Она с сокрушительным щелчком захлопнула шкатулку.
От Дунфан Лижэнь повеяло грозной властью. В её взгляде, устремленном на Е Цзинтана, четко читалось: «Глядя на тебя, и не скажешь! Внешне такой благородный, а на деле – вот ты кто!»
У юноши похолодело внутри: с таким трудом выстроенное уважение пошло прахом. Вытащив из рукава тонкую тетрадь, он поспешил сменить тему:
— Вчера при обыске Бескрылого Сыча я нашел вот это. Похоже, те самые «Записи о легких шагах», о которых ходят слухи в Цзянху. Я принес их вам, Ваше Высочество.
Дунфан Лижэнь лишь разыгрывала его, но, услышав это, на мгновение опешила:
— Турмалин Драконьего Омута ценен, но всё же вещь мирская, отдать её казне вполне естественно. А вот рукопись – редчайшее сокровище Цзянху. И ты отдаешь её мне без тени сомнения?
— Я за ночь успел переписать копию. Надеюсь лишь, что Ваше Высочество не станете извещать об этом Дворец Отсекающий Облака.
Дунфан Лижэнь рассмеялась, так и не взяв тетрадь:
— Мне по душе твоя прямота, — признала она. — Но хоть на торгах Цзянху за этот свиток отдали бы тысячи золотых, мне он ни к чему. Захоти я постичь техники Лу Цзеюня, мне достаточно отправить письмо князю Яню – и Лу Цзеюнь лично явится в столицу, чтобы обучить меня. Оставь сокровище себе.
Е Цзинтан отдал секреты легкости не только из желания развеять подозрения Ямыня, но и опасаясь, что за тайное обучение к нему заглянут мстители из Дворца Отсекающего Облака.
Заручившись поддержкой княгини, он успокоился.
Дунфан Лижэнь извлекла из рукава нефритовый подвес и положила на столик:
— Забери и это. Вознаграждение от разгрома бандитов, если казна не требовала вернуть конкретные ценности, принадлежит задерживавшему их сыщику. Таковы правила Черного Ямыня, я в это не вмешиваюсь.
Е Цзинтан взял самоцвет – это был Турмалин Драконьего Омута, добытый накануне:
— Но ведь это семейная реликвия школы Пруд Меча Водных Облаков. Принять такой подарок от вас... не слишком ли?
— Семья Чжоу лишилась вещи, но доносить властям не стала, решив уладить все по законам Цзянху. С чего бы мне проявлять усердие и возвращать сокровище? Если боишься дергать тигра за усы, верни им камень сам. А если посмеют отблагодарить грошами, я лично заступлюсь.
Е Цзинтан понял её мысль и с благодарностью принял турмалин:
— Благодарю за щедрость, Ваше Высочество. Теперь я могу повидаться с Чоу Тяньхэ и обсудить обучение мастерству клинка?
Дунфан Лижэнь хотела проверить, насколько юноша схватывает на лету, и задумчиво добавила:
— У тебя редкий дар к боевым искусствам. Раз уж рукопись Лу Цзеюня у тебя, отправляйся и вникай. Как добьешься первых успехов, мы сойдемся в поединке, и я посмотрю, насколько глубоко ты постиг его искусство.
Чтобы добраться до сокровищ в императорском дворце, Е Цзинтан нуждался в расположении княжны. Упускать возможность укрепления связей он не намеревался:
— Идет. Через три дня я снова нанесу визит Вашему Высочеству, и мы примеримся силами в легких шагах...
Дунфан Лижэнь сдвинула брови:
— Три дня?!
Поняв, что сказал лишнее, юноша поспешно поправился:
— Пожалуй, три дня – слишком мало. Как насчет недели?
Дунфан Лижэнь за всю жизнь не слыхивала, чтобы постижение боевых искусств измерялось днями!
Хотя Е Цзинтан обладал глубокими основами, секреты Лу Цзеюня брали начало на уровне Великих Мастеров. Постичь азы, а затем освоить тонкости и сделать их частью собственного стиля – даже за семь лет справиться считалось бы чудом. А что можно успеть за семь дней?
Колеблясь на мгновение, Ван Цзин все же кивнула:
— В таком случае, приходи через три дня. Мы обсудим суть легких шагов, это пойдет тебе на пользу. Иди к Чоу Тяньхэ и узнай, согласен ли он обучить тебя технике меча в обмен на спокойную старость.
Е Цзинтан откланялся, но стоило ему потянуться за шкатулкой, как княжна прижала её ладонью:
— Слуги сами вернут её владельцу. Ступай.
Зная, что Ван Чиху приходится ей двоюродным братом, Е Цзинтан ни капли не усомнился в её словах. Поклонившись, он покинул чайную.
На улице продолжал моросить дождь.
В сопровождении Шана Цзяньли Е Цзинтан направился к темнице. Однако, когда они проходили по крытой галерее возле Башни Звенящего Нефрита, юноша вдруг ощутил на себе чужой пристальный взгляд.
Он вскинул голову и успел заметить на самом верхнем ярусе фигуру женщины в домашнем платье, которая только что отступила в тень.
