Ночь прошла без происшествий.
Едва рассвело, Е Цзинтан прислонился к углу стены, чутко прислушиваясь к каждому шороху за дверью.
Няоняо дремала у него за пазухой. Из-за присутствия чужаков птица спала сдержаннее обычного, лишь слегка склонив голову набок.
Воительница Ло, судя по всему, так и не погрузилась в глубокий сон. Каждые четверть часа она беспокойно ворочалась и украдкой бросала взгляд в его сторону – должно быть, проверяла, не распускает ли он руки с Шэ Юньли.
А вот Юньли вела себя смирно. Девушка сидела в трех шагах от них, крепко обняв клинок, и за всю ночь ни разу не склонила голову ему на плечо.
Небо на востоке постепенно светлело.
Е Цзинтан рассудил, что пора подниматься. Едва он встал с Няоняо на руках, как сидящая рядом девушка мгновенно обнажила клинок на полдюйма и настороженно уставилась на него.
— Ты куда?
— На работу, — Е Цзинтан отряхнул полы халата и кивнул на комнату. — Или ты думала, будто я, как выходцы из ваших великих кланов, могу ничего не делать и получать еду с питьем на готовенькое?
Шэ Юньли хлопнула ресницами, убрала меч и поднялась, отряхивая бедра:
— Что за работа? Помощь нужна?
На кровати приподнялась Ло Нин, в голосе которой еще слышалась сонливость:
— Юньли!
Подобно томной молодушке, она опиралась на локоть, рассыпав по плечам струящиеся шелковые волосы. Ее миндалевидные глаза, затуманенные дремой и сузившиеся от раздражения, способны были мгновенно разбудить спящего и лишить рассудка бодрствующего.
Е Цзинтан еще вчера отдавал должное ее красоте, а утренний свет и вовсе придал ей неземное очарование – словно небожительница, случайно попавшая в дом смертного. Юноша невольно засмотрелся.
Заметив его пристальный взгляд, Ло Нин тут же откинулась назад, натянула одеяло до самого подбородка и нахмурилась.
Шэ Юньли, не обращая внимания на недовольство наставницы, задорно усмехнулась:
— Наставница, я же не гулять иду, а на разведку. С ним безопаснее!
— Тебе-то безопасно, а мне как быть? — Е Цзинтан подхватил саблю и направился к двери. — Я вам не сообщник. Вдруг вы привлечете внимание Шести Злых Духов Чёрного Ямыня? И ни принять бой, ни сбежать... Только меня подставите.
— А я притворюсь твоей женой! Тогда никто не...
— Юньли! — Ло Нин мгновенно взвилась с постели, пылая гневом.
— Ну это же просто прикрытие... — вздохнула девушка.
— Какое еще прикрытие?!
Ло Нин пришла в неистовство при одном этом слове. Разрешить Юньли притвориться женой этого маленького воришки – да он же мгновенно воспользуется случаем и заявит свои права! Вдобавок она сама уже...
Это что же получается? Ученица и наставница разделят одного мужа?!
— Незамужней девушке устраивать подобные представления?!
Юньли задумчиво почесала затылок:
— Ну ладно, тогда притворюсь его сестрой... Эй?
Не успела она договорить, как Е Цзинтан уже скрылся за воротами двора.
— ...
Тем временем на другом конце города, у Моста Небесной Воды, в усадьбе семьи Пэй.
Едва рассвело, Пэй Сянцзюнь уселась в главном зале. Она задумчиво постукивала пальцами по столу, нахмурив темные брови.
На главном месте восседала вдова старшего брата Пэй, госпожа Чжан Юйлянь. На ее лице также застыла печаль. Держа в руках белую фарфоровую чашку, она тихо потирала крышечкой о край:
— Люди в цзянху совсем страх потеряли. Глава Храма Ван отправился в усадьбу Чжоу обсудить дела Пристани Цинцзян, так хозяева даже не соизволили к нему выйти – прислали какого-то рядового служаку... Наш Зал Лазурного Дракона скатился на самое дно. С какими глазами мы теперь будем отдавать приказы главам залов Башни Красных Цветов?
— Невестка, неужели я этого не понимаю? — вздохнула Пэй Сянцзюнь. — В цзянху уважают только кулаки...
