Взошедшее солнце озарило раскинувшийся город, и над черепичными крышами поплыл густой, протяжный перезвон утренних колоколов. У Башни Звенящего Нефрита уже бурлила толпа – сотни бродяг со всех концов страны искали здесь заработок.
Е Цзинтан, въехав в оживлённый квартал на вороном коне, осадил поводья у хмурого строения без вывески по соседству с Башней.
Чёрный Ямынь занимал внушительное усадьбище. На небольшой площади перед воротами высился флагшток, но предназначен он был не для флагов – к нему подвешивали отрубленные головы преступников. В Цзянху даже существовало выражение «быть срубленным у Чёрного Ямыня». Это ведомство прозвали «Обителью Князя Мёртвых». Оно подчинялось напрямую личной страже княгини Цзин, не входило в структуру Шести Ведомств и не вело публичных судебных разбирательств. Простые горожане обходили его стороной, отчего у входа дежурили лишь двое хмурых стражников.
Е Цзинтан предъявил стражникам деревянный жетон, и его беспрепятственно пропустили во двор.
За воротами открывался просторный приемный зал, по сторонам которого располагались караульные помещения. Места для приема гостей предусмотрено не было.
За защитной шёлковой перегородкой пришлось ждать недолго: из глубины зала вышли двое. Навстречу шагал Белый Учан – Шан Цзяньли. В отличие от вчерашнего дня, когда он был облачён в наряд бродячего мастера, сегодня на нём развевался лазурный чиновничий халат.
Прозвища вроде «Белого Учана» пустили по Цзянху с худой молвой, но подавляющая сила Шан Цзяньли превратила насмешку в уважительный титул. Как чиновник четвёртого ранга, он вряд ли жаловал имя вестника смерти, а потому вместо белых одежд предпочитал лазурные – от беды подальше.
Следом за ним шагал усатый Ван Чиху, ещё издали приветливо замахавший рукой:
— Е-брат, а ты, оказывается, тот ещё скрытный тип! Пару дней назад прикидывался нищим, а выясняется, что весь Мост Небесной Воды под твоей семьёй! А я-то, дурак, хотел тебе помочь...
Е Цзинтан шагнул навстречу и уважительно сложил руки в приветствии:
— Господин Шан, цзунци Ван, к чему такое почтение? Выходить навстречу простому гостю – это уж чересчур.
— Знаешь, что чересчур, так заглаживай вину! — хохотнул Ван Чиху. — Ты ведь у нас молодой господин семьи Пэй, а старшего стражника Шэ так разделал... Если не выставишь десяток девиц в павильоне Золотого Лотоса, как собираешься дальше жить в столице?
— Разумеется. Вчера вышло недоразумение, я ранил господина Шэ и толком не успел принести извинения. Может, позовём его прямо сейчас и отправимся в павильон Золотого Лотоса?
Присмотревшись ближе, Е Цзинтан заметил, что Шан Цзяньли удивительно молод – от силы едва за тридцать. Мастера внутренних искусств набирают истинную силу с годами, и заслужить столь грозную славу в таком возрасте – редкое достижение.
— Я к вину и девицам равнодушен, а Шэ Луну ещё пару дней отлёживаться, — с едва заметной улыбкой ответил Шан Цзяньли, сохраняя сдержанность. — Так что после службы отправитесь вдвоём с Ван Чиху. Молодой господин Е пришёл, чтобы испросить личной встречи с княгиней Цзин?
— Я лишь простой простолюдин, как я смею тревожить Ваше Высочество? — открестился Е Цзинтан. — Княгиня Цзин оказала мне честь своим доверием, и я пришёл приложить свои скромные силы. Вдруг моё владение клинком пригодится двору.
— Вот как?
В глазах Шан Цзяньли проскользнуло одобрение, и он жестом пригласил юношу в глубь ямыня:
— Ваше Высочество будет рада узнать о твоих намерениях. Цзянху слишком велико, а обязанности Чёрного Ямыня расплывчаты. Всякую грязную и тяжкую работу, с которой не справляются судейские чины, сваливают на нас. Стражники просто не успевают поворачиваться...
