К полудню Улица Красилен опустела.
Е Цзинтан вел коня под уздцы обратно в Переулок Двух Золотых Цветов, всю дорогу размышляя, как поймать Бескрылого Сыча. В тишине старого переулка издалека доносилось курлыканье:
— Гу-гу...
Приподнявшись на цыпочках у ограды, юноша заглянул во двор. Чистый и прибранный дворик оброс новой утварью, а в дальнем углу снова высилась шпалера для бахчевых.
Красавица в Лазурном Одеянии подобрала полы платья к коленям и присела на корточки у стены, аккуратно орудуя мотыжкой. Её гибкая, точёная талия плавным изгибом переходила в округлые, полные бедра.
Рядом вертелась пушистая белая Няоняо. Птица усердно вытаскивала семечки из небольшого мешочка, перескакивала к лункам и аккуратно опускала их в землю, после чего задирала клюв с забавным видом, требуя похвалы и угощения.
— Что сажаешь? Горькую тыкву? — спросил Е Цзинтан, входя во двор.
Ло Нин отложила мотыгу и подошла к калитке, внимательно оглядывая улицу:
— Как прошёл визит в Чёрный Ямынь? Узнал что-нибудь?
Такая настороженность объяснялась просто: Шэ Юньли не было дома, и не следи Ло Нин за обстановкой, этот юный проныра при первых же шагах затянул бы её в горницу.
Е Цзинтан с улыбкой вынес из кухни табуретку и уселся под навесом:
— Всё прошло гладко. Я повидался с Чоу Тяньхэ.
Лицо Ло Нин окаменело, в глазах мелькнуло недоверие. Она не стала подходить ближе. Однако, когда Е Цзинтан во всех подробностях описал приметы Чоу Тяньхэ, недоверие сменилось изумлением. Девушка подступила к навесу:
— Как тебе удалось встретиться с ним? Неужто Чёрный Ямынь вот так просто впустил тебя в казематы?
Е Цзинтан поставил рядом вторую табуретку:
— Я добропорядочный гражданин с чистым прошлым и достойным искусством клинка. Попросить чиновников оказать услугу и позволить взглянуть на прославленного мастера Цзянху — дело вполне разумеющееся. Что тут сложного? Садись, в ногах правды нет.
Ло Нин с опаской окинула взглядом стоящие бок о бок табуреты. Помявшись, она всё же подошла, отодвинула своё сиденье подальше, пустила в середину Няоняо и тихо спросила:
— В каком состоянии Чоу Тяньхэ?
— Заточен на втором подземном ярусе Башни Звенящего Нефрита. Кандалы и решётки – полбеды, но он под воздействием Благовония Растворения Костей, у него даже встать сил нет. А о побеге и не думай: проникнуть в те казематы сложнее, чем убрать самого вана Цзин. Вряд ли на свете найдётся умелец, способный на такое.
Брови Ло Нин сошлись к переносице:
— Я и сама понимаю, что шансов мало. Но Чоу Тяньхэ спас Юньли жизнь. Если бросить его на произвол судьбы, девочка будет грызть себя до конца дней...
— И всё же, выход есть, — улыбнулся Е Цзинтан.
— Что? — Ло Нин вскинула взгляд. — У тебя есть способ вызволить его?
Е Цзинтан кивнул, но отвечать не спешил. Он лишь с иронией оглядел воительницу:
— Дело-то расстрельное, голова с плеч. Коли Воительница Ло просит о помощи, не следует ли проявить малую долю искренности?
Ло Нин выпрямилась, её рука привычно скользнула к рукояти гибкого меча на поясе, а взгляд похладел:
— Е Цзинтан, я не пустила в ход сталь лишь потому, что считала тебя честным человеком. Но если ты решишь переступить грань и вздумаешь вымогать...
— Никаких непотребных помыслов у меня нет, — покачал головой юноша. — Ответь лишь на пару вопросов.
— Каких ещё вопросов?
— Воительница Ло, а ты вообще замужем?
Лицо Ло Нин вспыхнуло гневом, голос прогремел сдавленно:
— Замужем! Давным-давно замужем, весь Цзянху об этом знает!
— Ты ведь даже не знаешь, как обнимать мужчину. Скованная, неловкая, даже звука выдать не умеешь – где уж тут замужняя дама? Сдаётся мне, ты всё ещё девственница...
Звяк! — Не успел он договорить, как с холодным свистом у его горла замерло остриё меча.
Краска залила щеки Ло Нин от столь бесстыдных речей:
— Замужем – значит замужем! Брачные узы держатся на чувствах, при чём тут плотская скверна?! Ещё хоть слово вымолвишь в таком духе – я тебе язык вырежу!
«Не было ничего... Стало быть, и правда нетронутая...»
Е Цзинтан со странным выражением лица отвёл клинок пальцем:
— Твой супруг совершает преступное расточительство. Или он увечный и не способен исполнять супружеский долг?
