Низкие тучи затянули небо. Хотя рассвело уже давно, на улицах царил мрачный полумрак.
Е Цзинтан вывел коня из Переулка Двух Золотых Цветов и вместе с Няоняо направился к Мосту Небесной Воды. Заказав бамбуковую пароварку с паровыми булочками в лавке на перекрёстке, он присел позавтракать, размышляя о том, чем питаются оставшиеся в доме женщины и не отправлять ли с птицей пару булочек обратно.
Не успел он принять окончательное решение, как краем глаза уловил фигуру, следящую за ним из проёма близлежащего переулка.
Вглядевшись, Е Цзинтан узнал Ян Гуаня, которому ещё вчера задал хорошую трепку.
Рука бандита была обмотана бинтами. С мрачной ухмылкой он поманил Е Цзинтана пальцем и скрылся в глубине подворотни.
Почуяв неладное, Е Цзинтан слегка повел рукой, и Няоняо тут же взмыла в серое небо.
Спустя мгновение птица опустилась на плечо и тихим чириканьем подала знак: внутри трое.
Раз Ян Гуань явился вновь, значит, вчерашнее дело так и не закрыто.
Поразмыслив, Е Цзинтан бросил на стол горсть серебряных монет и, положив ладонь на рукоять меча, шагнул в прохладную тень переулка.
Переулок оказался глубоким тупиком, зажатым между двумя глухими высокими стенами.
Под хмурым небом посреди прохода стояли двое в бамбуковых шляпах-доули и соломенных дождевиках. Выглядели они как обычные странники Цзянху: один высокий и плотный, другой сутулый и тощий. Оружия в руках не было.
За их спинами укрывался Ян Гуань.
Е Цзинтан остановился у входа. Смерив взглядом незнакомцев, он перевел взор на зачинщика:
— Не угомонился?
— Едва прибыл в столицу, а уже смеешь промышлять силой? — огрызнулся Ян Гуань, явно чуя за собой надёжную опору. — Думаешь, на тебя управы нет? Отруби себе руку и ногу – и я пощажу твою жизнь. Иначе сегодня тебя уничтожат здесь же, и ни одна душа за какого-то приёмыша Семьи Пэй не заступится!
Не тратя слов, Е Цзинтан сжал рукоять и с шага мгновенно сорвался в стремительный рывок, превратившись в тёмную молнию.
Напор юноши поражал, но он и помыслить не мог, какого уровня головорезов приволок обычный уличный вымогатель!
Едва сталь показалась из ножен, как высокий незнакомец чуть приподнял поля шляпы, открывая суровые черты лица, и в то же мгновение смазанной тенью оказался перед юношей.
Ощутив неладное внутренним взором, Е Цзинтан обрушил рубящий удар. Но противник даже не попытался уклониться — он просто выставил правую руку.
Раздался сухой, чистый звон столкнувшегося металла.
Е Цзинтан ожидал наткнуться на железный наруч, но рассечённый рукав обнажил лишь литую бронзовую кожу.
Мускулистое предплечье украшала лишь бледная царапина – лезвие не смогло даже пробить кожу!
Юноша ошеломлённо замер, на мгновение усомнившись в собственном зрении.
Схватка не оставляла времени для раздумий.
Заблокировав меч, противник без промедления выкинул левый кулак, метя прямо в грудь Е Цзинтана.
Раздался сокрушительный удар.
Удар вышел тяжёлым, но Е Цзинтан, пусть и не знал изысканных приёмов, обладал закалённым телом – приёмный отец заложил неубиваемый фундамент. Атакующих навыков юноше не хватало, зато выносливость была безупречной.
Приняв мощный выпад грудью, он почти не ощутил боли. Вогнав остриё клинка в землю между камнями мостовой, юноша отлетел на несколько шагов назад и тут же восстановил равновесие.
Стоило ему замереть, как спереди повеяло ледяным сквозняком, заставившим волоски на шее встать дыбом.
Воздух рассекло бесшумное движение.
Уколовшая сердце тревога заставила Е Цзинтана резко изогнуться назад.
В следующее мгновение над ним пронеслась призрачная тень – соломенный дождевик казался невесомым куском ткани, летящим по ветру.