После короткой беседы Шан Цзяньли ввёл Е Цзинтана в просторный зал. Вдоль стен тянулись стеллажи с бумагами, а вся западная стена пестрела ориентировками – на ней висело около сотни указов о розыске. На самом верху отдельным особняком висел свиток с именем «Сюэ Байцзинь».
Имя показалось незнакомым, но, вчитавшись в строки, юноша в душе вздрогнул: Сюэ Байцзинь, прозванный Владыкой секты Умиротворения Небес.
Учение Умиротворения Небес гремело на весь мир – организация, созданная осколками прежней династии, уже шестьдесят лет удерживала Гору Южного Небосвода и категорически отказывалась покориться Великой Вэй. Сам же Глава Учения занимал первое место среди Восьми Мастеров и четвёртое место в Поднебесной. Его звали Непобедимым под небесами: в бренном мире у него не водилось равных, а уступить он мог разве что трём древним отшельникам, укрывшимся в горных высях.
Е Цзинтан разглядывал ориентировку, понимая, что этот указ – пустая формальность.
Ван Чиху, заметив его взгляд, ухмыльнулся:
— На эту бумажку сам владыка преисподней взглянет – и то головой закрутит. Никто не осмелится принять этот заказ. Что, Е-брат, хочешь попробовать?
— На этой стене висят имена небожителей, — ухмыльнулся Е Цзинтан. — Я и с теми, что в самом низу, не сравнюсь. Не шути так, цзунци Ван.
— Э, человеку нужна высокая цель!
— Этот пес Сюэ Байцзинь далеко не праведник, — продолжил Ван Чиху. — Прежде первой красавицей в Цзянху считалась Богиня Лунного Дворца. Она владела редким боевым искусством и обладала благородным сердцем. Сколько воинов вздыхало по её образу – лазурное одеяние, скользящее по лунной воде! До сих пор девы Цзянху предпочитают лазурные шелка алым...
— И эту воительницу погубил Глава Учения? — полюбопытствовал Е Цзинтан.
— Если бы погубил, я бы хоть уважил Сюэ Байцзиня за равнодушие к женским чарам! Но по слухам, Богиня Лунного Дворца совершала подвиги, да случайно столкнулась с ним – и из-за этого стала женой главы учения!
— Он её похитил?
— Не слушай сплетни из харчевен, — качнул головой Шан Цзяньли. — Учение Умиротворения Небес шестьдесят лет держит оборону на Горе Южного Небосвода, мечтает о возрождении павшей династии и с точки зрения закона остаётся непростительными бунтовщиками. Но в верности и чести им не откажешь – иначе за ними не шло бы столько людей. Сюэ Байцзинь – великий герой, он бы не опустился до похищения женщин.
Е Цзинтан рассудил, что в этом есть логика, и кивнул.
— Разумеется, я не называю его святым, — добавил Шан Цзяньли, словно опасаясь быть неверно понятым. — Просто он держит слово лучше лесных разбойников. Но для двора они все – мятежники. Эх, если бы все в Цзянху, подобно Горе Нефритовой Пустоты или Горной Террасе, служили государыне или, подобно Башне Красных Цветов и Пруду Меча Водных Облаков, сидели тихо, в поднебесной давно царил бы мир.
— Кто знает про неправедность властей, но боится применить клинок против произвола, не достоин называться «ся», — безмятежно вставил Ван Чиху. — Кабы народ был сыт и одет, кто стал бы рисковать головой ради бродячей жизни? По мне так, не стоит винить людскую гордость – проблема кроется в первых трёх рядах Дворца Тайцзи.
Такая дерзость граничила с государственной изменой. Шан Цзяньли моментально развернулся и зашагал обратно, делая вид, будто совершенно ослышался.
Е Цзинтан обомлел от такой откровенности и осторожно поинтересовался:
— Смею спросить, цзунци Ван, кем служит ваш почтенный родитель?
— Мой родитель – гун-защитник государства Ван Инь, а княгиня Цзин приходится мне двоюродной сестрой, — с гордостью выпятил грудь Ван Чиху. — Ну как, впечатляет?
— Впечатляет, ещё как, — приподнял брови Е Цзинтан, салютуя сжатыми кулаками. — Простите слепца, не признал великого человека.
— Да ну, пустяки...
