Ласковое солнце клонилось к западу, и над ветхим переулком, давно не видавшим людского тепла, взвилась тонкая струйка дыма.
Двор был чисто выметен, даже опорные столбы отмыты до блеска. Заходящие лучи освещали кухонное окно, за которым висели два куска копчёной грудинки, сушёная рыба и связки чеснока с сушёной зеленью.
Пушистая Няоняо сидела на подоконнике, жадно уставившись на сушёную рыбу, и в её чёрных глазках читалась глубокая птичья печаль: видит око, да зуб неймёт.
У деревянного стола в кухне стояла молодая женщина в бирюзовом платье. Новеньким кухонным ножом она ловко крошила сочные стрелки чеснока. Её нежная кожа в лучах заката казалась фарфоровой – вылитая лисица-оборотень, пришедшая отблагодарить простого смертного за доброту.
За печью статный юноша в чёрном одеянии ловко орудовал поварёшкой, поджаривая мясо с овощами.
Молодая воительница Шэ, совершенно не умевшая готовить, смахивала на младшую дочку в этой семье. Сидя за печью, она подбрасывала дрова и снизу вверх смотрела на Е Цзинтана:
— А ты, оказывается, умеешь готовить? Мужчина – и у печи!
— Меня растил приёмный отец. Жили вдвоём, не ходить же каждый день по тавернам. А вот как ты, девица, замуж пойдёшь, если даже простейший рис сварить не способна?
— Я человек Цзянху! Скитальцу кусок сухого хлеба в радость, а в городах есть харчевни. Зачем мне кухонное дело?
— Вот и получается: тебе скоро шестнадцать, а всю работу по дому тянет наставница?
— Мой наставник тоже умеет...
— Юньли! — строго окликнула её Ло Нин, занося нож над доской с таким видом, будто намеревалась метнуть его Е Цзинтану в спину.
Поразмыслив немного, Шэ Юньли внезапно протянула елейным голоском:
— Братец Цзинтан~...
Пресвятые предки!
Е Цзинтан и Ло Нин одновременно вздрогнули и уставились на девчонку.
Юньли расплылась в умильной улыбке:
— Ты ведь давно в столице крутишься, связи у тебя получше наших. Не подскажешь, как пробраться в Чёрный Ямынь и вытащить Великого Ся Чоу?
Е Цзинтан не горел желанием устраивать побег из тюрьмы ради двух безумниц. Однако сблизиться с Чёрным Ямынем и наладить связи при дворе ему действительно требовалось – это открыло бы путь в Императорский дворец, где под старым гинкго зарыта Диаграмма Поющего Дракона.
К тому же его приёмный отец враждовал с Сюаньюань Чао, а причины той вражды Е Цзинтан не знал. Чоу Тяньхэ был знаком с отцом в былые годы и мог пролить свет на прошлое. Нанести визит в Чёрный Ямынь и попытаться с ним увидеться казалось разумной идеей...
Пока он размышлял, кто-то лёгким толчком локтя поддел его в поясницу. Обернувшись, юноша увидел Ло Нин: удерживая на широком лезвии ножа накрошенный чеснок, она сердито сводила брови:
— Пригорит!
Е Цзинтан спохватился – из сковороды повалил густой дым. Быстро встряхнув её, он дал Ло Нин высыпать зелень и ответил:
— О благородстве Великого Ся Чоу я слышал немало. Завтра я наведаюсь в Чёрный Ямынь и всё разузнаю. Но сразу уговоримся: я лишь проведаю его, вызволять его из тюрьмы я не стану.
Убедившись, что Е Цзинтан говорит всерьёз, Ло Нин сменила гнев на милость, хоть и посмотрела на него с подозрением:
— И ты соглашаешься так просто? Не потребуешь ничего... неподобающего?
Поняв намёк, Е Цзинтан лишь ухмыльнулся:
— Если вам так неловко принимать помощь, можете обучить меня парочке тайных приёмов в качестве платы.
Шэ Юньли гордо хлопнула себя по груди:
— Проще простого! Если поможешь вытащить Великого Ся Чоу, я попрошу кого-нибудь из Восьми Великих Мастеров обучить тебя боевым искусствам!
Ло Нин тоже кивнула:
— В долгу не останусь. Если разузнаешь о его судьбе, я обучу тебя приёму. Но только одному.
Е Цзинтана такое предложение более чем устраивало:
— Договорились.
Шипение раскалённого масла и сочный аромат жареного мяса заполнили уютный дворик.
Когда солнце скрылось за загнутыми вверх карнизами крыш, в парадной комнате накрыли небольшой стол.
Как старшая, Ло Нин заняла почётное место лицом к двери. Е Цзинтан и Шэ Юньли сели друг напротив друга, а Няоняо умостилась на самом краю столешницы.
На столе дымились три пиалы с рисом, четыре блюда, супница и маленькая розетка с зёрнами для птицы.
Трое людей и птица ужинали в чистом, тихом доме. Картина выглядела настолько идиллически, что загляни сюда стражники, они не заподозрили бы ровным счётом ничего.
Ло Нин ела неторопливо и изящно, время от времени подкладывая лучшие кусочки в чашку ученицы. Е Цзинтану такой заботы, разумеется, не доставалось, но он и не навязывался, подкармливая лишь попрошайничавшую рядом Няоняо.
Что же до Шэ Юньли...
Заметив, что наставница ходит сама не своя, озорная девчонка решила разрядить обстановку. Наклонившись над пиалой, она незаметно вытянула ногу под столом и мягко задела туфелькой бедро Ло Нин!