Однако из-под полей шляпы явственно проступало мрачное, мертвенно-бледное лицо. Оно холодно взирало на него, а гибкое тело извивалось абсолютно безболезненно, будто лишённое костей.
Е Цзинтан хлестнул мечом по тени, но лезвие лишь скользнуло по соломе, не встретив ни малейшего сопротивления, словно резало пустоту.
Выпад прошёл впустую, а вот по его правому предплечью со скользящим касанием пришлась чужая ладонь.
Приём «Призрачный хлопок по плечу» казался невесомым – Е Цзинтан сочёл бы его случайным задеванием одежды, если бы плечо тут же не налилось свинцовой онемелостью. Ледяная ци проникла сквозь плоть, и сила в правой руке мгновенно угасла.
Встревоженный юноша кувырком ушёл в сторону, сщёлкнул меч обратно в ножны и перехватил рукоять левой рукой. Прижавшись спиной к каменной стене, он удерживал обоих врагов в поле зрения.
Призрачная фигура беззвучно перекрыла единственный выход из тупика, замерев истуканом. Высокий противник встал с противоположной стороны.
Оба молчали, но застывший в узком пространстве воздух давил на грудь так тяжело, словно с обеих сторон поднялись непреодолимые горные пики.
В то же время с верхней террасы далёкой ресторации открывался отличный обзор на глухой переулок.
Первые лучи восходящего солнца золотили гордые и выточенные черты Ван Цзин, Дунфан Лижэнь. Заложив руки за спину у окна, она с нескрываемым одобрением наблюдала за боем:
— Отличная хватка. Фундамент у парня крепок, точно гранит.
Стоявшая позади неё седовласая старуха с волосами до самого пола качнула головой.
— Раз уж начали, пусть этот юнец усвоит урок, — холодно отозвалась Дунфан Лижэнь. — А то преисполнится гордыни и потом умудрится согрешить перед Государыней во дворце.
Старуха наклонила голову и замолчала.
В тупике Е Цзинтан сжимал рукоять, отслеживая движения зажавших его противников. Урок он усвоил сполна: в приграничном городишке он казался неоспоримым триумфатором, но за пару дней в столице ему попадались исключительно свирепые звери и мастера демонического пути. Теперь неосторожность стоила бы жизни.
Видя, что враги не спешат нападать, Е Цзинтан процедил:
— Ян Гуань, и таких помощников ты сумел отрыть?!
Эти двое явно пришли не по душу бандита – в Цзянху прозвище «Черный и Белый Учан» внушало такой трепет, что сам Наставник, Бессмертный Старец Трех Совершенств, предпочёл бы обходить их стороной.
Звание Великого Мастера боевых искусств даровалось не просто так. Измерить силу воина можно было разным способом, и одним из главных мерил выступали именно Чёрный и Белый Учан, служившие своеобразными «экзаменаторами».
Любой, кто сумеет одолеть хотя бы одного из них или вырваться невредимым из их совместной смертельной засады, по праву считался истинным Великим Мастером. Пожалуй, Черный и Белый Учан являлись той самой гранью, отделяющей обычных воинов от великих.
Хотя Ян Гуань служил лишь слепым орудием в чужих руках, возможность проявить спесь доставляла ему немалое удовольствие. Он высокомерно ответил:
— Эти практики – близкие друзья моего наставника! Неужто ты думал, будто Ян за столько лет в столице не оброс нужными связями?
Взгляд Е Цзинтана потемнел. Он въедливо отслеживал движения стоящих по обе стороны противников, выжидая идеального момента.
«Железнорукий Учан» Шэ Лун нисколько не горел желанием избивать юнца. Он явился по приказу вана Цзин, чтобы испытать способности Е Цзинтана. Заметил, что парень обладает колоссальным запасом выносливости, но его техника владения мечом хаотична и напоминает махание кулаками в грубой драке на постоялом дворе, Шэ Лун решил довести дело до конца. Покровительница не давала знака отступать, и он снова сделал широкий шаг вперёд.
Земля под его ногами содрогалась в ритмичном, сокрушительном гуле. Противник двигался неторопливо, но наступал неумолимо, словно ожившая железная пагода.
Е Цзинтан осознавал: пробить эту железную тушу он ещё мог бы попытаться, а вот достать призрака клинком было нереально. Мгновенно взвесив шансы, юноша сорвался вверх и вбок, делая вид, будто стремится перемахнуть через каменную ограду и вырваться из ловушки.