Решив, что какая-то из дворцовых служанок решила полюбоваться его лицом, он не придал этому значения...
В мрачной подземной темнице веяло загробным холодом. Несколько тусклых масляных ламп мерцали в глубине, точно блуждающие огоньки.
Повесив клинок за спину, Е Цзинтан неспешно миновал гулкий коридор и подошел к провалу, ведущему на второй подземный ярус.
В каменном мешке, прижавшись к стене, восседал растрепанный Чоу Тяньхэ – в той же безучастной позе, что и в прошлый раз.
Тяжелые бронзовые враги со скрежетом подались назад, открывая решетку. Шана Цзяньли остался наверху, а Е Цзинтан лёгким прыжком соскользнул вниз.
Чоу Тяньхэ разомкнул веки. Увидев потомка старого друга, он ощутил тепло в груди, хотя внешне остался бесстрастен:
— Опять пришел? О чем на этот раз хочешь спросить?
Е Цзинтан мягко опустился на камни, отстегнул Кольцевой клинок с драконом Ли и положил его на колени:
— Я с малых лет держу в руках меч и всегда восхищался великим героем Чоу. Сегодня я пришел с просьбой обучить меня вашему искусству.
Чоу Тяньхэ чуть приподнял брови и выпрямился, разглядывая юношу и пытаясь угадать его истинные намерения.
Е Цзинтан лукавить не стал и выложил все напрямик:
— Постигнув ваше мастерство, я стану вашим должником, а потому не смогу спокойно смотреть, как мой наставник гниет в застенках. Я обговорил все с Ван Цзин: я перейму у вас технику и обучу ей Её Высочество, а взамен она дарует вам свободу и позволит спокойно доживать свой век в столице.
Чоу Тяньхэ сразу все понял – парень пытался спасти ему жизнь.
Но, вопреки ожиданиям, великий мастер решительно отрезал:
— Хитро придумано! Ван Цзин и мечом моим завладеет, и меня прижмет, сделав тебя своей послушной собачонкой. Да я скорее сдохну в этой яме, чем позволю ей торжествовать! Выбрось эту дурь из головы.
— Я соблюдаю законы Империи, за мной дурных дел не числится, — спокойно возразил юноша. — Служба при дворе – удача, о которой многие мечтают; это куда лучше, чем рисковать головой в Цзянху. Не стоит тревожиться о моем будущем.
Чоу Тяньхэ прекрасно понимал, что милость императора – великое благо. Но стоило ему шагнуть на волю, как на шее юноши затянулась бы петля обязательств, лишив его свободы действий.
Е Цзинтан наделен редким талантом, он – сын старого друга. Позволить ему связать себе руки ради спасения старого мастера боевых искусств? Как после этого смотреть в глаза усопшему товарищу на том свете?
— Хочешь прислуживать двору – твое право. Но нам с тобой не по пути, и должником твоим я становиться не намерен. Захоти я выбраться, сам бы обучил Ван Цзин своим секретам.
Е Цзинтан нахмурился. Поразмыслив пару мгновений, он заметил, что стоящий сверху Шан Цзяньли лишь слушает и вниз не заглядывает. Юноша провел пальцем по ножнам, вычерчивая знаки имени «Шэ Юньли», и одновременно громко произнес:
— Техника «Клинок Единения с Небом» пользуется громкой славой, но вершиной фехтовального искусства так и не стала. Вы – её величайший мастер, но даже вам не удалось превзойти Мастера Клинка. Так стоит ли гноить это искусство в подземном каземате? Доверьте его мне – и посмотрим, смогу ли я поднять «Клинок Единения с Небом» на новую высоту!
Эти высокопарные слова предназначались исключительно для ушей Шана Цзяньли.
Увидев выведенное на ножнах имя, Чоу Тяньхэ изменился в лице. Он лично учил Шэ Юньли и знал её верный, пылкий нрав. Девушка ни за что не оставила бы его в беде после того, как он угодил за решетку, спасая её.
И хоть оставалось загадкой, как Е Цзинтан сошелся с девчонкой, одно было ясно: они действовали сообща.
А Шэ Юньли – ученица Владыки секты Умиротворения Небес, замышляющей мятеж против империи!
Значит, и стоящий перед ним юноша – тоже мятежник!
Старик был теперь уверен: парень – тайный лазутчик Учения Умиротворения Небес, засланный в Черный Ямынь! Ему необходима техника меча, чтобы втереться в доверие к Ван Цзин и проникнуть в высшие эшелоны власти Великой Вэй, а спасение узника – лишь удобный предлог для выполнения основного замысла!
В таком случае упрямиться дальше означало не просто оттолкнуть помощь, но и сорвать масштабный план восстановления династии...
Разобравшись в ситуации, Чоу Тяньхэ вновь взглянул на юношу, и в его душе вспыхнуло восхищение:
«Какая тонкая игра!»
В столь молодые лета проникнуть в самое логово врага, дергать за ниточки из тени и готовиться к битве за Поднебесную! Такой размах, такая отвага... Воистину, достойная смена растет!

Комментарии

Загрузка...