Глухой, размеренный гул утреннего колокола проплыл над городом сквозь седую пелену дождя.
С этим звоном над сотнями улиц и тысячью переулков столицы потянулись тонкие струйки печного дыма. Ворота величественного северного Императорского дворца отворились, и чиновники всех рангов в парчовых халатах вереницей потекли по галерее Тысячи Шагов.
Дунфан Лижэнь, облаченная в серебряный нагрудник с вышитым на нем упитанным драконом, стояла перед резной шёлковой перегородкой, разведя руки. Служанки бережно подгоняли полы ее парадного одеяния, а сама княгиня смотрела поверх шелка туда, где в глубине дворцового ансамбля к Дворцу Тайцзи медленно двигались паланкины в сопровождении сотен гвардейцев.
— Государь сегодня поднялся на четверть часа позже обычного. В чём причина?
Седовласая старуха, стоявшая за ее спиной, почтительно склонила голову:
— Вчера вечером Вдовствующая императрица изволила посетить Дворец Вечной Радости и осталась там на ночь. Ее Величество любит беседовать по душам, так что Его Величество, должно быть, засиделся с матушкой до полуночи.
— На плечах государя тысяча государственных дел, он и без того изнурен, а тут еще ночные разговоры... Как это выдержать?
— Не приказать ли мне, чтобы Ее Величество переехала на пару дней в княжескую усадьбу?
Дунфан Лижэнь коротко подумала и кивнула.
Облачившись в расшитое драконами манто и затянув нефритовый пояс, Дунфан Лижэнь поднялась в личные покои на верхнем ярусе павильона. Усевшись за массивный стол, она раскрыла свежие доклады, подготовленные Черным Ямынем:
— Несколько Глав Храмов Башни Красных Цветов одновременно покинули свои обители. Похоже на крупную облаву... Что они замыслили? Собрались всеми силами уничтожить Пруд Меча Водных Облаков?
Старуха задумчиво покачала головой:
— Не бывать этому. Будь жив Старый Мастер Копья, у них еще хватило бы духу, а нынче Башне Красных Цветов приходится оглядываться на Пруд Меча. Поговаривают, Главы Залов ежегодно собираются вместе – должно быть, съезжаются обсудить дальнейшую судьбу своей организации.
— На виду у Башни Красных Цветов немало сил, а в тени и того больше, их ресурсы превосходят всех в Цзянху, — промолвила княгиня. — Если в поднебесной им станет невмоготу и они изъявят желание служить мне, я дам им шанс.
— Слушаюсь.
Дунфан Лижэнь перевернула страницу, переходя к следующей записи:
— В ущелье со стороны Округа Лянчжоу вошел торговый караван, и среди них, похоже, затаился Кровавый Бодхи... Кто это?
— Наемный убийца, десять лет назад наводивший страх на Небесный Юг, — ответила старуха. — Крови на нем немерено, в свое время он лишил жизни чиновника из Округа Чунчжоу, после чего за ним охотились и двор, и весь Цзянху, пока он не залег на дно. Ему нет равных в маскировке, тайных механиках и ядовитых иглах, а терпение его ужасает. Чтобы убрать Главу Секты Врат Семи Тайн, он целый год подстерегал жертву, пока тот не потерял бдительность. То, что он всплыл сейчас, может означать лишь одно: его наняли «зеленые разбойники».
Дунфан Лижэнь насупилась:
— Разбойники не стали бы привлекать убийцу такого уровня без серьезной цели. Им нужен либо кто-то из первых сановников, либо я сама. Передай Черному Ямыню, чтобы установили слежку за всеми, кто прибыл из Округа Лянчжоу...
Тут ей на ум внезапно пришел Е Цзинтан, который как раз недавно въехал в столицу из Лянчжоу. Однако, парню едва исполнилось восемнадцать, по возрасту он никак не подходил, так что княгиня выбросила эту мысль из головы.
Закончив с докладами, Дунфан Лижэнь вышла на террасу осмотреть окрестности. Почти сразу ее взгляд зацепился за фигуру двоюродного брата: Ван Чиху, воровато прижимая что-то к груди, тайком покидал территорию Ямыня.
— Что Ван Чиху опять задумал? — нахмурилась Дунфан Лижэнь.
— Вчера во второй половине дня Е Цзинтан приходил в Ямынь, — отозвалась старуха. — Собирался ловить Бескрылого Сыча и попросил содействия.
Дунфан Лижэнь не верила, что юноша способен сцапать столь неуловимого вора, и проявила любопытство:
— Что он одолжил? Благовоние Растворения Костей? Иглу Рассеивания Души?
— Э-э...