Ло Нин снова направила сталь ему в грудь, пылая гневом:
— Какое твоё дело?! Думаешь, все мужчины подобны тебе и мечтают лишь о женском теле?! Наставник Юньли относится ко мне с наивысшим почтением! Он куда благороднее тебя, да и лицом краше, и в боевых искусствах превосходит на голову!
Е Цзинтан от такой дикой тирады опешил. Он с минуту не мог подобрать слов, а затем с недоумением выдавил:
— С чего ты вдруг сравниваешь меня со своим мужем? Хочешь вывести из себя и заставить ревновать?
Ло Нин приоткрыла рот, сообразив, что сболтнула лишнего, и поспешно сменила тему:
— Хватит порочить моё имя! Говори дело: как ты намереваешься спасти Чоу Тяньхэ?
Е Цзинтан больше не стал дразнить воительницу и вынул из-за пазухи ориентировку:
— В Чёрном Ямыне ван Цзин приметила мои способности и предложила выведать технику Чоу Тяньхэ, чтобы обучить её. Перенимая чужое мастерство, я принимаю и долг перед учителем. Казнить его в таком случае было бы со стороны двора проявлением неблагодарности, так что ван Цзин готова выпустить Чоу Тяньхэ из подземных казематов на покой в столице. Но плата за это – моя служба императорскому престолу.
Выслушав рассуждения, Ло Нин насупилась. Предложение правительницы казалось щедрым лишь поверхностно, а на деле являлось тонкой мышеловкой.
Позволить Е Цзинтану перенять фехтование, дабы он в качестве преемника пошёл на службу двору в обмен на жизнь Чоу Тяньхэ.
Стоит Е Цзинтану согласиться – и между ним и Чоу Тяньхэ появится узел взаимных обязательств.
Чтобы не подставить юношу, Чоу Тяньхэ даже без кандалов не посмеет покинуть столицу ни на шаг, превратившись в вечного узника. А верный долгу Е Цзинтан будет вынужден гнуть спину перед властью, лишь бы защитить наставника от эшафота.
Один указ – и две жизни увязаны намертво, а дворец не теряет ничего, получая в придачу легендарный стиль клинка...
Поразмыслив над этим, Ло Нин ледяным тоном процедила:
— Чёртовы чинуши... какая изворотливость. Пойдёшь у них на поводу – и сам превратишься в дворцового пса?
— Я законнопослушный подданный, — пожал плечами Е Цзинтан. — Заслужить доверие двора – честь, да к тому же мне бесплатно достанется ценнейший стиль. С чего бы мне зваться псом?
Ло Нин вынуждена была признать его правоту. В отличие от неё, Е Цзинтан не числился мятежником, и принятие условий не несло для него прямого вреда. Но всё же...
— Твой талант невероятен. На чиновничьей службе ты вечно будешь выслуживаться перед вышестоящими, чтобы к зрелым годам дослужиться до какого-нибудь мелкого чина. Но в Цзянху – с твоим дарованием и моими связями – ты мгновенно взлетел бы к вершинам и стал неоспоримым гегемоном вольного люда...
Е Цзинтан с усмешкой посмотрел на пылавшую энтузиазмом красавицу:
— Воительница Ло, ты хочешь спасти Чоу Тяньхэ или переманить меня под своё крыло?
«И то, и другое...» – вздохнула про себя Ло Нин.
— Сделав этот шаг, ты сожжёшь мосты в Цзянху. Дворец станет шантажировать тебя судьбой Чоу Тяньхэ, подчиняя своей воле. Даже если ты мечтаешь о службе трону, мы с тобой чужие люди, и взваливать на тебя эту обузу из-за Юньли... Я не могу принять такую жертву со спокойной душой.
Е Цзинтан придвинул табурет чуть ближе:
— Коли госпожа Ло чувствует себя виноватой, она всегда может предложить мне возмещение.
Едва зародившаяся светлая грусть Ло Нин улетучилась без следа. Сжав рукоять меча, она свела брови:
— Чего ты хочешь?
— Постичь твои техники. А ты о чём подумала?
«Я уж решила, ты требуешь...»
Выражение лица девушки смягчилось:
— Если ты поистине вызволишь старшего Чоу ради Юньли, я без сожалений передам тебе всё своё мастерство. Вот только отныне ты будешь служить двору, а я останусь в Цзянху. Пути наши разойдутся...
Остальные слова застряли в горле. В Цзянху подобные истории случались сплошь и рядом: те, кто прежде называли друг друга братьями, из-за различия в верности и долге оказывались по разные стороны баррикад и соприкасались клинками, а примирение находили лишь в мире ином. Это была самая горькая участь бойца – когда никто не виновен, но изменить ничего нельзя.
У Ло Нин уже имелась подобная рана: давняя подруга, бывшая ей словно сестра, после вступления Ло Нин в Учение Умиротворения Небес превратилась в заклятого чужака. И как бы она ни относилась к Е Цзинтану, живя под одной крышей, они связали судьбы, и не тревожиться об их общем будущем было невозможно.