По положению в цзянху госпожа Чжан считалась «супругой главы союза». Ныне оба старших брата Пэй скончались, оставив лишь ее сына, Пэй Ло. Юноша не имел таланта к боевым искусствам и был единственным наследником, поэтому посвящать его в дела подпольных артелей мать не смела. На кого еще ей оставалось надеяться, кроме стоящей перед ней Саньнян?
Зная, как нелегко той в одиночку тянуть Башню Красных Цветов, госпожа Чжан тихо вздохнула:
— Саньнян, я не виню тебя, я говорю о положении дел. Теперь вся надежда лишь на Цзинтана, которого отправил твой второй брат. Отец умер, а парень свято исполнил последнюю волю – одолел тысячи ли, чтобы доставить семейные ценности. Человек он верный и благородный. Может, передашь ему технику копья, чтобы он...
Пэй Сянцзюнь покачала головой:
— Я вижу, что Цзинтан — парень прямой и надежный, истинный мастер боевых искусств. Но далекая вода не потушит ближний пожар. Говорят ведь: «посох постигают месяцы, саблю – годы, а копью учатся всю жизнь». Даже с его крепкой базой и талантом на оттачивание мастерства уйдет года три, а то и пять. А чтобы завоевать имя в битвах – еще года три...
Другого выхода госпожа Чжан не видела, а потому возразила:
— А вдруг у него редчайший дар, и он освоит копьё семьи Пэй за какой-то месяц? Как раз в следующем месяце намечена встреча в Башне Собрания Справедливости с главами залов, вот и взяла бы его с собой...
— Заставлять росток расти, вытягивая его из земли, — только испортить драгоценную заготовку, — вздохнула Пэй Сянцзюнь. — Допустим, он вызубрит стойки за месяц. Но без опыта настоящих схваток кого он сможет одолеть?
Разговор прервал дробный топот шагов. В зал вбежала Сюхэ с перепуганным лицом:
— Госпожа, беда!
Обе женщины нахмурились. Пэй Сянцзюнь поднялась с места:
— Что случилось?
— Молодой хозяин шел сюда, да по дороге не поделил что-то с Шестью Злыми Духами!
— С Шестью Злыми Духами? — Пэй Сянцзюнь сощурилась, припоминая.
— Наверняка обнажил саблю возле Башни Звенящего Нефрита, и ищейки Чёрного Ямыня взяли его на прицел. Но вчера они уже приходили проверять его личность. Цзинтан не знает техники «Бешеного клинка восьми шагов», пусть испытывают сколько душе угодно – никаких зацепок они не найдут.
Сюхэ замахала руками:
— Нет, нет! На него напали Чёрный и Белый Учан! В округе не было наших людей, но сказывают, когда Железнорукий Учан выбралась из переулка, с её левой руки кровь лилась рекой...
— Что?! — Госпожа Чжан подскочила с места. — Цзинтан ранил Чёрного Учана?!
— Что за глупости? — Пэй Сянцзюнь покачала головой, не веря ушам. — Цзинтан не знает высоких техник. Каким образом он пробил бы медную кожу и железные кости Чёрного Учана? Она же Великий Мастер внешних искусств из Чёрного Ямыня!
— На улице только об этом и говорят! Пойдемте скорее, Молодого хозяина вроде бы зажал Белый Учан...
Не смея терять ни секунды, Пэй Сянцзюнь устремилась к выходу.
— ...
Тяжелые тучи нависли над городом. Хотя утро давно вступило в свои права, на улицах царил полумрак.
Е Цзинтан вышел из Переулка Двух Золотых Цветов и вместе с Няоняо направился к Мосту Небесной Воды. Усевшись за столик уличной лавки на перекрестке, он взял бамбуковую пароварку с пирожками. Поедая завтрак вместе с птицей, он раздумывал, чем питаются оставшиеся в развалинах женщины и не отправить ли Няоняо парочку паровых булочек.
Не успел он решить, как боковое зрение уловило фигуру в устье дальнего переулка. Кто-то пристально смотрел на него.
Вскинув взгляд, Е Цзинтан узнал Ян Гуаня, которому вчера всыпал по первое число.
С забинтованной рукой и мрачным лицом бандит мазнул по нему взглядом, заговорщически поманил пальцем и свернул в глубину подворотни.
Е Цзинтан озадаченно сощурился, почуяв неладное.
Юноша слегка вскинул кисть, и Няоняо взмахнула крыльями, свечкой взмыв в поднебесье.