«Призрачная Тень Учан» Шан Цзяньли, видя, что парень не знает настоящих боевых искусств, а его правое плечо онемело от удара ледяной ци, даже не подумал вмешиваться. Он лишь безучастно наблюдал за происходящим у выхода.
Шэ Лун же реагировал мгновенно. Смазанной тенью он зашёл Е Цзинтану в левый фланг и выкинул вперёд сокрушительный кулак.
Воздух в переулке с гулом рассек мощный порыв ветра.
Судя по положению тел, не успей юноша подняться и на три чи, как этот удар сбил бы его на землю.
Однако произошло то, чего никто не ожидал: ещё до того, как кулак достиг цели, лицо Шэ Луна резко изменилось. Он вынужденно изгнулся, вскидывая руку для защиты.
Металлический лязг выскочившего из ножен клинка прорезал тишину, словно драконий рык!
В старом переулке вспыхнула ослепительная молния!
Раздался сокрушительный металлический звон, потянув за собой шлейф кровавой мороси.
Взлетевшего Шэ Луна чудовищная сила отбросила назад. Рукав на его левой руке разлетелся в клочья, обнажив крепкое бронзовое предплечье.
Но твердая, точно сталь, плоть больше не осталась невредимой: глубокая, до самого сустава рана сочилась алой кровью.
Стоявший у выхода Шан Цзяньли от увиденного на мгновение потерял дар речи.
Рука Шэ Луна закалялась десятками лет и не уступала Божественному Оружию. Множество мастеров мечтало хотя бы поцарапать его, а рассечь плоть на ширину пальца считалось невероятным подвигом.
Но этот юнец прорубил плоть до кости! Одно это доказывало, насколько чудовищна его физическая сила и внутренняя сила ци.
И всё же поразительно было другое. Любой истинный Великий Мастер внешних искусств мог бы нанести Шэ Луну подобный урон. Суть заключалась в молниеносной скорости выпада!
Шан Цзяньли отчетливо видел: Шэ Лун разгадал замысел парня и начал уклоняться в то же мгновение, когда клинок покидал ножны.
Они начали движение одновременно. И всё же Шэ Лун, умудренный колоссальным боевым опытом Великий Мастер, не сумел уйти от этого сокрушительного удара и получил тяжелейшее ранение.
За долгие годы в Цзянху Шан Цзяньли помнил лишь одно искусство, обладающее такой разрушительной взрывной мощью – технику «Указ Заклания Дракона» школы Горной Террасы.
Если бы против Шэ Луна применили истинный «Указ Заклания Дракона» рода Сюаньюань, то после такого оплошного сближения за первым рубящим ударом непременно последовала бы серия добивающих атак, способных искалечить до смерти.
Парень обладал мощью, равной «Указу Заклания Дракона», а значит, едва ли стал бы упускать шанс завершить комбинацию. Именно поэтому Шан Цзяньли мгновенно ринулся на выручку соратнику.
Шэ Лун, осознав смертельную опасность, тоже стремительно подался назад.
Однако Е Цзинтан вовсе не собирался бросаться в погоню за потерявшим равновесие противником.
Отразив атаку одной вспышкой, юноша в то же мгновение мгновенно вернул меч в ножны, приняв исходную стойку. Лишь после этого он оттолкнулся ногой от стены и устремился к раненому Шэ Луну.
Если бы Шэ Лун позволил догнать себя в таком положении, он не заслуживал бы имени Великого Мастера. Отскочив в сторону, он освободил путь.
Е Цзинтан, вложив в удар всю свою звериную мощь, крутанулся на месте и бросился на Ян Гуаня!
Он сделал это не от ослепляющей ярости, а ради захвата заложника.
Каким бы крепким ни был его фундамент, в его арсенале имелся всего один смертоносный выпад. Противники же были невероятно опасны. Если они не подставятся под прямой удар сами, он не сможет ни догнать их, ни сбежать. Единственным шансом на спасение оставался захват нанимателя.
Ян Гуань не ожидал, что какой-то юнец разрубит бронзовую защиту Железнорукого Учана. В его глазах застыл непередаваемый ужас.
Видя, как Е Цзинтан мчится прямо на него, бандит от страха бухнулся на колени и заверещал во все горло:
— Шан!