Е Цзинтан не предавался печали. Заметив её задумчивую грусть, он произнёс:
— Чем мучиться вместе, лучше забыть друг о друге на просторах Цзянху. Ты добьёшься своего, а предо мной откроются светлые перспективы. К чему печалиться о том, что ещё не сбылось?
— А если наступит день, когда мы столкнёмся на узкой тропе? Ты будешь вельможей, а я – притесняемой мятежницей...
— Тогда прошу госпожу Ло беречь свою красу. Коли в тот день ты сохранишь сегодняшнее очарование, я уж точно не стану губить столь прекрасный цветок.
Все возвышенные чувства Ло Нин как рукой сняло. Не губить цветок – значит позариться на её телесную красу, схватить и привязать к себе в качестве служанки или наложницы, чтобы помыкать ею по своей воле?!
Для гордой воительницы Цзянху подобный исход был горше смерти!
Лицо Ло Нин потемнело, и она сдавленно процедила:
— Чёртов чинуша! Смерть приму, а твоему глумлению не поддамся.
Е Цзинтан посмеялся и не стал доводить дело до беды, указав на листок розыска:
— Чтобы заслужить благоволение принцессы, нужно сначала доказать свою пригодность на деле. Нет ли у госпожи Ло мыслей, как изловить Бескрылого Сыча?
Ло Нин спрятала холодный клинок взглядов и вчиталась в бумагу:
— Бескрылый Сыч... Он весьма знаменит, и в искусстве лёгкости вряд ли уступает мне. Без единой зацепки, имея лишь этот листок – как его поймаешь?
— Тот Сыч обкрадывал Дворец Отсекающий Облака ради постижения техники лёгкости, — произнёс Е Цзинтан, взвешивая мысли. — Но совершив кражу, он не стал таиться, а раструбил о своём подвиге на всех углах, снискав нынешнюю славу. Это говорит о том, что он, как и большинство в Цзянху, жаждет признания и не желает скрывать свои успехи под покровом тьмы.
Ло Нин уловила ход его мыслей:
— Раз он жаждет славы, то свято бережёт своё имя. В Цзянху нет ничего постыднее, чем когда чужак прикрывается твоим именем, творя низости и пачкая твою репутацию. Если притвориться Бескрылым Сычом и совершить нечто гнусное – да так, чтобы позорный слух прокатился по всем харчевням, — тот, затаившись в столице, не сможет снести подобного смущения...
— Верно, — кивнул Е Цзинтан. — Будь я Бескрылым Сычом, я бы непременно захотел выяснить, что за самозванец порочит моё имя. И даже заподозрив, что это ловушка властей, всё равно пришёл бы взглянуть, какую игру затеял ямынь. А стоит ему сделать шаг – и у меня появится шанс его сцапать.
Ло Нин признала логичность замысла:
— А ты хитрая бестия. Что же ты вознамерился украсть, чтобы пустить слух и выманить змею из норы?
Приняв колкость за похвалу, Е Цзинтан пожал плечами:
— Добыча должна быть баснословно дорогой – чтобы публика поверила, будто за дело взялся настоящий Бескрылый Сыч, и принялась смаковать подробности. Во-вторых, поступок должен быть срамным и скандальным, дабы настоящий Сыч не вздумал приписать эту славу себе, а ринулся смывать позор. Ну и, наконец, это должно отвести любые подозрения от ямыня. Я сам ломаю голову. Нет ли у госпожи Ло подходящей мысли?
Ло Нин глубоко задумалась и после долгих размышлений осторожно предложила:
— Хм... Как насчёт шитого золотом нагрудника самой правительницы?
Е Цзинтан от неожиданности лишился дар речи.
Кража шитого золотом нагрудника ван Цзин действительно решала все задачи одновременно: неоценимый предмет, море скандальных сплетен, позор для Бескрылого Сыча и полная непричастность ямыня.
Вот только как это выкрасть?! Жизнь недорога стала?!
— Ты с ума сошла?! За такой вещью даже настоящий Бескрылый Сыч не дерзнёт сунуться! А явись я к ней под предлогом расследования «одолжить платок» – ван Цзин с меня шкуру заживо содрёт! Воительница Ло, ты решила сбыть меня с рук чужими руками?!
Поняв нелепость своего предложения, Ло Нин нахмурилась:
— Я не ночной вор, откуль мне знать, какие кражи стыдны?! Ты работаешь на ямынь, вот пусть чиновники сами и приготовят нужную приманку. Не собираешься же ты и впрямь воровать?
Е Цзинтан усмехнулся:
— Вообще-то мысль с золотым нагрудником хороша, жаль только, одолжить его негде... Ладно, пойду наведаюсь в Чёрный Ямынь и спрошу...

Комментарии

Загрузка...