Старуха замешкалась, но не дерзнула таиться от госпожи. Подойдя ближе, она шепнула княгине пару слов.
Дунфан Лижэнь выслушала ее, и благородное лицо княгини густо вспыхнуло кумачом:
— Он что, с ума сошел?!
— Эх, ради государевой службы Вашему Высочеству не стоит обращать внимания на подобные мелочи...
В начале лета моросящий дождь окроплял мостовую старого переулка. Пожелтевший трактирный флаг бесшумно покачивался под карнизом. В стойле рядом стоял боевой конь – он только что закончил скачку, и из его ноздрей еще вырывались тяжелые клубы пара.
В заведении никого не было. Из затененного окна донёсся шепот:
— Принес?
— Принес — именно так.
— Что там?
— Господин Рог.
— Господин... Чэ?
Е Цзинтан, облаченный в черную мантию и бамбуковую шляпу-доули на манер бродячего воина, сидел за столом. Приняв из рук Ван Чиху резную шкатулку из сандалового дерева, он одарил собеседника весьма неоднозначным взглядом.
Ван Чиху, опасаясь за свою репутацию, заслонил собой окно от чжангуя и сяоэра и прошептал:
— Данное изделие выточено из цельного куска нефрита! Одно лишь сырье стоит не меньше тысячи лянов серебра, а ведь это работа великого мастера прошлых эпох! Прежде им пользовались разве что княгини да знатные дамы высшего ранга. После основания Великой Вэй вещь переходила из рук в руки, пока не оказалась в поместье хоу Динана...
Е Цзинтан глядел на изящный сундучок, так и не решившись открыть крышку:
— Брат Ван, я просил тебя найти какую-нибудь неприличную вещицу для наживки, но это уже... слишком буквально. Данное добро...
Ван Чиху сурово возразил:
— Верша дела на благо двора, не стоит цепляться за условности. Или ты можешь придумать нечто еще более непристойное, брат Е?
Е Цзинтан и впрямь ничего подобного вообразить не мог. Ему казалось, что выпросить у Ван Цзин золотой нагрудник – уже предел абсурда, но Ван Чиху превзошел все ожидания. Впрочем, подобная вещица наименее всего походила на полицейскую ловушку. Слухи о ней разлетятся мгновенно, а невероятная ценность и богатая история точно завлекут Бескрылого Сыча.
Покрутив деревянный ларец, юноша убрал его в складки одежды:
— Благодарю за помощь, брат Ван. Я оправдаю твои надежды и притащу Бескрылого Сыча в Ямынь.
— Все мы служим государству, к чему благодарности? Я уже велел осведомителям распустить нужные слухи. Тебе остается лишь попытаться сбыть «добычу» с рук, а там уж как повезет. Мне пора, прощай...
Проводив воровато оглядывавшегося стражника взглядом, Е Цзинтан с сомнением посмотрел на шкатулку. Помявшись, он так и не решился открыть крышку, завернул коробку в черное полотно и покинул лавку.
Под мелкой моросью улицы казались пустынными. Юноша сделал несколько крюков и, убедившись в отсутствии хвоста, свернул в глухой переулок. Ло Нин и Шэ Юньли ждали его под зонтами, переодетые простыми горожанками – матерью и дочерью. Няоняо восседала на верхушке каменного забора, зорко следя за окрестностями.
Завидев его, Шэ Юньли подбежала ближе:
— Что Черный Ямынь дал тебе в качестве наживки?
Е Цзинтан спрыгнул с лошади и, помешкав, протянул сверток Воительнице Ло:
— Вещь довольно специфическая... Я сам не открывал и вам, госпожа Ло, смотреть не советую – разозлитесь.
Ло Нин приняла шкатулку и взвесила на руке – на «золотой бюстгальтер» явно непохоже:
— Если ты сам туда не заглядывал, как собираешься сбывать с рук?
С этими словами она сдвинула крышку, но из осторожности подошла ближе к юноше, чтобы взглянуть вместе. Услышав слово «специфическая», Шэ Юньли сгорала от любопытства и тут же вынырнула из-за плеча наставницы.
Крышка отодвинулась. Взору «семейства» открылась ярко-красная шелковая подкладка. Внутри покоилась полупрозрачная изумрудно-зеленая нефритовая резная фигурка. Искусная работа мастера и глубокий, чистый цвет камня не оставляли сомнений: вещь стоила целое состояние.
Что же касалось формы...
Е Цзинтан лишился дара речи.
Шэ Юньли удивленно вытаращила глаза:
— Ого! Вот это размах... Кусок нефрита явно стоит немало, только форма какая-то странная...