Спустя мгновение пичуга камнем упала обратно и, беспокойно почирикивая, трижды ткнулась клювом в воздух, давая понять: внутри трое.
Появление Яна Гуаня означало лишь одно: дело решить так и не удалось.
Е Цзинтан ненадолго задумался, бросил на стол пару серебряных монеток и, положив ладонь на рукоять клинка, повернул в переулок.
Переулок уходил вглубь, а за поворотом упирался в тупик: узкий проход сжимали с обеих сторон высокие каменные стены.
Под хмурым, наливающимся тяжелой свинцовой блеклостью небом посреди прохода стояли двое. На вид – обычные бродяги из цзянху в соломенных дождевиках и широкополых шляпах-доули, без видимого оружия. Один высокий и плечистый, второй сухощавый. Ян Гуань прятался у них за спинами.
Е Цзинтан остался у входа в переулок один с клинком на поясе. Окинув беглым взглядом двух незнакомцев в доули, он посмотрел на Яна Гуаня:
— Всё ещё не смирился?
— Едва заявился в столицу, а уже смеешь размахивать кулаками! — заговорил Ян Гуань с вызовом. — Думаешь, на тебя управы нет? Отруби себе руку и ногу – и я щажу твою жизнь. Иначе забьем до смерти прямо здесь, и за какого-то приемного сына семьи Пэй никто даже не заступится!
Е Цзинтан не стал тратить слова попусту. Сжав рукоять, он сделал два неторопливых шага вперед, а затем тенью метнулся к незнакомцам.
Натиск юноши был стремительным, но он и помыслить не мог, каких мастеров сумел притащить обычный уличный вымогатель.
Едва сталь показалась из ножен, как высокий незнакомец чуть приподнял поля шляпы, мельком показав суровые, будто высеченные из камня черты лица. В следующее мгновение он уже оказался вплотную.
Почуяв неладное, Е Цзинтан обрушил клинок по вертикали отвесно вниз. Высокий боец без колебаний подставил под удар правую руку.
Воздух разорвал сухой металлический лязг.
Юноша решил, что тот прячет под тканью железные наручи, но, разрубив рукав, с изумлением увидел бронзовую от загара кожу. Бугристые мышцы предплечья пересекала лишь бледная царапина – лезвие даже не пробило плоть.
Е Цзинтан не поверил собственным глазам.
В смертельном бою нет времени на раздумья. Заблокировав меч правой рукой, гигант выбросил левый кулак прямо в грудь юноши.
Удар обрушился с тяжестью молота. Е Цзинтан не владел высшими приёмами боевых искусств, но закалка, данная приёмным отцом, была безупречной: атакам юноши не хватало изощренности, зато выносливость и стойкость не знали изъянов.
Приняв удар грудью, он даже не качнулся. Вонзив острие клинка в землю между камнями, он отъехал на несколько шагов назад и тут же восстановил равновесие.
Не успел он встать прямо, как спереди повеяло ледяным сквозняком, растрепавшим пряди у виска.
Чутье подсказало опасность, и Е Цзинтан мгновенно откинулся назад.
В ту же секунду над ним пронеслась призрачная тень – будто пустой дождевик, подхваченный порывом ветра. Однако под соломенной шляпой мелькнуло вполне реальное, искаженное злобой лицо. Незнакомец изгибался в воздухе плавно, словно не имея костей.
Е Цзинтан сделал сильный выпад, но острие скользнуло по соломенной ткани, не встретив никакого сопротивления. Клинок рассек лишь воздух, а сам юноша ощутил легкий касательный задев по правому плечу.
Прикосновение казалось невесомым, будто задела пола одежды. Но уже в следующий миг плечо сковала онемевшая боль, пронизывающий холод проник глубоко в тело, и правая рука бессильно ослабла.
Кувырком поднявшись на ноги, он спрятал меч в ножны, перехватил рукоять левой рукой и прижался спиной к каменной стене, держа обоих противников в поле зрения.
Бесплотная тень бесшумно перекрыла единственный выход из тупика. Наклонив шляпу, боец замер, точно вкопанный столб. Высокий гигант стоял так же неподвижно.
Они не делали ни единого движения, но в узком тихом переулке воцарилось давящее молчание, будто с обеих сторон поднялись две нерушимые скалы...

Комментарии

Загрузка...