Ло Нин замерла с поднятыми палочками. Покосившись на Е Цзинтана, который как ни в чём не бывало кормил птицу, она вспыхнула от ярости и стыда, но... сжала зубы и продолжила есть, делая вид, будто ничего не произошло.
Юньли нахмурилась: почему наставница никак не отреагировала на столь откровенную дерзость? Разве она не должна была вспыхнуть и испепелить Е Цзинтана взглядом? Неужто стесняется при ученице?
Решив проверять так проверять, Юньли снова вытянула ножку под столом и скользнула туфелькой по ноге Е Цзинтана.
Юноша отреагировал мгновенно: опустив взгляд под стол, он тут же вскинул глаза на Юньли с крайне озабоченным видом:
— Ты чего толкаешься?
Девушка обомлела. Этот липкий дёготь даже притворяться не стал! Неужели ему ничуть не совестно?!
Подскочив, она попыталась сбежать.
Тут до Ло Нин дошло, кто тайком безобразничал под столом. Соболиные брови взметнулись вверх, она с треском хлопнула ладонью по столешнице:
— Юньли! А ну вернись!
— А-а-а! Наставница, простите, я просто пошутила!
Не успела девушка добежать до двери, как Ло Нин схватила её за шкирку и со всей строгостью отвесила пару ударов веником по мягкому месту.
— Девица из приличной семьи пристаёт к мужчине под столом! Чему тебя только учил наставник? Совсем страх потеряла!
— Ой-ой-ой! Наставница, я правда больше не буду, это же просто шутка была!
Е Цзинтан разумно промолчал, уткнувшись в чашку. Объяснять Юньли, что её «шутка» угодила прямо в раскалённое жерло вулкана прошлых ошибок, было бы чистым самоубийством.
Лишь Няоняо проявила сочувствие: подлетев к ним, она закружила над головами, с тревогой чирикая – мол, не бейте друг друга, лучше оттузите Цзинтана...
К счастью, Е Цзинтан не разобрал её птичьего языка, иначе ужин пополнился бы блюдом из птицы.
Не успели они оглянуться, как над двором взошла луна.
Скрытый в глубине переулка дворик преобразился до неузнаваемости. Каменные плиты выметены, трещины в дверях аккуратно забиты плашками, а под навесом даже появилась уютная жердь для Няоняо.
Тук-тук-тук!
Одетая в льняную юбку Шэ Юньли сидела на крыше основного дома, прибивая дощечки над дырами в черепице.
Е Цзинтан расположился на коньке соседской кухни и снимал лишнюю черепицу
Ло Нин, изведённая дневной выходкой ученицы, предпочла запереться у себя в комнате и лечь спать пораньше.
К вечеру кровля была полностью полатана, и лачуга окончательно обрела жилой вид.
Спрыгнув на землю, молодые люди не стали заходить в дом – набиваться в гости к Ло Нин сейчас было чревато. Увидев, как прекрасен лунный свет, они решили позаниматься боевыми искусствами прямо во дворе.
Шэ Юньли знала множество стилей и принялась плавно отрабатывать кулачные формы. Няоняо с важным видом повторяла движения девушки, но, кроме стойки «Белый журавль расправляет крылья», у неё получалось лишь смешное порхание.
Е Цзинтан же встал в центре двора, заложив рукоять меча за спину, и закрыл глаза.
Используя подсказку приёмного отца, он постиг первый удар, сделав первый шаг. По его ощущениям, стиль Бешеного Клинка Восьми Шагов представлял собой непрерывную связку выпадов, на что намекал хват при обнажении клинка левой рукой. Связка требовала переходного ритма: финал первого движения становился началом второго, без единой паузы.
Выхватывая клинок левой рукой обратным хватом, он наносил горизонтальный срез. В конечной точке остриё оказывалось направлено наружу, а рукоять ложилась точно под правую руку.
Металл звякнул.
Выхватив клинок левой рукой и описав дугу, Е Цзинтан перебросил рукоять в правую кисть. Поза изменилась: корпус подался вперёд, переходя в прямую готовность к колющему выпаду.
Клинок рассек тишину сухим щелчком.
Е Цзинтан выбросил правую руку вперёд, заставив сталь гудеть от вложенной силы. Оценив ощущение движения, он принялся поправлять стойку и движение поясницы, добиваясь идеальной точности.
Наблюдавшая за ним Шэ Юньли прекратила упражнения и недоумённо спросила:
— Что за ерунду ты выписываешь?
Вернув клинок в ножны, Е Цзинтан повторил выпад:
— Искусство клинка отрабатываю, разве не видно?
— Да разве это фехтование? Выглядит как пляски на балаганных подмостках...
— Юньли! — раздалось из окна главного дома.
Ло Нин тоже наблюдала за ним из тёмной комнаты. Уже зная об удивительном таланте юноши, она не спешила судить пренебрежительно:
— Ты пытаешься создать собственный стиль?
Е Цзинтан качнул головой:
— Всего лишь отрабатываю движения старших. И отвлекать человека во время тренировки – не слишком вежливо.
Девушки примолкли, продолжая внимательно следить за его движениями. Однако ночь вступала в свои права, а рисунок меча Е Цзинтана так и оставался незавершённым.
Купленные Юньли постельные принадлежности позволили обустроить восточную пристройку. Там стоял каркас кровати, на который настелили чистые перины и одеяло.
Е Цзинтан был бы не против разделить ложе с красавицами, но Ло Нин с Юньли наотрез бы воспротивились. Разойдясь по своим комнатам, они погрузились в сон. Так завершился этот день...

Комментарии

Загрузка...