Не дав ему закончить, Е Цзинтан мертвой хваткой вцепился в его шею, зашел за спину и замер, сжав рукоять клинка левой рукой.
А что же противник?
Шан Цзяньли нисколько не заботила жизнь Ян Гуаня. Наплывая бесплотной тенью, он выставил вперед бледную, как у мертвеца, ладонь, метя прямо в грудь бандиту. Замысел был прост – пробить насквозь обоих и вырвать сердце Е Цзинтана.
Е Цзинтан опешил: он никак не ожидал, что эти безумцы готовы прикончить собственного нанимателя!
Понимая, что меч против призрака бесполезен, юноша стиснул зубы, собираясь применить технику ладони, которой его вчера обучила Ло Нин.
Но в этот момент Ян Гуань наконец со страху договорил:
— Сыщик Шан, спасите!
Эти слова мгновенно выдали их.
Е Цзинтан тут же всё понял – перед ним были люди императорского двора, явившиеся с проверкой. Готовый сорваться удар ладони он силой заставил себя остановить.
Невесомо отхлынув назад, он опустился на землю в трех чжанах и снова застыл деревянным истуканом:
— Отличное владение мечом, молодой господин Е. В свои восемнадцать лет ваша физическая сила и внутренняя ци не уступают рядовым Великим Мастерам. Такой талант заставляет меня искренне восхищаться. Жаль лишь, что настоящих боевых искусств вы толком не знаете.
Шэ Лун, стоявший на стене, заставил мышцы левой руки сжаться и остановить кровотечение. Спрыгнув на землю, он чуть приподнял шляпу, открывая изумленное лицо:
— Этот выпад воистину сокрушителен. Не будь господин Е столь неопытен, не исчерпай он всю ярость в одном ударе и владей он чем-то помимо этой единственной вспышки, моя рука вряд ли позволила бы мне покинуть этот переулок целым.
Е Цзинтан, столкнувшись с утра пораньше с парочкой сыщиков-убийц, пребывал в отвратительном расположении духа. Он мрачно отрезал:
— Вы мне льстите. Заслуженные мастера из управлений напали на юнца в глухом переулке – не слишком ли это благородно?
Шан Цзяньли не ответил. Вместо этого он повернулся к Шэ Луну:
— Это была техника «Бешеный Клинок Восьми Шагов»?
У Е Цзинтана от этих слов ёкнуло сердце. Он понял: за вину горе-отчима расплачиваться придётся ему.
Он не знал, сколько бед натворил приёмный отец в молодые годы, но заклятый враг отца – «Мастер Клинка» Сюаньюань Чао – носил титул «Хоу Горы Правителя» и был тесно связан с императорским двором.
Если власти узнают о «Бешеном Клинке Восьми Шагов», узнает и Сюаньюань Чао. А если тот решит искоренить наследие врага под корень...
При этой мысли Е Цзинтан незаметно сжал рукоять меча, готовясь дорого продать свою жизнь и вырваться из окружения.
Однако Шэ Лун, помолчав, вдруг качнул головой:
— Не похоже. Я видел Чжэн Фэна в бою. Замах действительно напоминает его манеру, но мощь различается разительно. Это как разница между драконом и змеей.
Е Цзинтан обомлел. «Вы что, слепые? — мысленно изумился он. — Искусство моего приёмного отца я что, мог косо заучить?»
Шан Цзяньли поинтересовался:
— Кто же из них дракон, а кто змея?
Шэ Лун указал на свою окровавленную руку:
— А ты как думаешь?
Шан Цзяньли всё понял. Имя наставника Чжэн Фэна гремело на весь Цзянху, однако сам Чжэн Фэн владел мечом довольно посредственно. Обладай он такой сокрушительной мощью, разве стал бы калекой в молодые годы?
В глазах сыщика блеснул искренний интерес. Он внимательно оглядел Е Цзинтана, перебирая в памяти знаменитых фехтовальщиков, но так и не смог вспомнить ничего похожего:
— Молодой господин Е, как называется этот приём?
Первая форма техники «Бешеный Клинок Восьми Шагов»...
Е Цзинтан решил, что эти двое ряженых не имеют ни малейшего наметанного глаза. Сами всё придумали, сами за него и объяснили.