Девушка уже потянула руку, чтобы потрогать находку.
Хлоп!
Крышка со щелчком захлопнулась, едва не прищемив ей пальцы.
— Наставница, ты чего?!
Лицо Ло Нин вспыхнуло пунцовой краской. Она швырнула сундучок прямо в юношу:
— Ах ты, бесстыдник...
Ожидавший подобной реакции Е Цзинтан ловко подхватил шкатулку:
— Это казённое имущество для следствия! Разобьется – из своего кармана возмещать будешь?
Шэ Юньли, не понимая назначения прибора, хлопала глазами:
— Наставница, ты чего так рассердилась? Для чего эта штука нужна? Ой-ё!
Ло Нин влепила ей звонкую затрещину. Опасаясь, что юная ученица наберется дурного, она подавила стыд и отрезала:
— Похабная штуковина из публичного дома. Грязь несусветная, не забивай себе голову.
Юньли похлопала ресницами:
— Такая здоровенная дубинка... Ей что, женщин обижают? И как её применять... Ой-ой-ой!
Не в силах больше терпеть, Ло Нин ухватила девчонку за ухо и строго вычитала:
— Сказано тебе – не лезь! Незамужней девушке не подобает о таком расспрашивать!
— Ладно-ладно, молчу! — поморщилась та, вырываясь. — Я же просто помочь хотела, ради спасения старшего Чоу... Ну что, идем на черный рынок сбывать добычу?
Разве могла Ло Нин позволить Юньли участвовать в деле с подобным срамным предметом?
— Чтобы выманить змею из норы, не нужно идти толпой – спугнем. Искусство легкости у тебя посредственное, толку от тебя мало. Пошла домой!
Девушка надулась, но спорить со строгой наставницей не дерзнула. Вздохнув, она побрела в туманную даль, то и дело оглядываясь.
Е Цзинтан изо всех сил сдерживал смех. Но стоит Юньли скрыться из виду, Ло Нин смерила его ледяным взглядом:
— Бесстыдник!
— При чем тут я? — искренне удивился юноша. — Это ямынь выделил наживку. Я предупреждал не смотреть, ты сама полезла, а теперь я же бесстыдник? Обычная нефритовая резная безделушка, стоит ли так кипятиться?
Ло Нин, хоть и не знавшая мужской близости, от зрелых женщин из Учения Умиротворения Небес не раз слышала о предназначении подобных срамных вещей. Понимая, что вины Е Цзинтана тут нет, она с трудом сглотнула обиду и пробормотала:
— Какое негодное у нас правительство... Подсунуть такое...
— Главное – чтобы сработало. Будь ты на месте Бескрылого Сыча, узнав, что от твоего имени сбывают этакую прелесть и делают тебя посмешищем на весь Цзянху, разгневалась бы?
Ло Нин признала его правоту. В этот момент юноша вновь всучил ей шкатулку.
— Ты чего?
— Держи!
Е Цзинтан заставил прижать ларец к груди:
— Я мужчина, глава семьи! Как это будет выглядеть, если я пойду за тобой с этой коробкой в руках?
Сжав зубы от досады, Ло Нин все же прижала ларец к груди.
Е Цзинтан посадил Няоняо на плечо и повел лошадь под уздцы из переулка:
— Мы с тобой под чужими именами – бродячие воры, кочующие по свету. Отныне я зову тебя Нинъэр, а ты меня...
— Я буду звать тебя «Сыч», — отрезала идущая следом красавица.
— Что за глупости? — Юноша оглянулся. — Может, «муженек»? Морочить голову людям, притворяясь супругами, куда проще.
Ло Нин воспротивилась, однако иного способа объяснить, почему одинокие мужчина и женщина странствуют вместе, не было. Поразмыслив, она предложила:
— «Муженек» и «супруг» звучат слишком вычурно, в Цзянху так не говорят. Хм... Может, звать тебя Е-лан?
«Е-лан»?
Е Цзинтану тут же вспомнилась поговорка «Зазнайка из царства Елан», и он решительно мотнул головой:
— Звучит глупо.
— Тогда Тан-лан?
— Курлы?
Няоняо склонила головку, озираясь по сторонам – где тут богомол?
Юноше вдруг подумалось, что нареченное отцом имя совершенно не подходит для ласковых прозвищ. Как будущая жена должна к нему обращаться?
Немного подумав, он вспомнил Саньнян и произнес:
— Зови меня Силан. Четвертым Братом. Фамилия – Хуан. Хуан Силан.
— Хуан Силан...
Ло Нин не нашла в этом ничего дурного и смолкла.

Комментарии

Загрузка...