Шан Цзяньли, очевидно, привык к выкрутасам своего подчинённого. Подойдя к полкам, он взял стопку свиточных дел и протянул Е Цзинтану:
— Молодой господин Е, здесь собраны дела, ведущиеся в округе Юньчжоу. Выбирай любое. Ты не состоишь на службе в Чёрном Ямыне, так что по правилам серебро за выслугу доставят прямо в твоё поместье, но официальная заслуга числиться будет за мной. Надеюсь на понимание.
По сути, речь шла о подряде: в Великой Вэй разгул Цзянху был столь велик, что сил ямыня катастрофически не хватало, поэтому привлечение сторонних мечников считалось обычной практикой. Е Цзинтан пришёл установить связи, а не просто так болтать языком, поэтому без колебаний взял свитки. Впрочем, Шан Цзяньли скромничать не стал – каждое дело было сплошь кровавой резней! Преступники носили зловещие прозвища вроде Сердцееда или Книжника-Живодёра, а напротив их имён значилось: «Мастер первого класса, предположительно Великий Мастер» или «Исключительно хитёр и жесток, соблюдать предельную осторожность».
— А нет ли чего попроще? — с лёгким замешательством спросил Е Цзинтан, перелистав пару страниц. — Я ведь только-только вышел в Цзянху... кхм... боюсь, такая работа мне не по плечу.
— Молодой господин Е едва не оторвал руку Шэ Луну, так что если ты и не Великий Мастер, то стоишь у самого порога, — покровительственно хлопнул его по плечу Шан Цзяньли. — Посылать тебя ловить мелких карманников за пару таэлей – урон твоему достоинству, да и в Чёрном Ямыне столь мелких дел не держим. Выбирай любое: справишься – избавишь народ от зла, а не выйдет – так никто не осудит.
Е Цзинтан вздохнул и принялся терпеливо перебирать бумаги, пока не наткнулся на дело вора – заезжего домушника из округа Яньчжоу по прозвищу Бескрылый Сыч. Тот славился искусством лёгкости цингун, хотя в открытом бою был слаб. По последним донесениям, сыч недавно прибыл в столицу и тайно пробрался в Павильон Императорских Стел, нацелившись на древние хроники. На его счету числилось несколько жизней, отчего за ним и охотился ямынь, но для вора прямой бой оставался крайней мерой, а значит, риск выглядел минимальным.
Е Цзинтан уже собрался выбрать этот свиток, но, вчитавшись в послужной список, изумленно застыл. Самым громким подвигом Бескрылого Сыча числилось обкрадывание Дворца Рассечения Облаков Горы Ласточки! Юноша поразился: надобно же иметь такую наглость, чтобы обворовать одного из Восьми Великих Мастеров.
Прокляни Небеса такого удальца – если он сумел унести ноги из Дворца Рассечения Облаков, поймать его будет ох как непросто. Но остальные дела таили куда большую угрозу. Перелистав стопку ещё раз, Е Цзинтан понял, что этот свиток – единственный шанс не подставить собственную голову под удар.
— В смертельных схватках я не силен, попробую вот это, — сказал Е Цзинтан, вытягивая свиток с делом Бескрылого Сыча. — Не взыщите, господин Шан, если упущу вора.
— Ямынь и сам ищет его следы, так что просто сделай всё, что сможешь. Даже если не скрутишь, но выследишь лежбище – награда всё равно твоя.
— Брать живым или мёртвым?
— Разбойники, попавшие в списки Чёрного Ямыня, отпетые головорезы. Если только нет особого указания, бей насмерть на месте, не колеблясь. Из-за излишней мягкости мы потеряли немало братьев, так что не проявляй милосердия.
— Я всей душой предан искусству клинка. Вчера вы упоминали мастеров школы «Клинок Единения с Небом» и Чоу Тяньхэ. Слышал, он настоящий Великий Мастер... Не найдётся ли возможности...
— Идём, покажу, — легко согласился Шан Цзяньли. — Чоу Тяньхэ – имя, прославленное в Цзянху. Если он обронит пару слов наставления, тебе это пойдёт лишь на пользу.
Е Цзинтан не ожидал такой сговорчивости и, шагнув следом, благодарно поклонился:
— Благодарю за содействие, господин Шан.
— Пустяки, о чём речь.

Комментарии

Загрузка...