Но раз противники так ослепли, выдавать себя он не собирался. На ходу выдумав название, юноша спокойно произнёс:
— Белый Разрез.
— Чи-и? — Няоняо свесила голову со стены, недоуменно моргая.
— Белый Разрез... — повторил Шэ Лун и кивнул. — Ты сам создал этот приём или тебя обучил Великий Мастер?
«Мой приемный отец обучил...» – подумал юноша, но на вопросы сыщика надо было отвечать незыблемо. Он продолжил сочинять:
— Вез я как-то торговый караван и увидел, как с горной вершины низвергается бурный водопад...
Шэ Лун вскинул руку, прерывая его:
— Понятно. Озарение от созерцания природы. Жаль только, что пока у тебя лишь один выпад и совсем нет продолжения.
— Истинно так. Прошу прощения за неумелый показ...
— ...
Пока в переулке шел этот разговор, на верхнем этаже ресторации продолжалось обсуждение.
Холод во взгляде Дунфан Лижэнь сменился изумлением:
— Не зная истинных боевых искусств, выстроить фундамент, равный начальному уровню Великого Мастера... Он сильнее меня! Как он этого добился? Или он намеренно скрывает свое мастерство?
— Парень действительно знает лишь один этот выпад, — качнула головой старуха. — Колоссальная ци и крепкое тело – скорее всего, результат того, что у него не было наставника, но благодаря таланту и изнурительным тренировкам он выковал себя сам.
Дунфан Лижэнь слышала притчи о том, как «тридцать лет ковал меч в глухих горах, а сошел с гор Святым Меча», но видеть подобное вживую ей приходилось впервые.
— Даже имея базу Великого Мастера, одним ударом лишить Шэ Луна возможности контратаковать – это невероятно... Неужто «Бешеный Клинок Восьми Шагов» так могуч?
Старуха нахмурилась и веско проговорила:
— Клинок Куанъя-цзы действительно не мог заблокировать никто из его равных. Но мечу Чжэн Фэна не хватало такой свирепости. На мой взгляд, этот выпад – вершина мастерства, в то время как «Бешеный Клинок Восьми Шагов» Чжэн Фэна был лишь искажённым подражанием. Они схожи внешне, но по сути – абсолютно разные вещи.
— Неужели его обучил сам Куанъя-цзы?
— Из-за «Диаграммы Поющего Дракона» за Куанъя-цзы охотился весь Цзянху, он давно умер. Говорят, когда Чжэн Фэн встретил его, тот уже испускал последний вдох... Полагаю, Чжэн Фэн не успел перенять суть, а без наставника пошел по неверному пути... А этот выпад юноши... даже будь Куанъя-цзы жив, вряд ли сыграл бы лучше. Происхождение этой техники – полная загадка.
— А может, Чжэн Фэн за годы уединения постиг тайну Куанъя-цзы и передал её Е Цзинтану?
Старуха качнула головой:
— Чжэн Фэн был покалечен Сюаньюань Чао, ему драться-то тяжело, не то что озарения ловить. Да и передай он умение, он не ограничился бы одним выпадом.
Дунфан Лижэнь кивнула, глядя на юношу внизу:
— Куанъя-цзы не мог передать, Чжэн Фэн сбился с пути... Если этот выпад он создал сам, не значит ли это, что его понимание боевых искусств превосходит мое?
«Превосходит, да ещё как...» – подумала старуха, но, зная гордый нрав вана Цзин, не стала спорить вслух, а лишь мягко заметила:
— Если он сам создал этот выпад, его одарённость можно назвать беспрецедентной. Однако в Цзянху полно бойцов одного приёма, и большинство из них так и не добились большего. Способных развить единичный выпад в целое учение – единицы. О его будущем судить пока рано.
Дунфан Лижэнь молчала.
Видя, что люди в переулке ждут указаний, старуха спросила:
— Ваше Высочество, пора ли передать портрет Государыне, чтобы парня привели в порядок перед встречей со знатными особами?
Дунфан Лижэнь, стоя у окна и глядя на ослепительно красивого Е Цзинтана, помедлила немного:
— Государыня не проявляет интереса к бойцам. У этого юноши редкий дар. Если Императрица заберет его и заставит сменить меч на судейское перо, это будет непростительной утратой. Портрет отправлять не нужно. Дай ему жетон Поместья Вана Цзин. Впредь, если у него возникнет нужда, он сможет нанести мне визит.
Старуха посмотрела на неё с легким удивлением: это звучит так, будто ван Цзин утаивает красивых мужчин от государя ради собственных нужд...
Тем не менее, в словах княгини имелось зерно истины. Попади он на глаза Императрице, какими бы щедрыми ни были милости, он превратится в комнатную игрушку при дворе, не имея права ни на службу, ни на свободу перемещений.
Оценив талант парня, старуха склонила голову:
— Слушаюсь.
— ...
В переулке.
Шэ Лун с окровавленной рукой удалился к лекарю. Остался лишь Шан Цзяньли, болтавший с Е Цзинтаном в ожидании приказаний свыше.
Спустя некоторое время в подворотню вбежал сыщик и что-то шепнул ему на ухо.
Выслушав донесение, Шан Цзяньли принял тяжелый жетон и бросил его Е Цзинтану:
— Техника странника Чжэн Фэна напоминает твой выпад. Чжэн Фэн был знаком с Чоу Тяньхэ, а тот – беглый преступник. Мне было поручено расследовать это дело. Прими мои извинения за беспокойство.
Е Цзинтан незаметно перевел дух:
— Господин исполнял свой долг, я обязан содействовать. Главное, что всё прояснилось.
— Молодой господин Е обладает редким талантом и снискал расположение вана Цзин. Этот жетон – знак того, что отныне вы желанный гость в Поместье Вана Цзин.
Е Цзинтан принял деревянную дощечку с личной печатью. Оглядев её, он немало удивился.
С таким жетоном можно было явится в Поместье Вана в любое время, но куда важнее была протекция.
Ван Цзин – родная сестра ныне правящей Государыни, пользующаяся её безграничной любовью. Недаром ей, женщине, даровали титул «великого князя-вана». Иметь при себе знак близости к её двору означало обрести надежную опору: кто бы ни покушался на владельца жетона, ему пришлось бы сначала отвечать перед самой ваном Цзин.
Правда, предъявив этот жетон, ты брал на себя неоплатный долг перед Высочеством.
Немного подумав, Е Цзинтан спрятал дощечку в рукав и сложил руки в приветствии:
— Благодарю вана Цзин за милость. А где сейчас Её Высочество?
Шан Цзяньли загадочно ухмыльнулся:
— Ван Цзин вездесуща.
С этими словами он развернулся и растаял в дымке на выходе из переулка.
Е Цзинтан про себя отметил, насколько пафосно это прозвучало, и поднял взор, оглядываясь вокруг. Вдруг его взгляд упал на Ян Гуаня, уткнувшегося лицом в угол стены и притворявшегося мертвым!
— Господин Шан, так Ян Гуань действительно ваш давний знакомый?
— Вовсе нет, — донесся из заулка голос уходящего сыщика.
В старом каменном тупике воцарилась глухая тишина.
— Чи-и! — Няоняо слетела со стены и свирепо захлопала крыльями, будто требуя: «Цзинтан, зацепи его!»
Заманивший Е Цзинтана в ловушку Ян Гуань, увидав, что даже грозные Чёрный и Белый Учан потерпели неудачу и бросили его, побледнел как полотно. Он воровато вскинул руки:
— Молодой господин Е, постой... Кх-х!
Не успел он договорить, как из его груди вырвался болезненный стон.
Е Цзинтан с самого утра подвергся двойному нападению, да ещё и перед людьми из ямыня был вынужден сдерживать гнев. Внутри у него всё кипело.
Едва стражники скрылись, он взмахнул мечом и полоснул Ян Гуаня по целой правой руке.
Легкий металлический щелчок – и клинок ушел в ножны.
— Хотел лишить меня руки и ноги?
Ян Гуань даже не посмел закричать вслух. Обе его руки теперь бессильно плетьми висели вдоль тела. Стиснув зубы, он выдавил заискивающую улыбку:
— Я... я был вынужден! Я не смел перечить Черному и Белому Учану! Какое уж тут нападение на господина... У молодого господина великое мастерство, я искренне восхищен! Доброго пути, господин Е...
Е Цзинтан убрал клинок, подставил плечо для Няоняо и быстрыми шагами покинул переулок.

Комментарии

Загрузка...